שוברת שיאים: ליגת הבייסבול יוצאת לדרך
משחקים שנמשכים יותר משלוש שעות, מיליוני צופים המרותקים למסך וחוזי הטלוויזיה השמנים - הובילו לכך שהסכומים המשולמים ב-MLB הפכו למטורפים. אז מי הם המשתכרים הגדולים בענף הפופולארי בארה"ב? ומי מסוגלת לסכן את ההגמוניה של בוסטון רד סוקס ב-2019?
מעטים האנשים בישראל שמתעניינים בביייסבול ומודעים לכך שבארץ קיימים מגרשים, קבוצות ושחקנים פעילים. לא מדובר כאן בענף מוביל או פופולארי במיוחד, אבל מעבר לים הוא פופולארי מאוד והסכומים המשולמים בו הפכו בשנים האחרונות למטורפים.
הענף, שמשחק ממוצע בו נמשך יותר משלוש שעות וכולל לא מעט הפסקות ותרבות של צריכת אלכוהול ומזון, הוא סוג של דת עבור אלו שעוקבים אחריו. מדובר באחד משלושת ענפי הספורט הפופולארים ביותר בארצות הברית, והוא אחד הענפים המרכזיים גם ביפן ובמדינות נוספות באסיה ובאמריקה הלטינית. השבוע תיפתח עונת המשחקים של 2019 בהשתתפות 30 הקבוצות בליגה הטובה בעולם, ה-MLB. במהלך העונה הרגילה, עוד לפני הפלייאוף, תשחק כל קבוצה לא פחות מ-162 משחקים.
בחודשי הפגרה נשברו שיאי הסכומים בחוזים של הכוכבים הגדולים, מה שהציב את הבייסבול כענף הרווחי ביותר עבור כוכביו, לפחות מבחינת החוזים המקצועייים. רק בשבוע שעבר פורסם בארצות הברית כי מייק טראוט, כוכב הלוס אנג'לס איינג'לס והכוכב הגדול של הליגה כולה שנשחשב לשחקן הטוב בעולם, האריך את החוזה בקבוצתו וירוויח לא פחות מ-426.5 מיליון דולר ב-12 השנים הבאות.
בכך הפך החוזה של טראוט ליקר ביותר בתולדות הספורט בעולם. טראוט (27), שמשחק כסנטר-פילדר (CF), זכה פעמיים בתואר ה-MVP של העונה הסדירה וסיים שני בהצבעות ארבע פעמים נוספות. הוא גם השתתף בשבעה משחקי אולסטאר בשבע העונות בהן הוא משחק בליגה. למרות זאת, הוא לא זכה מעולם בתואר עם האיינג'לס, שהגיעו איתו לפלייאוף רק פעם אחת ב-2014, אז הודחו בסוויפ על ידי הקנזס סיטי רויאלס.
אם לא די בחוזה העתק של טראוט, הבייסבול האמריקני סיפק בחודשים האחרונים שתי החתמות שיא נוספות, שתיהן של שחקנים שנחשבו לחופשיים (כאלו שסיימו חוזה בקבוצתם הקודמת) - ברייס הארפר ומני מצ'אדו.
הארפר (26), אאוט-פילדר (OF) שלאורך שנים נחשב למתמודד ראוי על התואר "השחקן הטוב בעולם" ונבחר ראשון בדראפט של 2010, סיים תקופה של שבע עונות מקצועיות (החל מ-2012) בוושינגטון נשיונלס, ובארבעת החודשים האחרונים חיפש בית חדש. בתחילת החודש הוא בחר בסופו של דבר בפילדלפיה פיליס, וחתם על החוזה שבמשך שבועיים נחשב ליקר בתולדות הענף, עד לחתימה של טראוט בשבוע שעבר. הפיליס ישלמו להארפר לא פחות מ-330 מיליון דולר ב-13 השנים הבאות, ללא אפשרות לטרייד או ליציאה מהחוזה.
דומה שבפגרה הנוכחית כל חוזה חדש שנחתם נועד לשבור את השיא של החוזה שקדם לו. כחודש לפני שהארפר חתם על החוזה שלו בפיליס, שחקן חופשי נוסף מצא לו בית חדש, ולמשך כחודש נחשב לשיאן ההחתמות של שחקן חופשי בהיסטוריה. מני מצ'אדו (26), השורט-סטופ (SS) ששיחק במשך מספר שנים בבולטימור אוריולס ובאמצע העונה שעברה הצטרף ללוס אנג'לס דוג'רס (הפסידה ב-world series לבוסטון רד סוקס), חתם על חוזה לעשר שנים בסן דייגו פדרס על סך 300 מיליון דולר.
בשונה מהארפר, בחוזה שלו יש לצדדים אפשרות יציאה לאחר חמש שנים. כעת ממוקם החוזה של מצ'אדו במקום הרביעי הכולל מבחינת סכומים בהיסטוריה של הבייסבול, כשמקדימים אותו טראוט, הארפר, וג'יאנקרלו סטנטון (במקום השלישי), שחתם ב-2015 על חוזה ל-13 שנים על סך 325 מיליון דולר עם מיאמי מרינרס, אך מאז הספיק לעבור בטרייד ענק לניו יורק יאנקיס.
אם לא די בכך, גם נולאן ארנדו, שחקן התחנה השלישית (3B) של קולורדו, חתם על חוזה לשמונה שנים תמורת 260 מיליון דולר. אליהם נוספו הפיצ'ר של הבוסטון רד סוקס כריס סייל, שחתום על חוזה לחמש שנים על סך 145 מיליון דולר, פול גולדשמיט (סנט לואיס קרדינאלס) שחתום לחמש שנים תמורת 130 מיליון דולר והשחקנים של יוסטון אסטרוז - היהודי אלכס ברגמן (100 מיליון לחמש שנים) והפיצ'ר ג'סטין ורלנדר (בעלה המתוקשר של קייט אפטון) (66 מיליון דולר לשנתיים).
שחקן ופרשן הבייסבול דן רותם סיפר ל-ynet על הסיבה לחוזי העתק. "הסכומים האסטרונומים משקפים שתי תופעות. הראשונה היא הבסיס הכלכלי האיתן שקבוצות גדולות נשענות עליו — המבוסס רובו על חוזי טלוויזיה גדולים. לבייסבול עדיין בעייה אקוטית של זמני משחק ארוכים, אבל העובדה שכל קבוצה משחקת 162 משחקים בעונה ומשחקיה משודרים רובם ככולם בתחנות טלוויזיה מקומיות, מאפשרת לתחנות למכור פרסומות המממנות חוזים אקסקלוסיביים גדולים עם קבוצות. התופעה השניה היא הביטחון הגבוה יחסית שקבוצות מקנות ליכולת לזהות כשרונות מוכחים. השילוב של ניתוחים סטטיסטיים מתקדמים ויכולות חישה מרחוק הזניקו את התובנות לגבי המרכיבים שמנצחים משחקי בייסבול. החוזים הענקיים משקפים את רמת הביטחון הגבוהה ואת הסיכון המחושב הקטן יותר".
בעונת הבייסבול האחרונה בארצות הברית, שמשוחקת החל מסוף מארס ועד לתחילת נובמבר בכל שנה, זכתה בוסטון רד סוקס באליפות. זו הייתה האליפות הרביעית של קבוצת הפאר מניו אינגלנד במאה ה-21 והתשיעית בסך הכל בהיסטוריה של המועדון.
פרט לאשתקד, הרד סוקס זכו במאה הנוכחית באליפויות ב-2004, 2007 ו-2013. האליפות של 2004 גם שברה בצורת של לא פחות מ-86 שנים ללא זכייה בתואר הנכסף. גם השנה הרד סוקס צפויים להיות חזק בתמונת האליפות, ולפי חלק מטבלאות התחזית הם מדורגים במקום גבוה מאוד לזכייה גם ב-2019. יחד איתם, בצמרת הטבלה של הקבוצות שסיכוייהן גבוה: ניו יורק יאנקיז, שלפי רוב ההערכות מדורגת ראשונה, יוסטון אסטרוז, שיקאגו קאבס ופיינליסטית העונה שעברה - לוס אנג'לס דוג'רס.
עונת 2019 נפתחה באופן לא רשמי כבר לפני שבוע, כשאוקלנד אתלטיקס פגשה לסדרה מיוחדת בטוקיו את הסיאטל מארינרס, קבוצתו של גדול השחקנים היפנים בליגת הבייסבול האמריקנית בכל הזמנים, איצ'ירו סוזוקי (45), שפרש בסטייל מול עשרות אלפים.
לפנייה לכתב/ת 
