האגדה של דלפו / "נקודות משחק"
חואן מרטין דל פוטרו שם מאחוריו ארבעה ניתוחים והידרדרות בדירוג עד מחוץ לאלפייה הראשונה בעולם, בדרך למקום השלישי בדירוג ולעוד טורניר נפלא בניו יורק. האם מסע הקאמבק שלו יגיע לשיא חדש עם זכייה שנייה בקריירה באליפות ארה"ב?
שחקן הכדוריד הארגנטינאי פדריקו פיסארו שמע צעקות באזור הכפר האולימפי. כשניסה לאתר את המקור שלהן, גילה פנים מוכרות. זה היה חואן מרטין דל פוטרו, שנתקע במשך 40 דקות במעלית בגלל הפסקת חשמל, ללא אפשרות לתקשר עם העולם ולהזעיק עזרה. בסופו של דבר הוא חולץ, ולא הרבה זמן לאחר מכן הגיעה יריית הפתיחה במסע הקסום שלו בריו.
מהמקום ה-141 בעולם דל פוטרו הצליח לנצח את נובאק ג'וקוביץ', אז המדורג ראשון, בשני שוברי שוויון. ג'וקוביץ' לא יכול היה לעצור את הדמעות בסיום, באחת התמונות שנצרבו בזיכרון מהטורניר. דל פוטרו עבר גם את רפאל נדאל בחצי הגמר, ובגמר היה שותף לקלאסיקה נגד אנדי מארי. היא נגמרה עבורו במדליית כסף שכולה זהב.
אפשר למצוא נקודת השקה בין הסיפור הזה למסלול החיים של דל פוטרו, שמצא את עצמו תקוע בין הניתוחים שעבר ומנעו ממנו לבוא לידי ביטוי. ארבעה כאלה היו לו, שלושה בפרק כף יד שמאל ועוד אחד בפרק כף יד ימין, שעצרו את הקריירה שלו והביאו אותה לתהומות. בין הניתוחים השלישי לרביעי, אי שם ב-2015, הייאוש הגיע לשיא וגרם לו לחשוב על פרישה.
וכמו שהסבירה לא מזמן הלנה אליוט בכתבה עליו ב"לוס אנג'לס טיימס", בסוף הגיע גם השלב הבלתי נמנע שבו דל פוטרו הבין שחייבת להגיע תפנית יזומה בעלילה. שבלי העוצמות הישנות שלו, הוא יצטרך לשנות כיוון. לא תהיה לו ברירה אלא לעלות לרשת בתדירות רבה יותר, לחתוך את הכדורים עם סלייסים ודרופ-שוטים, לגוון, להתחכם. "זו הדרך היחידה אם אני רוצה להמשיך לשחק טניס", אמר בהקשר הזה. הוא דיבר גם על האופן שבו השילוב בין הסלייסים לחבטות בקהנד בשתי ידיים מיטיב עם הסגנון החדש שלו, וזה עוד לפני שהזכרנו את הסרב שמייצר לו נקודות והפורהנד המצוין.
ודלפו ממשיך לשחק, ועוד איך. בתחילת השנה דהר לרצף של 15 ניצחונות שלקחו אותו לזכיות באקפולקו ובאינדיאן וולס ולחצי הגמר במיאמי, שם נעצר אחרי הפסד לג'ון איזנר. בין ה-15 שנכנעו לו היו ארבעה שחקני טופ 10, ביניהם רוג'ר פדרר אחרי דרמה אדירה בגמר אינדיאן וולס. בחודש מרץ, לפני שלקח לעצמו הפסקה של יותר מחודש מהסבב, הדגיש מה הדבר החשוב ביותר מבחינתו: בריאות.
ועד עכשיו, 2018 מתקדמת לפי הציפיות מבחינתו. היא הכניסה אותו אל הטופ 10 בפעם הראשונה מאז 2014, ציון דרך מרגש עבור מי שמצא את עצמו בפברואר 2016 מחוץ לאלפייה הראשונה בעולם, רחוק כל כך מהצמרת הגבוהה. עכשיו, אחרי ששם את שרשרת הניתוחים ומסלול המכשולים מאחוריו, הוא שוב חלק ממנה. מחושל יותר, עם נקודת מבט מפוכחת, סגנון חדש, יתד עמוקה בעשירייה הראשונה, והכי חשוב: בקו הבריאות. בדיוק כמו שהוא רוצה. "אני כבר לא פוחד מהגוף שלי, אבל אני עייף", אמר לאחרונה לצ'לו קופר ג'ונס מ-gq.com. "זה אתגר גדול בשבילי להישאר בריא במשך כל השנה. וזה הדבר הכי חשוב: פשוט להיות מסוגל לשחק טניס".
דירוג הוא לא חזות הכל, אבל במקרה של דל פוטרו אי אפשר להתעלם מדירוג השיא הנוכחי שלו, המקום השלישי בעולם, שאליו עלה בחודש שעבר. הדירוג הזה הוא שיא שמנקז לתוכו את כל המשברים שעבר לפני. באוגוסט 2016 הוא היה מחוץ לטופ 100, עכשיו הוא סוגר את השלישייה הראשונה יחד עם רפאל נדאל ורוג'ר פדרר, והעלייה הזאת משקפת את כל הנרטיב של דל פוטרו בסבב: שחקן שנבנה מהקושי במקום לתת לו להפיל אותו, נשען על גלים של אהבה ושירת ה"דלפו דלפו" מהאוהדים שלו ולא חוסך ברגשות. הם צופים בו בתקופה הכי טובה שלו מאז ימי זוהר של 2009, אז זכה בגראנד סלאם הראשון והבינתיים אחרון בקריירה, בארה"ב, ומטפחים על אש קטנה תקווה לשחזור ההישג ההוא.
אחרי המומנטום המדהים שתפס מוקדם יותר השנה, חצי הגמר ברולאן גארוס והפייט האדיר שנתן לרפאל נדאל ברבע הגמר בווימבלדון, יש למעריצי דלפו ברחבי העולם סיבה לצפות ממנו למשהו גדול נוסף בניו יורק - אבל בעירבון מוגבל ובכפוף להגרלה שעלולה לזמן לו בהמשך הדרך את רפאל נדאל. בינתיים, קצת מתחת לרדאר, הוא נותן טורניר שקט ויעיל עם מאזן מערכות מושלם אחרי הניצחון האחרון על בורנה צ'וריץ' בשמינית. ברבע יחכה לו איזנר, מלך האייסים הנוכחי של האליפות, שמצד אחד הפסיד לו במפגש האחרון ביניהם ברולאן גארוס, ומצד שני ניצח אותו בשני המשחקים הקודמים ביניהם על מגרשים קשים בטורנירי המאסטרס במיאמי ובפריז (המאזן הכולל: 4:7 לדל פוטרו). קשה לחזות איך זה ייגמר ביניהם הפעם, אבל הראש הולך על דל פוטרו.
ואז, כאמור, נדאל צפוי להיתקל בו, ושם כבר קשה יותר להמר על דל פוטרו - אפילו שנדאל הראה סימני פגיעות נגד קארן חצ'אנוב וניקולוז בסילאשוילי. אם הוא בכלל יעבור את תים ודל פוטרו את איזנר, הם ייפגשו לשחזור חצי הגמר מהעונה שעברה, שהוא גם שחזור חצי גמר רולאן גארוס ורבע גמר ווימבלדון השנה. בכל שלושת המפגשים האלה נדאל ניצח, וזה גם מה שאמור לקרות הפעם.
אבל גם אם זה יקרה, סיפור הקאמבק של דל פוטרו כבר הושלם. בארה"ב הוא נהנה מהתמיכה של קבוצת חברים שעשתה את כל הדרך מעיר הולדתו טנדיל שבארגנטינה לניו יורק כדי לצפות בו ולעודד אותו. "הם משוגעים", אמר עליהם דל פוטרו, שזכה במהלך הטורניר לחוויה מיוחדת גם מחוץ למגרש: מפגש עם אלילו ברוס ספרינגסטין, שאותו השווה לזכייה בתואר. דל פוטרו, אחד מכוכבי הרוק הגדולים של התקופה בענף, ינסה להשלים בפלאשינג מדו "דאבל" בצל ההדחה המפתיעה של פדרר – ולזכות בתואר גראנד סלאם נוסף.
לפנייה לכתב/ת 
