לא כמו איש שלג: תמונות חדשות מאולטימה תולה
חוקרי נאס"א, שבדקו תמונות חדשות שהגיעו מהחללית New Horizons, גילו כי עצם החלל המסתורי בקצה מערכת השמש - אינו כדורי, אלא "מעוך"
לא שני כדורים מחוברים בחלל: התמונות הראשונות, שהגיעו מהחללית New Horizons, העידו כי סלע החלל המסתורי אולטימה תולה, הנמצא בחגורת קויפר שבקצה מערכת השמש, דומה לאיש שלג. אבל תמונות חדשות שהגיעו מהחללית של נאס"א מציירות תמונה שונה לחלוטין. בסוכנות החלל האמריקנית אמרו כי אולטימה תולה, הנמצא במרחק של יותר מ-6 מיליארד ק"מ מכדור הארץ, אינו דומה לאיש שלג כפי שסברו בתחילה, אלא "לפנקייק ולאגוז מעוך".
התמונות החדשות, שפרסמה נאס"א, צולמה על ידי החללית ב-1 בינואר, בזמן שחלפה ליד אולטימה תולה במהירות עצומה של 50 אלף קילומטרים לשעה. בנאס"א אמרו כי התמונות צולמו במשך כ-10 דקות וכי בחודשים הקרובים יגיעו תמונות נוספות.
"זה באמת צירוף מדהים של תמונות שצולמו על ידי החללית כ-6 מיליארד ק"מ מכדור הארץ", אמר מנהל המשימה מטעם נאס"א, אלן שטרן. "אף פעם לא צילמנו דבר כזה".
תצלומי התקריב הראשונים מצאו כי אולטימה תולה מזכיר בצורתו איש שלג, אך התמונות החדשות מגלות תמונה שונה לחלוטין. בהודעת נאס"א נכתב כי החלק הגדול יותר המכונה "אולטימה" מזכיר פנקייק ענק ואילו החלק הקטן המחובר אליו, המכונה "תולה" דומה לאגוז מקולקל.
"התמונות החדשות שינו באופן משמעותי את ההשקפה שלנו על הגוף", אמר שטרן. "זה יהיה קרוב יותר למציאות לומר שהחלק הגדול מזכיר פנקייק שטוח. אבל חשוב יותר, התמונות החדשות יוצרות פאזלים מדעיים על האופן שבו אובייקט כזה יכול אפילו להיווצר. מעולם לא ראינו דבר כזה סביב מסלול השמש ". הערכת החוקרים היא כי מדובר בשני סלעי חלל שהתנגשו ביניהם ומאז הם מחוברים.
אולטימה תולה התגלה ב-2014 בתצפיות של טלסקופ החלל האבל (Hubble), שנעשו בדיוק למטרה זו. שמו הרשמי הוא בינתיים 2014MU69. הגילוי לא כלל הרבה יותר מאשר את עצם קיומו של הגוף הזה וחישוב המסלול שלו, כך שיצטלב עם מסלולה של החללית המתרחקת מהשמש במהירות של יותר ממיליון קילומטרים בכל יום, ויכולתה לשנות כיוון מוגבלת ביותר.
עוד לפני הגעת החללית, החוקרים העריכו כי אולטימה תולה הוא גוף שאורכו 30-20 קילומטרים וצורתו מוארכת יחסית. מתצפיות אחדות עולה כי ייתכן שהוא בעל צורה כללית של שני כדורים מחוברים, וכמה חוקרים העלו את ההשערה שהם אינם מחוברים אלא חגים זה סביב זה במרחק קטן מאוד. על פי חישובי המסלול הוא משלים הקפה של השמש כל 296 שנים (הקפה של פלוטו נמשכת 248 שנות ארץ), במרחק של כ-6.5 מיליארד קילומטרים שהם בערך 43 יחידות אסטרונומיות (כלומר 43 פעמים המרחק של כדור הארץ מהשמש).
לפנייה לכתב/ת 
