פיצוץ בלתי נמנע: כך נזרק אנטוניו בראון מאוקלנד
הריידרס שמו בסיום העונה שעברה את הידיים על אחד הסופרסטארים הגדולים בליגה, אבל שרשרת ביזארית של אירועים הובילה לפרידה המכוערת ועזיבתו לניו אינגלנד בסוף השבוע, ששוב העלתה שאלות בנוגע להתנהלות של הכוכבים מול מקבלי ההחלטות בפוטבול
עד לא מזמן, נראה היה ששלישיית BBB של פיטסבורג היא הכוח ההתקפי המרשים ביותר ב-NFL, וזכייה בסופרבול היא רק עניין של זמן. למרות שהוא כבר לא ילד, בן רות'ליסברגר מצא חיבור עם התופס אנטוניו בראון והרץ לוויאון בל, שניים שבנקודות מסוימות היו הטובים בליגה בעמדה שלהם, והיו משחקים בהם זה היה מרהיב לעין.
מאז העסק התפרק. התוצאות לא הגיעו בזמן אמת, והשלישייה קרסה אחרי שבל שבת לאורך כל העונה שעברה בגלל קרב על החוזה ועבר לג'טס. רק שכפי שמתברר, דווקא בראון הוא הצלע הבעייתית ביותר באותו משולש אגדי של הסטילרס. כאשר עבר לקראת העונה החדשה לאוקלנד, נראה היה שיהיה טוב לשלושת הצדדים להתרענן – פיטסבורג התחילה להיבנות מחדש והעבירה את תפקיד התופס הראשון לג'וג'ו סמית'-שוסטר הנפלא, בראון קיבל צ'אנס להוכיח את עצמו מחוץ לחממה בה פרח והריידרס זכו בסופרסטאר. אבל לזמן קצר בלבד. אתמול השידוך הסתיים במהרה כאשר בראון נזרק מאוקלנד בבושת פנים.
בראון התנהג כמו ילד מפונק מהרגע הראשון באוקלנד, ובהתחלה יחסיו עם אנשי הקבוצה לא היו בכלל הסיבה לכך. הוא רצה להיכנס בסטייל, ולכן ציין את הגעתו למחנה האימונים עם טיסה בכדור פורח, אבל כבר באימון הראשון שלו בסוף יולי הוא נטש בעצבים לחדרי ההלבשה. כאן צריך להסביר: כחלק מהניסיון לספק תנאים בטוחים יותר לשחקנים, במיוחד בכל הנוגע לפגיעות הראש שהוכח כי גורמות לנזק מוחי משמעותי, הליגה אסרה הקיץ את השימוש בקסדה של חברת שוט אותה בראון חבש בקביעות. בראון ראה באימון שהוא לא מקבל את שדה הראייה לו היה רגיל עם הקסדה החדשה, לא הופיע לאימונים בשבועיים הבאים והגיש לליגה ערעור כדי שתאפשר לו לשחק עם הקסדה אליה הוא רגיל.
הוא הפסיד באותו ערעור, הגיש אחד נוסף, והפסיד גם בו. אבל מה שקרה בינתיים הוא שהריידרס התחילו להתעצבן. בראון חטף קנס של 40 אלף דולר על היעדרות בלתי מוצדקת מהאימונים, וביום רביעי הדהים את ראשי הקבוצה כאשר פירסם באינסטגרם מכתב שקיבל מהג'נרל-מנג'ר מייק מאיוק, בו מפורט קנס נוסף שספג. הוא הוסיף את הכיתוב: "כשהקבוצה שלך מתחילה להתעסק בשנאה", ופתח רשמית את החזית מול אוקלנד.
הדיווחים הם כי אחרי התקרית ברשת החברתית, בראון עשה צחוק מהאימון אליו הגיע, מה שהוביל לשמועות על כך שיושעה ע"י הקבוצה. העניין ירד מהפרק אחרי שבראון התנצל ביום שישי – רק שמיד אחרי ההתנצלות הוא המשיך לזרוק בוץ על מי שמשלם לו כאשר העלה ביוטיוב שיחת טלפון בינו לבין המאמן ג'ון גרודן. בשיחה גרודן אמר שבראון הוא אדם שלא מבינים כמו שצריך, ושאל אותו אם הוא רוצה לשחק בקבוצה. בראון שאל בחזרה אם הריידרס בכלל רוצים אותו.
מכלול כל האירועים הביא לקנס נוסף, גדול במידה ניכרת, בגלל "התנהלות הפוגעת בקבוצה". אבל לא סכום הקנס עצמו היה הקש ששבר את גב הגמל, אלא המשמעות שלו. בעצם הטלת הקנס בסך 215 אלף דולר, אוקלנד הפעילה סעיף בחוזה לפיו לא תהיה מחויבת לשלם לבראון את הסכום המובטח לו בעסקה, 29.1 מיליון דולר. וכאשר סכומים כאלה נכנסים לתמונה, אין דרך חזרה.
השידוך הסתיים, כאמור, אתמול, כאשר בראון אמר שאין סיכוי שישחק באוקלנד וביקש – שוב באינסטגרם – מהקבוצה שתשחרר אותו. היא עשתה זאת באושר ומאוחר יותר הוא חתם בניו
אינגלנד פטריוטס. כבר במחזור השני ודאי נראה אותו עולה למגרש עם הרבה רצון להוכיח. לקבוצות בליגה אין רתיעה משחקנים בעייתיים, ממש כמו החוזים שמקבלים שמות שהיו מעורבים באלימות במשפחה. אבל כאן הסיפור מעט אחר – מאחר שבראון תייג את עצמו כפרימדונה, מישהו שלא קל לעבוד איתו. בדרך כלל, כל עוד שחקנים כאלה תופסים את הכדור כשהמשחק מתחיל, אז השקט היחסי נשמר. אבל ברגע שבראון התחיל לכבס את הכביסה המלוכלכת בפומבי, הריידרס כבר נחנקו מזעם.
וגם הם יתמודדו עם מבחן, במיוחד מאיוק. בימים האחרונים נראה היה שאוקלנד מזגזגת בין השעיה לבין ההתבטאות של גרודן לפיה בראון יעלה למשחק הפתיחה. מאיוק עצמו חטף צרחות מבראון לעיני שאר השחקנים, וגם הושפל וירטואלית. הג'נרל-מנג'ר והמאמן הצטיירו השבוע כדמויות לא מתואמות ובעיקר חלשות מבחינה סמכותית, ואפילו רגע הפרידה לא הגיע מהם אלא אחרי דרישה של בראון לעזוב.
זו נקודה קריטית ביחסים בין שחקנים לבוסים בפוטבול, אחרי קיץ מלא בשביתות של כוכבים שסירבו להתאמן עד שיקבלו חוזה משודרג (לזיק אליוט זה הצליח עם דאלאס, הצ'ארג'רס לא מוכנים להיכנע למלווין גורדון שכנראה יעזוב). באופן ברור, הכסף מסחרר את השחקנים המובילים, שיודעים שהכוח בידיים שלהם בתור אלו שהקהל משלם כדי לראות. בראון הפסיד במערכה, אבל בטווח הארוך יקבל את הכסף שלו במקום אחר בזמן שלא ישחק בקבוצה שנגמר לו ממנה. חברו לשעבר בל קבע את הרף הקודם, ובראון הגביה אותו. מה תהיה הפרשה הבאה שתחשוף את ההתנהלות המקולקלת ב-NFL?
לפנייה לכתב/ת 
