בניסיון לשפר תנאי שכר: כוכב "אימפריה" תיכנן ויזם את התקיפה שלו
"אני נשבע באלוהים, אני לא עשיתי את זה", טוען השחקן ג'סי סמולט, שנעצר לאחר שהתברר כי הגה את התקיפה שלו ואף שילם למקורבים, בניסיון לעורר אהדה ציבורית ואף לשפר את מעמדו בסדרה. בתגובה, הוא פוטר מ"אימפריה"
התקיפה שלא הייתה: לפני מספר שבועות, בסוף חודש ינואר, הזדעקה אמריקה על התקיפה הגזענית של כוכב הסדרה "אימפריה", ג'סי סמולט. אתרי החדשות דיווחו כי הוא הותקף בשיקגו, בשעת לילה מאוחרת, במה שהוכרז על ידי המשטרה כ"פשע שנאה". לפי התיאורים שפורסמו, השחקן יצא ממסעדה שברחוב East Lower Water, כששני חשודים התחילו לצעוק לעברו קללות גזעניות והומופוביות ואז החלו לתקוף אותו פיזית, הכו אותו בכל חלקי גופו, שפכו עליו חומר כימי - מלבין מסוג כלשהו, ולבסוף כרכו חבל סביב צווארו. התוקפים ברחו מהזירה וסמולט הגיע בעצמו לבית החולים.
בזמן שעבר מאז ולאור הממצאים של המשטרה, עלו חשדות כי סמולט עצמו היה מעורב בתקיפה, לאחר שמצלמת אבטחה באזור תפסה את שני החשודים וזימנה אותם לחקירה, בה הסתבר כי הם מקורבים לשחקן. כעת, מתברר כי סמולט לא רק היה מעורב בעקיפין, אלא תיכנן את התקיפה שלו, כדי לשפר את מעמדו מבחינת קריירה.
מפקד משטרת שיקגו כינס מסיבת עיתונאים, בה הבהיר: "סמולט לא היה מרוצה מהשכר שקיבל בסדרה וקיווה לנצל את הכעס על הגזענות כדי לשפר את מצבו". בהמשך, הבהירו גורמי החוק כי שני ה"תוקפים" הניגרים שנתפסו למעשה מקורבים אליו - אחד הוא המאמן שלו והשני היה ניצב בסדרה.
סמולט נעצר על הגשת תלונה כוזבת ושוחרר בערבות של 100 אלף דולר. בתחילה, חברת 20th Century Fox לה שייכת "אימפריה", לא החליטה אם לפטר או להשעות את השחקן שמגלם את דמותו של המוזיקאי הגאה ג'אמאל ליאון, בנם של ענקי המוזיקה לוציוס וקוקי (הדמויות הראשיות), אך כעת נודע כי השחקן אכן פוטר מהסדרה, שמיועדת לחזור לעונה חמישית ב-13 במרץ.
אמש (ה'), מקורות על הסט של הסדרה, סיפרו לאתר TMZ כי סמולט התחנן בפני הקולגות לסדרה שיאמינו לו כי הוא חף מפשע וימשיכו לתמוך בו. עוד סיפרו המקורות כי הקאסט המתין לשחקן על הסט במשך יותר מ-30 דקות, וכשהוא הופיע לבסוף, פניו היו שטופי דמעות והוא היה מלווה בבני משפחתו. "אני מצטערת שגרמתי לכם לעבור את זה ולא עניתי לשיחות", אמר סמולט הבוכה לחבריו. "אני רק רוצה להגיד שאני מצטער ואתם מכירים אותי, אני בחיים לא הייתי עושה משהו כזה לאף אחד מכם. אתם המשפחה שלי, אני נשבע באלוהים, אני לא עשיתי את זה". לפי הדיווחים, המפיקים אמרו לסמולט לעזוב את הסט ולחזור אחרי שיירגע, ולפי אותם מקורות, כך קרה וסמולט אף צילם סצנה באותו לילה.
הצוות המשפטי של השחקן הוציא הודעה רשמית לנעשה, בה נאמר כי סמולט הוא "צעיר הגון ובעל אופי ללא דופי והוא ממשיך לשמור על חפותו, לאחר שחש נבגד על ידי המערכת שרוצה לדלג על שלבים ולהגיע ישר לפסק הדין".
מי שלא הצליח להתאפק וצייץ בשמחה לאיד על הנעשה, הוא כמובן הנשיא טראמפ, שכתב: "מה עם עשרות מיליוני האנשים שהעלבת עם ההערות הגזעניות והמסוכנות שלך?" ותייג את סמולט בציוץ, בהתייחסו לכך שבתיאור התקיפה הפיקטיבית, טען סמולט כי השניים שהכו אותו חבשו כובעים עם הכיתוב MAGA, סיסמת הבחירות של דונלד טראמפ (Make America Great Again).
לפנייה לכתב/ת 
