ניו אינגלנד אחת, ליגה שלמה ממול

טום בריידי כבר בן 41. על פי המסתמן רגע לפני פתיחת העונה מחר בלילה (בין חמישי לשישי, 03:20), לניו אינגלנד אין רץ מספיק יציב שאפשר לסמוך עליו, התופס המוביל ג'וליאן אדלמן מושעה מארבעת המשחקים הראשונים והאיש שתמיד מתעלה משום מקום ברגעים החשובים, דני אמנדולה, כבר לא בקבוצה. זה לא ממש משנה, כמובן, כי אם בריידי כבר לימד את העולם משהו, זה שהוא לא נרתע מקצת אתגר ושינויים בדרך להצלחה. גם לסוכנויות ההימורים זה לא משנה, כי היחסים המוקדמים שפורסמו השבוע בלאס וגאס מציבים את הפטריוטס במקום הראשון ברשימת המועמדות להגיע לסופרבול 53 באטלנטה.

יכול להיות שזו תגובת נגד לחשש הגדול ביותר של המהמרים על ה-NFL, הבלתי נודע. בכל שנה מחדש הקלפים נטרפים. היה קשה מאוד להיכנס לעונה שעברה עם הימור על פילדלפיה כאלופה החדשה, אחרי עשור בו נכשלה עם סגלים נוצצים יותר שבנתה, אבל זה מה שקרה. גם הריצה של ג'קסונוויל הגיעה משום מקום, שלא לדבר על הפריחה ההתקפית המחודשת של ניו אורלינס הנפלאה בעוד סיבוב רולטה של דרו בריז, והנפילה של גרין ביי אחרי הפציעה של ארון רוג'רס - עוד אלמנט שמשנה לחלוטין גורל של קבוצות.

בריידי. לא נרתע מאתגרים(צילום: getty images)

וכך, הדבר הפשוט ביותר הוא ללכת על המותג האמין ביותר מבחינת הצלחה. ניו אינגלנד שיחקה בשני הסופרבולים האחרונים, הגיעה שבע פעמים ברציפות לגמר ה-AFC, רשמה 17 עונות רצופות במאזן חיובי, וכל הסימנים מראים שבריידי נמצא בגילו המופלג יחסית בכושר אופטימלי. זו תהיה הפתעה לראות את ניו אינגלנד מפסידה בכל רגע נתון, אבל ההפתעות הן אלו שהופכות את הליגה למה שהיא. אז אם לא ניו אינגלנד, מי יכולה להיות פילדלפיה של השנה?

אולי פילדלפיה בעצמה? היא תהיה המארחת של משחק הפתיחה, כשאטלנטה תגיע לתת לה פייט. והיא גם תהיה במצב מוזר. קרסון וונץ היה זה שהביא אותה לפלייאוף ביכולת שיא, נפצע, וניק פולס תפס את מקומו לסדרת הופעות מרשימה שהסתיימה עם טבעת אליפות. וונץ עדיין לא בכושר משחק מלא, כך שפולס יפתח במשחק הראשון, אך ייתכן שכבר מהשבוע השני הקוורטרבק הבכיר יחזור להרכב הפותח. זה אידיאלי שקבוצה יוצרת שיטה מוצלחת עד כדי כך שקוורטרבק מחליף איכותי יכול להמשיך מה שהראשון התחיל, אבל כששניהם בריאים עלול להיווצר מתח לא בריא במיוחד.

העבודה שדאג פידרסון והצוות המקצועי עשו על הסגל בחודשים האחרונים הייתה טובה, עם חיזוק להגנה ושמירה על רוב הנכסים. עכשיו נשארו שלוש שאלות: איך וונץ יחזור, האם התופסים של פילי יצליחו לא לחזור לבינוניות הרגילה שלהם, ואם יהיה לאיגלס קשה יותר לצלוח את העונה הסדירה, עכשיו יש לה מעמד שונה של "הקבוצה שבאים לנצח". בגלל האלמנט המחזורי בליגה, ההרגשה היא שהאליפות הייתה שיא שיהיה קשה מאוד לשחזר השנה.

פולס. בהרכב פילדלפיה במשחק הפתיחה(צילום: רויטרס)

עוד ב-NFC, גרין ביי מקבלת את רוג'רס בריא בדיוק בזמן לעונה ה-100 בתולדות המועדון. הוא גם התפנק עם החוזה הגדול בכל הזמנים. הציפיות מהקבוצה הן בדיוק אותן הציפיות שעולות מדי שנה - אליפות - וזה עומד להיות מסע מעניין לצפייה. מצד אחד, נכון לעכשיו אין שום סימן לכך שג'מאל וויליאמס יהיה רץ מהטופ של הליגה והעמדה לא עמוקה מספיק, אבל איכשהו הפקרס הצליחו לאלתר בעבר סביב הנושא הזה. עדיף לנעוץ שיניים בהתקפת המסירות המרתקת. ג'ימי גרהאם האדיר הגיע אחרי שהתקשה להשתלב בסיאטל, ועם קוורטרבק כמו רוג'רס הוא יכול בקלות לשחזר את הימים הגדולים מניו אורלינס. הקבוצה ויתרה על התופס הוותיק ג'ורדי נלסון שעבר לאוקלנד, כך שהבמה מוכנה להתפוצצות של דבאנטה אדאמס שעומד להרעיד את הליגה.  

ואם כבר ה-NFC, התענוג של בית הדרום עומד לספק לנו עוד רגעים גדולים העונה. ההרגשה היא שאטלנטה עברה את השיא של פרויקט מאט ראיין-חוליו ג'ונס-דבונטה פרימן, אבל אבל גם בצד השני של הגבעה היא עדיין מסוכנת מאוד. משחק הפתיחה של העונה ילמד הרבה על הגישה שלה לשנה החדשה, על הטירוף והמומנטום שתביא (או שלא). את ניו אורלינס כבר הזכרנו, ואין סיבה שהילדים אלווין קמארה ומייקל תומאס לא יעשו עוד קפיצה ויעמידו מספרי אליפות. ואין אפשר לקבוע בכלל מי פייבוריטית משתיהן כשמוסיפים למסיבה את קרוליינה, שעם קאם ניוטון טרי והסנסציה הצעירה כריסטיאן מקאפרי שווה סופרבול. שלושתן יקרעו זו את זה במשחקים כואבים. טמפה ביי משלימה את הבית החזק ביותר, אבל מתחילה את העונה עם ראיין פיצפטריק במקום ג'יימיס ווינסטון המושעה.

קמארה. יעשה עוד קפיצת מדרגה?(צילום: רויטרס)

שתי קבוצות איכותיות נוספות הלכו על קוורטרבק חדש. קרוסלת המוסרים במינסוטה נעצרה על קירק קאזנס המצוין שהגיע מוושינגטון. הוא יכניס יציבות לקבוצה שכבר זמן רב מראה פרצים של כישרון יוצא דופן ולא מצליחה לשמור עליהם. אריזונה לקחה הימור עם סם ברדפורד, מהטובים בליגה כשהוא לא סובל מאחת מהפציעות החוזרות ונשנות שלו. והיי - אתם מוכנים לפסול את הג'איינטס עם אודל בקהאם והרוקי המסעיר סקוון בארקלי? איליי מאנינג קיבל חזרה את תפקיד הפותח מהצוות המקצועי, ויש לו עוד כמה שפנים בשרוול. וכמובן, ראסל ווילסון ימשיך לעשות הכל לבדו בסיאטל וזה עשוי להספיק לפלייאוף.

בשורה התחתונה - ההגנה היא זו שמנצחת ברגעי האמת, ההתקפה היא זו שמביאה את ההגנה לשם. רק קבוצה בשיא האיזון, עם יתרון קל להגנה, יכולה להביא תוצאות. ולכן, ההימור מה-NFC המפחיד הולך מכאן דווקא על לוס אנג'לס ראמס. זה הר כמעט בלתי נתפס מבחינת הגובה עליו צריך לטפס, אבל הראמס נראים הטובים בבית המערב של סיאטל, אריזונה וסן פרנסיסקו, ובשנה שעברה הניצוצות שלהם היו יפהפיים כמו זיקוקים. ההגנה מעולה, ג'ארד גוף התפתח לקוורטרבק מצוין - וטוד גרלי הוא רץ שיכול לשרוף לכם את המסך. הבעלים סטן קרונקי, שסובל מההישגים של קבוצה אחרת בה הוא מחזיק (ארסנל), נראה מוכן לחגוג עלייה לסופרבול השנה.

גרלי. יכול לשרוף לכם את המסך(צילום: MCT)

ה-AFC הוא עניין פשוט יותר על הנייר. אם קבוצה בינונית כמו ג'קסונוויל הגיעה לגמר האזורי האחרון, אז באמת שהרמה פחות גבוהה. במזרח אין קבוצה שתתחרה עם ניו אינגלנד על המקום הראשון. בצפון, אולי רק בולטימור בעונת חיבור מטורפת תוכל לאיים איכשהו על פיטסבורג (שמקווה שלוויאון בל יגמור עם השטויות וההיעלמויות ויעלה לדשא כמו הרץ החייתי שהוא). המערב יהיה מאבק בין קוורטרבק צעיר ומדובר שקיבל את המושכות (פטריק מהומס בקנזס סיטי), קוורטרבק מנוסה ולא מבוגר שכבר עבר עליות ומורדות (דרק קאר באוקלנד) וקוורטרבק ותיק שכבר מתחיל להתייאש (פיליפ ריברס בצ'ארג'רס). אוקלנד היא האיכותית בבית הזה, שכולל גם את דנבר שהלכה השנה על קייס קינאם כאיש עם הכדור.

זה משאיר את בית הדרום כדבר השמח ביותר עד הפלייאוף. יוסטון הא קבוצה שלמה שחיפשה שנים את הקוורטרבק הנכון. דשון ווטסון הוא האיש, אבל אחרי פתיחה מהממת לעונה שעברה הוא נפצע. עכשיו הוא חזר, וינסה להוכיח לאורך עונה שלמה שהטקסנס הם הדבר האמיתי. אינדיאנפוליס רק רוצה לראות את אנדרו לאק חוזר לעצמו. אם היד שלו בסדר, הקולטס יכולים להגיע לגמר האזורי. תוסיפו את ג'קסונוויל וטנסי שעשו זינוק בעונה שעברה, ותקבלו רביעייה מטורפת.

אז מה ההימור לזו שתגיע לסופרבול מול הראמס? אין כוח התקפי מפוצץ יותר מאשר פיטסבורג כשהיא מחוברת במאה אחוז, עם בל, בן רות'ליסברגר ואנטוניו בראון. לאוקלנד יש את המרכיבים הנכונים להצלחה ויוסטון תהיה קבוצה עילאית אם תישאר כשירה. אבל בריידי עדיין משחק, וימצא דרך לסופרבול שלישי ברציפות. יודעים מה? הוא יפסיד בו לאל.איי. שתהיה עונה כיפית!