סוף לתעלומה: האיש במערה – רוצח מ-1916

גופה נטולת ראש וגפיים שנמצאה מוטלת במערה מבודדת באיידהו לפני 40 שנה זוהתה סוף סוף, וכעת יודעים לומר שהיא שייכת לעבריין נמלט שרצח את אשתו בגרזן ונראה לאחרונה אחרי שברח מהכלא ב-1916.

ג'וזף הנרי לבלס. השתמש בשלל שמות בדויים(צילום: Anthony Redgrave, Courtesy of Lee Bingham Redgrave, AP)

השריף של מחוז קלארק, בארט מיי, הודיע השבוע שהתיק הבלתי מפוענח יישאר פתוח משום שהחוקרים עדיין אינם יודעים לומר מי רצח את האיש שגופתו התגלתה, ג'וזף הנרי לבלס. עם זאת, כעת התאפשר להם לעדכן קרוב משפחה אחד של לבלס שעדיין נמצא בחיים, נכדו בן ה-87, על גורלו.

התעלומה החלה להעסיק את החוקרים אחרי שמשפחה שהגיעה למערת באפלו, ליד דובויס שבאיידהו, מצאה שם את שרידי גופתו ב-26 באוגוסט 1979. השרידים היו עטופים בבד יוטה ומונחים בקבר מאולתר ולא עמוק. עד ל-30 במרץ 1991 לא צצו עוד רמזים משמעותיים, אבל אז מצאה ילדה שביקרה במערה יד אדם חנוטה. החוקרים החלו לחפור במקום, ומצאו בסמוך זרוע ושתי רגלים, גם הן עטופות בבד יוטה.

הרשויות המקומיות פנו לאוניברסיטת מדינת איידהו בבקשה לעזרה, ובשנים הבאות קיבלו סיוע מסטודנטים לאנתרופולוגיה באוניברסיטה. גם ה-FBI ומומחים ממכון סמית'סוניאן גויסו לעזור. לא נמצאו עוד שרידי גופה, ובהיעדר הראש – נראָה שקטנים הסיכויים לזהות את האלמוני.

החוקרים הצליחו לקבוע ששיערו של האיש שנרצח היה חום אדמדם, שמוצאו אירופי ושייתכן כי היה כבן 40 כשמת. עוד קבעו שגופתו הייתה מוטלת שם לפחות שישה חודשים – ושייתכן כי הייתה מונחת במקום גם עשר שנים או יותר. הם לא היו מסוגלים לקבוע ממה נהרג, אך כן התאפשר להם לפסוק שגופתו בותרה בשלל חפצים חדים – אולי כדי שלרוצח יהיה קל יותר להסתיר את שרידיו.

"אבא לא נשאר בכלא"

לפני כמה חודשים ביקשו הרשויות במחוז קלארק ואוניברסיטת מדינת איידהו מ-DNA Doe Project לסייע. זהו ארגון המשתמש במאגרי DNA כדי לזהות אלמונים בתקווה להשיב את שרידיהם למשפחותיהם. מומחים ניתחו דגימות שנלקחו מהשרידים ובָנו אילן יוחסין. הם קבעו כי האלמוני היה צאצא של חלוצים שבאו ליוטה ושסביר להניח שלסבו היו ארבע נשים. פירוש הדבר שלאלמוני הזה יש מאות קרובי משפחה קרובים יחסית.

החוקרים לא ידעו לומר מאיזו תקופה השרידים, ועובדה זו הרחיבה עוד יותר את טווח האפשרויות. הם השתמשו בדיווחי עיתונות, מידע ממצבות ורישומים אחרים, ושמו לב שאצל אחד החשודים שסימנו – אותו ג'וזף הנרי לבלס – משהו לא מסתדר. המצבה על קברו הייתה בעצם מצבת זיכרון – שמו התנוסס עליה אבל שום גופה לא הייתה קבורה מתחתיה.

החוקרים מצאו שלפי דיווחי חדשות ישנים וכרזת "מבוקש" עתיקה, אשתו השנייה של לבלס, אגנס אוקטביה קולדוול לבלס, נרצחה ב-5 במאי 1916 על-ידי גבר בשם וולט קיירנס. אבל לפי כתבה אחרת בעיתונות המקומית, שעסקה בהלווייתה של אגנס, אחד מילדיה אמר כי אביו הוא שיושב בכלא בגין רציחתה, לא וולט קיירנס. הבן אמר עוד שהאב צפוי לברוח בקרוב משום שהוא לעולם אינו נשאר זמן רב בכלא.

הצוות של DNA Doe Project פתר בסופו של דבר את החידה: זהו אותו ג'וזף הנרי לבלס, שנולד ב-3 בדצמבר 1870 לחלוצים מורמונים ביוטה. הוא התחתן פעמיים: אשתו הראשונה הרייט ג'יין סבג' התגרשה ממנו בגלל "נטישה", כפי שעולה מרישומי בית המשפט בשעתו, והוא הפך למבריח ומזייף של סחורות ולפורע חוק ככלל.

להב בנעל, בריחה מרכבת

במהלך חייו כפושע השתמש בשלל שמות בדויים, בהם וולטר קיירנס, צ'רלס סמית' ואחרים. הוא נודע ביכולתו לברוח ממעצר באמצעות ניסור סורגי הכלא בעזרת להב ששמר בנעלו, ופעם אחת אף הצליח לעצור רכבת נוסעת שבה הועבר ממקום למקום וכך לברוח מרשויות אכיפת החוק.

עוד על תגליות ה-DNAL

• בזכות נקניקייה: רצח פוענח אחרי 25 שנה
• בזכות DNA ממסטיק: DJ הורשע ברצח מ-1992
• אחרי 43 שנה: השכן החביב נחשף כרוצח
  

החוקרים מאמינים כעת שהוא מת מעט אחרי שברח מכלא סנט אנתוני ב-18 במאי 1916, שם הוחזק בגין רצח אגנס. הבגדים שבהם נמצאו חלקי גופתו הם אותם בגדים שלבש לפי התיאור בכרזת המבוקש שפורסמה אחרי שברח מהכלא. לכן מעריכים החוקרים שהוא מת זמן לא רב אחר כך.

צאצאיו של לבלס לא היו מודעים לעברו השפל, ובכל הקשור לזיהוי רוצחו – אפשר להישען כרגע בעיקר על ספקולציות. על כל פנים, משרד השריף של מחוז קלארק ישאיר את התיק פתוח כחקירת רצח, כך שרמזים נוספים עשויים לצוץ.

"מי יודע? מישהו עשוי לזהות את השם הזה ולהגיד, 'אה, תנו לי רגע להביט בתמונות המשפחה הישנות'. מישהו עשוי למצוא משהו, דיווח ישן בעיתון שלא עבר דיגיטציה", אומרת לי בינגהאם רדגרייב מ-DNA Doe Project. "אני ממש נרגשת לראות מה עוד יצוץ".