התקפה של פורמולה 1: אובורן חולמת על אליפות המכללות

ראיתם את צ'ארלס בארקלי, אגדת NBA אמיתית, בכל פוזה אפשרית. ראיתם אותו שואב ריבאונדים ודופק דאנקים - בווידיאו או בזמן אמת. ראיתם אותו עושה שטויות בתור אחד הפרשנים הכי צבעוניים וכיפיים שיש היום בליגה. ראיתם אותו אפילו בהופעות אורח בסאטרדיי נייט לייב, שם הוא מפגין כישרון קומי מפתיע. אבל עד השבוע, סביר להניח, עדיין לא ראיתם אותו בוכה.

השחקן הגדול בתולדות קבוצת הכדורסל של אוניברסיטת אובורן שבאלבמה, שכיכב בשורותיה בתחילת שנות השמונים לפני שהתחיל את המסע המופלא שלו ב-NBA, לא הצליח לעצור את הדמעות אחרי הסנסציה האדירה בטורניר המכללות. אובורן, המדורגת חמישית באזור המידווסט, הדהימה בהארכה את המדורגת שנייה קנטאקי 71:77 ועלתה לראשונה בתולדותיה לפיינל-פור. בארקלי הוא לא מעידן ה"שנה אחת וזהו", אלא מתקופה בה שחקנים עברו ארבע שנים בקולג'ים והלב שלהם נשאר בקמפוס. וההיסטוריה הזו הצליחה לרגש אותו בצורה יוצאת דופן, כשהוא מוקף בבלונים ולצידו בובה של נמר, הקמע של אובורן.

הרגע בו בארקלי לא היה יכול לעצור את הדמעות 

שחקני אובורן חוגגים(צילום: MCT)

זה לא שמדובר באוניברסיטה אלמונית בלי שום קשר לספורט - ההפך המוחלט הוא הנכון - פשוט שהכדורסל תמיד תפס מקום משני. בזמן שהמכדררים הגיעו השנה לטורניר המכללות בפעם העשירית בסך הכל, קבוצת הפוטבול של אובורן ביססה את עצמה כאחת המפוארות והחזקות בארה"ב. היא ייצרה שלושה זוכים בגביע הייזמן, המחולק לשחקן השנה בקולג'ים, מחזיקה בחמש אליפויות (לפי השיטות השונות שהיו מקובלות לאורך השנים), וב-2011 שלחה ל-NFL מהבחירה הראשונה בדראפט את הקוורטרבק המעולה קאם ניוטון שמככב מאז בקרוליינה.

אבל 2019 היא השנה בה סוף-סוף הכדורסל של אובורן מקבל את היחס שמגיע לו, והפוטבול נדחק לרגע לאחור. מה שהנמרים עשו בטורניר מעורר התפעלות, כי לא מדובר רק ברגע ההיסטורי של ההגעה לפיינל-פור, אלא במסע המופרע שכלל הדחה משולשת של שלוש מהקבוצות החזקות ביותר באופן מסורתי בארה"ב, בזו אחר זו.

ברייס בראון(צילום: AFP)

אי אפשר היה להעריך שזה מה שיקרה כאשר אובורן עברה בקושי את ניו מקסיקו סטייט (12) בסיבוב הראשון עם 77:78. היא בכלל הייתה אמורה לעוף, כאשר שנייה לסיום טרל בראון מניו מקסיקו סחט עבירה של שלוש זריקות, אבל הוא פיספס שתיים מהן וככל הנראה הכניס טירוף מחודש בנמרים שהתנפלו לאחר מכן על כל טרף כדי שהשליטה תהיה בידיהם. בסיבוב השני הם הפגיזו 75:89 מול קנזס (4) כדי להגיע לסיבוב השלישי לראשונה אחרי 16 שנים, ואז טילטלו את כל המהמרים בארה"ב עם אחת ההופעות הגדולות בתולדות הקבוצה, שהסתיימה ב-80:97 מהדהד על הענקית צפון קרוליינה, המדורגת ראשונה באזור. ואז הגיעו ההארכה מול קנטאקי והדמעות של בארקלי.

צ'ארלס בארקלי. בדרך כלל מחייך אבל הפעם דווקא בכה(צילום: gettyimages)

פרל בנה לאט-לאט זהות חדשה לקבוצה, ובתחילת העונה שעברה החליט לקחת את השחקנים למסע משחקים באיטליה. הוא טען שהחוויה תגבש אותם, תיצור משהו מיוחד, ולפי מה שסיפר אחד מהכוכבים - ברייס בראון - לטיול ההוא הייתה השפעה גדולה על אובורן. העונה הקודמת הסתיימה בניצחון ראשון אחרי 15 שנים בטורניר המכללות, ועם ניסיון של שנה נוספת, הקבוצה המחוברת והמנוסה (אלמנטים שקשה להשיג במכללות, שכוכביהן בורחים ל-NBA במהירות) מראה תוצאות השנה.

מעל הכל, ההצלחה של אובורן מראה את ההשפעה הגדולה של וילאנובה, האלופה בשניים מבין שלושת טורניר המכללות האחרונים. "נובה" הייתה אלופת המכללות הראשונה שאימצה את הכדורסל החדש שמייצגת גולדן סטייט, והביאה לקולג'ים את ההסתמכות על שלשות. פרל לקח את העניין צעד קדימה באובורן. הכדורסל שלו זוכה להשוואות לסגנון של מייק ד'אנטוני מיוסטון, בגלל הכדורסל המהיר וקצב הזריקות מבחוץ. באחד המשחקים, ב-ESPN תיארו את המהירות של אובורן כ"התקפה של פורמולה-1". בניצחון על צפון קרוליינה הם המטירו 17 שלשות מ-37 ניסיונות, מספרים לא רגילים בקולג'ים.

האיש מאחורי הפרויקט. ברוס פרל(צילום: Getty Images)

איך זה ייגמר? הפיינל-פור במינסוטה מציג אתגר שונה. היריבה תהיה וירג'יניה מאזור הדרום, המדורגת ראשונה היחידה שנותרה בטורניר (בין שישי לשבת, 1:09). יש לה הגנה מצוינת שיכולה לעמוד באתגר של אובורן. מעבר לכך, אובורן איבדה כבר בניצחון על צפון קרוליינה את הפורוורד המצוין צ'ומה אוקקה, שקרע את הרצועה בברך וחסרונו הורגש בצבע נגד קנטאקי. אבל אחרי סדרת ניצחונות כל כך מרשימה, הביטחון מציף את הנמרים. וירג'יניה היא רק עוד מכשול בדרך הארוכה להצלחה, ומי שלא האמין – כולל בארקלי שהימר שהקבוצה לא תעבור את הסיבוב השלישי השנה – הוא רק דלק במכונית המרוץ.

המשחק השני (3:49) יפגיש בין טקסס טק (3 במערב), שגם עבורה מדובר בהופעת בכורה בפיינל-פור, לבין מישיגן סטייט (2 במזרח), היחידה מבין ארבע העולות למעמד שיש לה תואר אליפות. ולא רק זה: השדים הכחולים נראים כמו פייבוריטים רציניים ללכת עד הסוף גם בזכות העובדה שבמשחק הקודם שלחו הביתה את האיש שכל העולם חיכה לראות בשלבי ההכרעה, סופרסטאר המכללות זאיון וויליאמסון,עם 67:68 על דיוק.