לא-נורמאלי: הסיפור המופלא של נבחרת מאלי
האפריקנים העפילו כנגד כל הסיכויים לגמר אליפות העולם עד גיל 19, וינסו להדהים הערב (ראשון, 20:30) את נבחרת הכוכבים של ארה"ב. סנטר עם מוטת ידיים של 2.28 מ', צמד תאומים מבטיח וגארד שקלע 50 נקודות במשחק, מאלי היא משב רוח מרענן בכדורסל העולמי
שלא במפתיע, נבחרת ארצות הברית כנראה תזכה הערב (ראשון, 20:30) באליפות העולם עד גיל 19 הנערכת בכרתים, אחרי שתנצח בגמר את נבחרת מאלי. אבל עם כל הכבוד לאמריקנים, הסיפור הגדול של הטורניר הוא כמובן יריבתם האפריקנית, שהעפילה לגמר כנגד כל הסיכויים ויש לה כל כך הרבה סיפורים נהדרים. מאלי השתתפה גם באליפות שנערכה לפני שנתיים במצרים, אבל סיימה במקום ה-16 והאחרון, ללא ניצחון (מאזן 7:0), כולל הפסדים לאנגולה (73:54) ולאירן (70:61) במשחקי הדירוג של הנבחרות החלשות בתחרות.
אלא שהסגל הנוכחי של האפריקנים הרבה יותר טוב, למרות שרובו קטן משאר שחקני היריבות בשנה-שנתיים. קחו לדוגמא את הסנטר הפותח, עומאר באלו (2.08 מ'), שיחגוג בעוד שישה ימים את יום הולדתו ה-17. בשני המשחקים הראשונים באליפות באלו לא יכול היה לקחת חלק מכיוון שנתקע במדינתו בעקבות ענייני ויזה. בהמשך הוא כבר הצליח לנחות בכרתים ומעמיד מספרים פשוט משוגעים עד עכשיו - 18.3 נקודות, 13 ריבאונדים (מקום ראשון באליפות), 6 מהם בהתקפה, 4 חסימות (מקום ראשון), 1.5 חטיפות וכל זה ב-31.2 דקות.
באלו, בעל מוטת ידיים אדירה של 2.28 מ', החל את דרכו בכלל כשוער כדורגל, אבל בשלב מסוים הבינו הוריו שהוא הולך להיות גבוה מאוד וניווטו אותו לכדורסל. בגיל 15 היגרה משפחתו לצרפת ומהר מאוד סקאוטים גילו אותו. בהמשך עבר לבית ספר בריטי פרטי בספרד אליו קיבל מלגה למרות שלא ידע מילה באנגלית או בספרדית. את השנה האחרונה העביר באקדמיה של ה-NBA במקסיקו סיטי ולאחרונה התחייב לאוניברסיטת גונזאגה בה ישחק בעונה הבאה. יש גם סוג של הקשר ישראלי. באלו שיתף פעולה בסוף שבוע האולסטאר האחרון בשארלוט עם דני אבדיה במחנה כדורסל לכישרונות צעירים. הסנטר ממאלי היה צעיר המשתתפים (16).
שם נוסף מעניין הוא זה של הקומבו-גארד סירימן קאנוטה, פצצת אנרגיה בגובה 1.76 מ'. גם הוא צעיר מרוב השחקנים באליפות בשנתיים (רק בן 17), אבל קולע 15.3 נקודות ומחלק 5.3 אסיסטים. קאנוטה הוא כבר שם דבר בכדורסל האפריקני, אחרי שנבחר ל-MVP באליפות היבשת עד גיל 16 (קלע באחד המשחקים 50 נקודות) ולפני שנה למצטיין בטורניר הנוער האפריקני. דרך אגב, אביו סגה, הוא עוזר המאמן של הנבחרת, ושיחק בעבר יחד עם שני אחיו, אלחסן ואבובאקר, בנבחרת הבוגרת של המדינה.
למאלי יש גם צמד תאומים - פוסייני וחסן דראמה, שניהם מתנשאים לגובה של 2.00 מ', וכבר שלוש שנים שמשחקים בבתי ספר תיכונים שונים בארצות הברית. פוסייני קולע באליפות 14 נקודות, קולט 9.3 ריבאונדים וחוטף 2.3 כדורים בממוצע למשחק, אחיו חסן מעט צנוע יותר עם 9.5 נקודות, 7 ריבאונדים ו-2.5 חטיפות.
מאלי עשתה היסטוריה באליפות כשהייתה לנבחרת האפריקנית הראשונה שמגיעה לגמר. עצם הגעתה למעמד הגדול היא הפתעה לא רק בעקבות אלמוניותה, אלא גם כי המספרים הסטטיסטיים שלה בהתקפה זוועתיים. היא קולעת רק ב-37.6 אחוזים לשתיים, 27.5 אחוזים מחוץ לקשת ו-58.3 אחוזים מהקו.
אז איך בכל זאת היא בגמר? בזכות הדומיננטיות שלה בצבע עם 55.5 ריבאונדים בממוצע, 22.3 מהם בהתקפה, 6.8 חסימות, והגנה טובה (73.3). בדרך אל הגמר היא ניצחה נבחרות עם מסורת בטורנירים הללו כמו לטביה, קנדה (האלופה היוצאת), אוסטרליה וצרפת בחצי הגמר.
בשני המפגשים היחידים בהיסטוריה של האליפות בין מאלי לארה"ב, חטפו האפריקנים מהלומות רציניות. במשחק ב-2007, שגם היה הראשון אי פעם של מאלי בטורניר, היא הובסה ב-62 הפרש (118:56) מול חבורה אמריקנית שכללה את סטף קרי, דיאנדרה ג'ורדן, מייקל ביזלי ופטריק בברלי. במפגש השני לפני שנתיים זה נגמר ב-48 הפרש (117:69). אז כאמור הסיכויים הערב לניצחון קטנים עד קלושים, אבל כנראה שתשמעו על חלק מהשחקנים שלה בשנים הקרובות.
לפנייה לכתב/ת 
