קורי וולדן: "אין סיבה שלא נזכה בדאבל"
אחרי עונה ראשונה בינונית, כוכב הפועל חולון יצא מהצל של גלן רייס וסחף אותה לצמרת. רגע לפני הקרב מול ירושלים ביום שני בחצי גמר הגביע ("האוהדים שלנו מתעבים אותם") הוא מדבר על הפציעות שגרמו לו לחשוב על פרישה, הטיפ מאייזיאה תומאס, הטלפון מדן שמיר והשיפור ביכולת: "אני ברמה של יורוליג"
קורי וולדן הוא אנטי-כוכב. זה לפחות הרושם הראשוני שהוא משאיר עליך. לראיון הוא מגיע עשר דקות לפני הזמן, בלבוש פשוט (ג'ינס וטי-שירט) ובלי גינונים שמתאימים ל־MVP של העונה עד עכשיו.
"גדלתי באורנג' ביץ', פלורידה, בסביבה רגילה. אין לי סיפור חיים על ילדות קשה עם סוחרי סמים מסביבי או משהו בסגנון", מספר הרכז (26, 1.88) שמוביל את הפועל חולון למקום הראשון בליגה ולחצי גמר הגביע. "הגעתי לכדורסל דרך אבא שלי. הוא מנהל את אולם הספורט המקומי שלנו. מאז שאני זוכר את עצמי הייתי מתרוצץ במקום ונשאר איתו עד השעות המאוחרות של הלילה".
כבר בכיתה י' הבין שהוא יכול לעשות קריירה מכדורסל. "התחלתי לעבוד קשה. לא הייתי גבוה או מהיר, פשוט היה לי כישרון טבעי". הסקאוטים פחות התלהבו, ואחרי שסיים את התיכון זכה להצעה אחת בלבד מהמכללות. "קיבלתי מלגה מסטטסון, קולג' קטן קרוב לבית שלי".
אחרי שנת פרשמן לא רעה עם ממוצעים של 12 נקודות ו-3.2 אסיסטים למשחק, וולדן שבר את הרגל ונעדר תקופה ארוכה. "זה גמר אותי. הפסקתי להתרכז בלימודים, לא הצלחתי לסיים את השנה הראשונה שלי מבחינה אקדמית ופשוט נזרקתי מהמכללה".
לוולדן לא נותרה ברירה אלא לרדת לג'וניור קולג' (סוג של מכינה), אבל המזל הרע פגש אותו שנית. "כבר באימון הראשון שלי שברתי שוב את אותה הרגל. לא ידעתי מה לעשות עם עצמי. הייתי שנה מחוץ למגרשים".
.jpg "( )")
היו הרהורי פרישה?
"לא אשקר, זה עבר לי בראש לתקופה קצרה. הרופא אמר שאם אפצע שוב ברגל הזאת לא אוכל לשחק יותר, אבל בסוף האהבה שלי למשחק לא נתנה לי לפרוש".
למזלו, בתווך בין סטטסון לג'וניור קולג' הוא השתתף במחנה שחקנים והצליח למשוך את העין של אוניברסיטת איסטרן קנטאקי. "הם זכרו אותי וכשהחלמתי מהשבר השני ברגל גייסו אותי". וולדן נתן שלוש שנים נהדרות בבית החדש שלו, כשבעונתו האחרונה רשם 19.1 נקודות, 4.1 ריבאונדים ו-4 אסיסטים והוביל את ארצות־הברית בחטיפות עם 3.1 למשחק. למרות זאת, הוא לא נבחר בדראפט 2015. בסופו של דבר הצליח להשתחל לקבוצת ליגת הקיץ של בוסטון ואפילו קיבל חוזה למחנה טרום העונה של הסלטיקס. "זו הייתה חוויית למידה מיוחדת. שיחקתי במדיסון סקוור גארדן באחד ממשחקי ההכנה, וזו הייתה הפעם הראשונה בחיי שם".
וולדן מספר על רגע מיוחד שהיה לו עם אייזיאה תומאס: "הסיפור שלנו די דומה. גם הוא כמוני היה אנדרדוג. אייזיאה נבחר במקום האחרון בדראפט, אבל הצליח לעשות קריירה מרשימה מאוד. אחרי המשחק בגארדן הוא פתאום תפס אותי, לקח אותי הצידה ועשה לי שיחת מוטיבציה. 'אתה נמצא בסיטואציה שבה אין סיבה שלא תיתן את הכל', הוא אמר לי. 'תפסיק לחשוב איך אחרים רוצים שתשחק, פשוט תהיה אתה'. הייתי המום מכמה אכפת לו ממני". בסופו של דבר וולדן נחתך מבוסטון רגע לפני תחילת העונה.
"ישראל? לא ידעתי שקיימת מדינה כזאת"
בהמשך הספיק לשחק בליגת הפיתוח ובקיץ 2016 עבר לראשונה לאירופה כשחתם באוסטנד הבלגית. וולדן עזר לקבוצתו לזכות בדאבל המקומי ולהגיע עד לחצי גמר היורופקאפ. המספרים ההתקפיים שלו היו רחוקים מלהרשים (8.9 נקודות בליגה ו־10.6 באירופה), אבל דן שמיר זיהה בו משהו.
"בסיום העונה חזרתי לבית שלי בפלורידה. יום אחד קיבלתי שיחת טלפון. על הצג היה כתוב 'ישראל'. לא ידעתי בכלל על קיומה של מדינה כזאת. בצד השני היה שמיר, שאמר לי שהוא רוצה אותי בחולון. הוא סיפר לי על השחקנים שטיפח כמו וויל קלייבורן וג'יימס בל. נזכרתי ששיחקתי עם בל בליגת התיכונים. ישר התקשרתי אליו והוא אמר לי לקפוץ על ההזדמנות. זה בדיוק מה שעשיתי".
ההתחלה בחולון לא הייתה פשוטה. הפציעות רדפו אחריו גם לישראל. פעם קרע במניסקוס, פעם שבר בכף היד ועוד כל מיני פציעות קטנות. "אתה רוצה לדבר על הפציעות שלי?" הוא צוחק. "על איזו? כי היו הרבה".
בדקת למה אתה נפצע כל כך הרבה?
"בהתחלה חשבתי שיש לי בעיה רפואית שגורמת לי להיפצע כל כך הרבה, אבל אז אמרתי לעצמי שעדיף שלא אחשוב על זה יותר מדי כי זה ייכנס לי לראש וישפיע עליי לרעה. יכול להיות שזה פשוט מזל רע, או העובדה שאני משחק אגרסיבי מאוד".
בעונה הראשונה בחולון וולדן היה שחקן משני בהצגה של גלן רייס ג'וניור והתרכז בעיקר בהגנה. "הקליעה שלי הייתה נוראית, עד היום אני לא יודע למה. במקביל, הייתה לנו קבוצה כישרונית עם המון כלים התקפיים. נתתי לאחרים להוביל".
העונה מדובר בסיפור שונה לחלוטין. וולדן הוא הכוכב של חולון, למרות שבקיץ בקבוצה התלבטו אם בכלל להמשיך איתו בעקבות היכולת הבינונית. "כל מה שקורה איתי עכשיו קשור לביטחון שלי. הוא גבוה מאוד בחודשים האחרונים. ברגע שהקליעה שלי נכנסת אז אני מסוכן, כי אני גם אוהב לחדור ומגיע די בנוחות לטבעת. למגינים קשה לשמור עליי".
מתחילת 2019 הוא קולע 25 נקודות בממוצע למשחק – הכי הרבה בליגה – והיכולת הטובה נתנה לו תיאבון: "אני יכול לשחק ביורוליג, אני ברמה הזאת עכשיו".
מחר תתארח חולון אצל היריבה המושבעת הפועל ירושלים בחצי גמר הגביע.
"אני יודע שהאוהדים שלנו מתעבים אותם. בכל משחק שיש נגדם, אפילו משחק אימון, הם מבהירים לנו כמה חשוב להם שננצח. ירושלים אולי במומנטום טוב יותר מאיתנו, אבל כל משחק הוא שונה ואין סיבה שלא ננצח".
באירופה איכזבתם עם הדחה מוקדמת מליגת האלופות. אתם באמת יכולים לזכות בגביע או באליפות העונה?
"אין סיבה שלא נזכה בגביע וגם באליפות, אבל נצטרך מאמץ קבוצתי. שחקן אחד לא ייקח אותנו על הגב לתארים".
לפנייה לכתב/ת 
