סופה, אליגטור והרבה אופטימיות: היינו בשיגור עמוס 17
מהדחייה, דרך מזג האוויר הסוער, האופטימיות של מנכ"ל חלל תקשורת ועד רגע השיגור לחלל. ירון דרוקמן עקב מקרוב אחר ההכנות האחרונות ורגעי השיגור של לוויין התקשורת עמוס 17 לחלל
כמה שעות לפני שיגור הלוויין עמוס 17 (בלילה שבין שלישי לרביעי שעון ישראל) השתוללה סופת גשמים, מלווה בברקים ורעמים, באזור בסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה. הרשויות העריכו כי הסיכוי לשגר את הלוויין הישראלי לחלל עומד על 40% בלבד. אבל זמן קצר בלבד לפני השיגור מזג האוויר שינה את פניו מקצה לקצה. הגשם שהכה בעוצמה נפסק, הברקים גם הם - ולוויין התקשורת של חברת חלל תקשורת שוגר בהצלחה לחלל על גבי משגר פלקון 9 של SpaceX.
יום שלישי 15:00 אחר הצהריים (שעון פלורידה). קבוצה של עיתונאים מארצות-הברית, בריטניה וישראל יצאה לנסיעה של שעה מאורלנדו כדי לצפות בשיגור של הלוויין הישראלי מקייפ קנוורל. בדרך גשם חזק החל לרדת וככל שהתקרבנו לאזור השיגור – הגשם התעצם והראות הייתה כמעט אפסית. הוותיקים באזור לא היו אופטימיים. דחיות של שיגורים הם דבר שבשיגרה.
המשרדים של SpaceX נמצאים סמוך למוזיאון החלל והטילים של חיל האוויר האמריקני. שם מוצגים דגמים של טילים וחלליות, ששוגרו לחלל לפני יותר מיובל שנים. העיתונאים מצאו מסתור מהגשם הכבד וכמה מהם התכוננו להגיע למחרת – בשל הדחייה הצפוייה.
ככל שחלון השיגור התקרב, הגשם נחלש. כחצי שעה לפני תחילת מועד השיגור המקורי – שהיה 18:53 (שעון פלורידה) נכנס לחדר ג'ים וויליאמס, האחראי על התקשורת באירועים מסוג זה. הוא הודיע כי חלון השיגור הצטמצם וכי מעתה אפשר לשגר את הלוויין הישראלי לחלל מ-19:23 עד 20:32. חלון שיגור קצר בהרבה.
שיירת העיתונאים, שרובה הורכבה מעיתונאים אמריקנים ותיקים העוקבים מזה שנים אחרי שיגורים לחלל מקייפ קנוורל, יצאה לדרכה לאחר שמזג האוויר התבהר מעט. הישראלים קיבלו יחס מיוחד מאנשי SpaceX, שכלל ליווי של נציג החברה. עוד קודם לכן נפוצה שמועה כי אילון מאסק נמצא באחד המשרדים במקום. אבל כולם, ללא יוצא מהכלל, המשיכו בדרכם לצפות בשיגור. הסיכוי להוציא כמה מילים ממייסד SpaceX לא גבוה, אמרו לנו.
מצלמות, ריח דלק וגם אליגטור
מועד השיגור החדש התקרב. מזג האוויר חייך לאנשי חלל תקשורת ובמרכז השיגור של SpaceX החלו להתקבל נתונים שהתנאים מאפשרים את הלוויין לחלל מכן השיגור מספר 40. דחייה נוספת בשיגור, שנדחה מהלילה שבין שבת לראשון (שעון ישראל) בשל תקלה בשסתום של אחד המנועים – הייתה מביא לדחייה בכמה ימים, מפני שביום חמישי בבוקר שוגר לחלל טיל אטלס 5 מכן השיגור 41 ועליו לוויין של הצבא האמריקני. באופן ברור לצבא האמריקני יש קדימות בשיגורים על פני חברות פרטיות.
הוצבנו במרחק של כ-3 ק"מ מאתר השיגור. מרחק מספיק כדי לראות את המתרחש וגם רחוק מכדי להיפגע במקרה של חלילה תקלה. 15 דקות לפני השיגור נראתה עננה לבנה ממרכז הטיל. אחד הצלמים הוותיקים, שתיעד שיגורים מאז הימים ההיסטוריים של אפולו 11, אמר כי זה סימן חיובי.
לפתע הוציא אליגטור את ראשו מתוך המים. הוא כנראה לא התעניין כל כך בשיגור, אלא בכמה עופות מים שישבו להן להנאתן על שפת המים. צבא העיתונאים קצת גרם לאליגטור לחשוש להתקרב לחוף והוא הוציא את ראשו כל כמה דקות מהמים כדי לראות מה התחדש.
בינתיים הספירה לאחור החלה. אחד העיתונאים סיפר כי באחד השיגור נעצר השיגור כשהייתה שנייה על השעון. אבל אנחנו שמרנו על אופטימיות. כשהגיע השעון לאפס החריד רעש אדיר את האזור, המנועים העוצמתיים העלו את הטיל מעלה מעלה במהירות מסחררת. כעבור קצת יותר מדקה נעלם המשגר בעננים, אבל רעש המנועים עוד נשמע. ריח עז של דלק, עדות לכמויות העצומות שלו שהיו במשגר - הורגש היטב.
השלב הראשון של השיגור עבר בהצלחה וכך גם השני. אחרי חצי שעה הודיעו לנו שגם השלב השלישי והאחרון עבר בהצלחה. התפקיד של SpaceX הסתיים ברגע זה ועתה נכנסו אנשי חלל תקשורת ובואינג, שבנו את הלוויין המתקדם, לפעולה. בימים הקרובים יגיע הלוויין לנקודה המכונה east17, הנמצאת 36 אלף ק"מ בדיוק מעל מרכז יבשת אפריקה. המקום הטוב ביותר ללוויין תקשורת מתקדמת שיוצר כדי לספק שירותים לתושבי היבשת.
רק לאחר שהעבודה של אנשי SpaceX הסתיימה הם חילקו פאץ' מיוחד של סמל משימת שיגור הלוויין עמוס 17. מזכרת יפה מרגע בלתי נשכח.
אחרי שיגור הלוויין עוד ירדו כמה טיפות של גשם. מזג האוויר, שהאיר פנים לאנשי חלל תקשורת בזמן השיגור, חזר להיות גשום כעבור כמה שעות באזור אורלנדו וגם בניו יורק - דבר שהוביל לביטולי ולדחיות טיסות באזור החוף המזרחי של ארצות הברית.
לאחר סדרה של בדיקות, שיוודאו שכל המערכות המשוכללות של הלוויין פועלות כמתוכנן – יחל עמוס 17 לפעול. ההערכה היא שמדובר בכחודשיים וחצי.
נשמו לרווחה
שלוש שנים לא קלות עברו על חברת חלל תקשורת, מאז שהלוויין עמוס 6 התפוצץ בשל תקלה במשגר של SpaceX בספטמבר 2016. במקרה שהלוויין החדש לא היה משוגר, הייתה החברה עלולה לספוג מכה קשה - ולאבד את המיקום ששמור לה בחלל.
לכן, כאשר התקבלו האותות הראשונים מהלוויין נשמו בחברה לרווחה. בינתיים הוא פועל כמתוכנן, אבל דרושות לו סדרה ארוכה של בדיקות ברגע שיגיע לנקודה שלו בחלל.
בחלל תקשורת בחרו שוב ב-SpaceX לשגר את הלוויין לחלל. מי שהביע אופטימיות לאורך כל הדרך הוא מנכ"ל החברה, דוד פולק, שעבורו כישלון הוא לא אופציה. "ודאי שהשיגור יצליח", הוא אמר בביטחון בריאיון לאולפן ynet כמה שעות לפני השיגור. והוא צדק. כמה ימים לפני כן הוא הביע אמון בחברה של מאסק.
חלל תקשורת גם לקחה סיכון והביאה לקוחות פוטנציאלים לאתר השיגור. החברה אירחה באורלנדו נציגי חברות מאפריקה – בין היתר מניגריה, מאלי וקונגו – ולמרות הדחייה במועד השיגור המקורי – רובם נשארו לראות כיצד הלוויין שעשוי לקדם את יבשת אפריקה בתחום התקשורת עושה את דרכו לחלל.
כנראה שאת מאסק השיגור עצמו פחות עניין - כיוון שהחברה משגרת עשרות לוויינים לחלל מדי שנה - אלא דווקא לכידת המשגר. על אף שהמשגר עצמו לא נחת בחזרה, החברה האמריקנית הצליחה למחזר לפחות את אחד משני חלקי המעטפת של המשגר, שכיסתה את עמוס 17 וגוננה עליו במהלך השיגור.
מאסק פרסם בעמוד הטוויטר שלו סרטון שבו נראה אחד מחלקי המעטפת מוצנח אל ספינה מיוחדת של החברה, שמכונה Ms Tree boat ("גברת סירת עץ") - שתפסה אותו בעזרת רשת. זו אינה הפעם הראשונה שהחברה מנסה להשיב את מעטפת המשגר - שייצורה יקר מאוד - כדי להשתמש בה מחדש.
המתקדם מסוגו
כמה ימים לפני השיגור אמרו גם ראשי חלל תקשורת וגם מנהל חטיבת הלוויינים בבואינג כי מדובר בלוויין התקשורת המתקדם בעולם.
אחד המושגים שנאמרו פעם אחר פעם במסיבת עיתונאים משותפת של שתי החברות הוא Channelizer. ערן שפירא מאנשי חלל תקשורת שהגיעו לפלורידה הסביר כי מדובר באותות אנלוגיים רחבי סרט, שמתקבלים בלוויין מהקרקע, עוברים המרה לאותות דיגיטליים, ומפורקים לתתי ערוצים קטנים.
"תתי ערוצים צרי סרט אלו מנותבים כל אחד בהתאם להגדרות מפעיל הלווין, לאלומות שונות, אפילו אם הן בתחומי תדר אחרים וכדומה, וגם עוברים עיבוד אם הוא נדרש", הוא הסביר. "למשל - אם יש הפרעות, ניתן לנטרל חלק מהן על ידי העיבוד.
שפירא הוסיף: לאחר מכן האותות צרי הסרט מרובבים מחדש, ועוברים המרה מאותות דיגטליים חזרה לאותות אנלוגיים לפני שידורם מהלוויין לקרקע. יכולות הניתוב הגמישות לכל אות, העיבוד האפשרי בלוויין, התאמת רמות השידור בנפרד לכל אות וכל לקוח, קיימות רק בלוויינים דיגיטליים מתקדמים דוגמת עמוס 17".
וזה לא הכול. בחלל תקשורת אומרים כי הוא יכול לספק שידורים לאזור מסוים אחד בלבד ולהעביר אלומות למקום אחר - והכל לפי הדרישה.
השמיני בדרך
שוק לווייני התקשורת הוא תחרותי מאוד ובחלל תקשורת רוצים להמשיך להיות מובילים בתחום. האתגר הבא הוא ייצור הלוויין עמוס 8. עדיין לא ברור היכן הוא ייבנה - האם בתעשייה האווירית כמו במקרים של עמוס 1, 2, 3, 4 ו-6 או בבואינג שבנתה בזמן מהיר יותר עמוס 17.מה שבטוח שעמוס 8 יצטרך להיות מתקדם בהרבה בעמוס 17, שאמור לפעול במשך כ-20 שנה. שוק לווייני התקשורת מתקדם מרגע לרגע וצריך להדביק את הקידמה, הסבירו מומחים בתחום.
הכותב היה אורח חברת חלל תקשורת בפלורידה
לפנייה לכתב/ת 
