המטאוריט הכי גדול שפגע בבריטניה ויצר מכתש ענק
במהירות 65 אלף קמ"ש, במשקל 13 מיליארד טונות, בעוצמה של 940 מיליון פצצות אטום: זוהה המכתש שנוצר ממטאוריט שפגע לפני 1.2 מיליארד שנה
המכתש שנוצר מהמטאוריט הגדול ביותר שאי פעם פגע בבריטניה נחשף סמוך לחופי סקוטלנד. המטאוריט, שרוחבו היה כקילומטר וחצי, יצר לפני 1.2 מיליארד שנה את המכתש, ברוחב 15 ק"מ.
המטאוריט, במשקל 13 מיליארד טונות, התרסק לא הרחק מהמקום שבו שוכנת כיום אולפול, בצפון מערב סקוטלנד. הוא נע במהירות 65 אלף קמ"ש ופגע בכדור הארץ בכוח השקול ל-940 מיליון פצצות אטום שהוטלו על הירושימה. הוא הותיר מכתש שנותר קבור עמוק בקרקעית הים, ושנותר שם עד היום.
מדענים מאוניברסיטת אוקספורד היו הראשונים שזיהו עדויות לפגיעה הקדמונית, לפני 11 שנה, וכעת הם איתרו את מה שנראה כמקום הנפילה המדויק. ד"ר קן איימור מאוקספורד, מוביל המחקר, אמר ל"דיילי מייל" כי אבן החלל גרמה למכתש בים, וציין כי לפי המדידות החומר שפגע קבור מתחת לשני מטרים של מים.
"החומר שנותר במהלך פגיעת מטאוריט ענק נשמר לעתים נדירות בכדור הארץ, כי הוא מתבלה במהירות, ולכן זו תגלית מאוד מלהיבה", אמר ד"ר איימור. "זה היה פשוט מזל שהמטאוריט הזה פגע בעמק ביקוע עתיק - שקע בין רכסי הרים שנוצר לרוב כתוצאה מבקע גאולוגי - שם משקע טרי כיסה במהירות את השפוכת ושימר אותה".
לדבריו, הצעד הבא יהיה לבצע סקר גאופיזי מקיף באזור זה, בדומה לזה שנעשה לא פעם בתעשיית הנפט. הוא אמר כי סקר ססמי תלת-ממדי יהיה הדרך הטובה ביותר להצביע על המיקום של המכתש, אך העלות עלולה להגיע למאות אלפי דולרים.
כבר ב-2008 זיהו המדענים שפוכת שנוצרה כנראה מפגיעת המטאוריט, אבל המיקום המדויק נותר בגדר תעלומה. אם בני אדם היו חיים באותה תקופה, הם היו עדים למחזה יוצא דופן – סלעים הותכו וענן אדי מים עצום עלה השמימה. אבל המכתש נקבר במהירות על ידי אבן חול שסייעה לשמר את העדויות.
בעבר העריכו כי תצורות סלע יוצאות דופן באזור נוצרו מהתפרצות געשית, אבל ד"ר איימור ושותפיו מצאו עדות לתופעה שמכונה על ידי הגאולוגים "פליטת שמיכה" – שפוכת המושלכת לכל עבר כאשר אובייקט עצום פוגע באדמה. החומר מפגיעת המטאוריט זוהה באזור המשתרע על 50 ק"מ. בסלעים גם זוהו רמות גבוהות של המתכת אירידיום, דבר אופייני לחומרים מהחלל החיצון.
באותה עת, לפני 1.2 מיליארד שנה, רוב החיים בכדור הארץ היו בתוך האוקיינוסים, ולא הייתה צמחייה על היבשה. פני השטח היו כנראה דומים לאלו של מאדים. קצב הפגיעה של מטאוריטים בכדור הארץ, וגם בכוכבי לכת אחרים, היה ככל הנראה גבוה יותר ביחס לימינו אנו. עם זאת, קיימת אפשרות שמאורע דומה יתרחש גם בעתיד.
המכתש הגדול ביותר שנוצר על ידי מטאוריט התגלה בערבה האוסטרלית לפני ארבע שנים – קוטרו 380 ק"מ והוא נוצר לפני כ-300 מיליון שנה. מכתשים גדולים אחרים שנוצרו באופן דומה הם כיפת ורדפורט בדרום אפריקה שנוצרו לפני שני מיליארד שנה, וזה שקבור מתחת למפרץ יוקטאן במקסיקו - קוטרו 150 ק"מ והוא נוצר על ידי אסטרואיד לפני 66 מיליון שנה, אותו אסטרואיד שעל פי ההערכה פגיעתו הובילה גם להכחדת הדינוזאורים. הממצאים המלאים פורסמו במגזין המדעי Journal of the Geological Society.
לפנייה לכתב/ת 
