חורף לוהט: המדריך המלא לפלייאוף הפוטבול

מי היה מאמין שהראמס הצעירים והמרשימים, שהפסידו בסופרבול האחרון אבל נראו כמו כוח שעוד לא מימש את כל הפוטנציאל, יהיו כ"כ חסרי יציבות ולא יגיעו אפילו לפלייאוף? שבולטימור וסן פרנסיסקו, שתי קבוצות שלפני תחילת העונה היה מסוכן להתחייב על כוחן, יסיימו במקומות הראשונים באזורים שלהן ויחתמו את העונה הסדירה כמועמדות רציניות לאליפות? שניו אורלינס, למרות פציעה ממושכת של דרו בריז, תמשיך במומנטום ותיכנס בטירוף לשלבי ההכרעה?

לאיש אין ספק שיזכה בתואר ה-MVP של העונה. ג'קסון(צילום: MCT)

אז הנה אנחנו מתחילים, וגם כשמסתכלים על ה-12 שנותרו במשחק, בכל הימור יש אופציה להפתעה, לאיזה קרב שפתאום יילך בכיוון בלתי צפוי ויערער את כל מה שחשבנו. וזה כל הקסם.

AFC

בולטימור (1, 4:12)

לאיש אין ספק שלמאר ג'קסון יזכה בתואר ה-MVP של העונה אחרי שנה שוברת שיאים, וזה לא רק מה שהוא עושה בעצמו, אלא הדברים להם הוא גורם. בזכות העובדה שההגנות לא מצליחות להבין אם ימסור או ירוץ – לצד קו שמירה נהדר שהרייבנס הציבו לפניו - בולטימור מייצרת חורים אצל היריבות וניצלה זאת ל-3,296 יארד בריצה, שיא ליגה לעונה הסדירה וכמעט אלף יארד יותר מאשר סן פרנסיסקו שדורגה שנייה בקטגוריה!

השיטה זורמת כ"כ טוב, שהקבוצה שמרה על רצף הניצחונות (שהגיע ל-12) במחזור האחרון מול פיטסבורג למרות שג'קסון והרץ המצטיין מארק אינגרם לא שיחקו. ההערכה היא כי אינגרם (מתיחה בשריר התאומים) יחזור למשחק בשבוע הבא, וזה משמעותי עבור הרייבנס. הם כבר ניצחו את סן פרנסיסקו בדו-קרב הגדול של העונה, גברו גם על ניו אינגלנד, סיאטל ויוסטון, ועושים רושם של הקבוצה השלמה ביותר בליגה כשמצרפים להתקפה השנייה בטיבה את ההגנה המדורגת רביעית בליגה. בולטימור היא המועמדת מספר 1 לתואר.

יחגגו גם בסיום העונה? אוהדי בולטימור(צילום: EPA)

קנזס סיטי (2, 4:12)

ההיסטריה שעוררה הפציעה בברך של פטריק מהומס נעלמה מהר בזכות ההחלמה המהירה, ומאוד בשקט הצ'יפס סיימו עם שישה ניצחונות רצופים. ההתפתחות של העונה הזו הייתה נהדרת עבורם, כי אם בשנה שעברה הפריצה המטורפת של ה-MVP המכהן מהומס העמיסה תשומת לב וציפיות אדירות על קנזס סיטי, השנה התקשורת עברה ללמאר ג'קסון וסיפורים אחרים ונתנה לקבוצה יותר אוויר ומקום להתפתח.

זו עדין קבוצה מעולה, אבל הבעיה שנוצרה בשנה שעברה אחרי שקארים האנט נזרק טרם נפתרה, ויכולה לפגוע בה בפלייאוף – שם ההיבט הזה מתחדד: לצ'יפס אין משחק ריצה טוב מספיק, היא זיגזגה לאורך העונה בגלל פציעות וניסיונות שונים, והיחיד עם פוטנציאל להתפוצץ הוא דמיאן וויליאמס שהיה רחוק מאוד מלהרשים לאורך העונה. ייתכן שמהומס יידרש לנפק משחקי-על כדי לשים את הצ'יפס בסופרבול.

ההיסטריה שעוררה הפציעה שלו נעלמה. מהומס(צילום: רויטרס)

ניו אינגלנד (3, 4:12) - טנסי (6, 7:9), בין שבת לראשון, 03:15

המאזן של האלופה נראה בסדר, וזה הדבר היחיד שעונה להגדרה הזו אצל הפטריוטס. מדהים להגיד דבר כזה על קבוצה שסיימה במקום השלישי ב-AFC, אבל זו פשוט לא הייתה עונה טובה של ניו אינגלנד. המאזן הוא תולדה של הגנה איכותית ולוח המשחקים הקל ביותר בליגה, אבל גם כך הקבוצה הפסידה בבית למיאמי החלשה במחזור האחרון ואיבדה את המקום השני באזור.

נוטים להאשים את טום בריידי בכושר של הקבוצה, והוא באמת לא בשיאו, אבל זה לא הוגן להפיל הכל עליו. הפרישה של רוב גרונקובסקי והיעדר חלופה סבירה פגעו בקבוצה מאוד, כי לבריידי אין טייט אנד אמין במשחק המסירה, חלק קריטי בהצלחה ארוכת השנים. ג'וליאן אדלמן הוא התופס היחיד שאפשר עדיין לסמוך עליו, וגם הוא מגמגם, וסוני מישל הוא הכל חוץ מרץ פותח אמין. בריידי כבר הפך בעבר סימני שאלה לסימני קריאה, אבל משהו בפטריוטס של העונה משדר פגיעות.

זו פשוט לא הייתה עונה טובה של ניו אינגלנד. בריידי(צילום: AFP)

אל תהיו בטוחים שהם אפילו יעברו את טנסי. דרק הנרי נראה בחצי השנה של העונה כמו הרץ הטוב בליגה ופירק הגנות בהופעות ענק (סיים ראשון בקטגוריה עם 1,540 יארד), והקבוצה טסה ל-3:7 מאז שראיין טנהיל החליף את מרקוס מריוטה כקוורטרבק הפותח. צפו למשחק די מכוער, ואולי גם לסנסציה.

הימור: מאוד קשה לדעת. כנראה הניסיון של ניו אינגלנד ידבר הפעם, אבל היא תודח בשלב הבא.

יוסטון (4, 6:10) - באפלו (5, 6:10), שבת, 23:35

הטקסנס קיבלו חדשות מעולות עם שובו מפציעה של כוכב ההגנה ג'יי-ג'יי וואט, שהחשש היה כי גמר את העונה כשנפצע בסוף אוקטובר. כשהוא בכושר מלא, וואט הוא מכונת הרס, אבל יש משהו חשוב יותר שיוסטון רוצה לקבל ממנו - מנהיגות. כמעט אין בליגה שחקנים בשיעור הקומה שלו שזוכים לכבוד גם מהיריבה ומסוגלים להשליט סדר במגרש, ונראה שמה שחסר ליוסטון כדי להצליח בפלייאוף זו חדות מסוימת, שדרוג לאופי.

חזר מפציעה בדיוק ברגע המתאים. וואט(צילום: AP)

בסופו של דבר, יש לה יתרונות - כמו שילוב חזק בין הקוורטרבק דשון ווטסון לתופס דיאנדרה הופקינס - אבל יש חזקות ממנה בפלייאוף, וכדי להדיח אותן היא צריכה לחזור לעונה הסדירה ולראות שכמעט כל ההפסדים לא היו לעניין: בשנייה האחרונה בניו אורלינס, ובבית נגד ניו אינגלנד, דנבר וקרוליינה במשחקים שהייתה חייבת לנצח. אלו תוצאות של אופי.

באפלו היא קבוצה במאזן זהה שיכולה להביט בחיוך גדול יותר על מה שעברה. זו הייתה עונה נהדרת של הבילס, שמצאו יציבות אצל הקוורטרבק ג'וש אלן ויכולים סוף סוף לחשוב קדימה באופטימיות (במיוחד אם הרץ הרוקי דווין סינגלטרי ימשיך להתפתח כמו שצריך). אבל אחרי שעלו על הציפיות, הם ילמדו קצת על השוני בפלייאוף במשחק הקרוב.

הימור: ניצחון קל ליוסטון.

NFC

סן פרנסיסקו (1, 3:13)

הגנה עילאית, קוורטרבק יציב, משחק ריצה מפתיע, טייט אנד ענק בשם ג'ורג' קיטל שמתניע את ההתקפה ותופסים שעשו מעבר לנדרש. זה המתכון למהפך של הניינרס, שסיימו את העונה שעברה עם ארבעה ניצחונות. לאורך העונה הם שוב ושוב סתמו את הפה למי שחשב שמדובר בקוריוז, במיוחד ב-46:48 החולני בניו אורלינס (המשחק הטוב ביותר ב-NFL השנה) ובניצחון בסיאטל במחזור הסיום, בו ההגנה נאבקה בטירוף מוחלט בהתקפה האחרונה של ראסל ווילסון והרסה לו כל ניסיון לטאצ'דאון מנצח.

מתניע את ההתקפה של סן פרנסיסקו. קיטל(צילום: רויטרס)

המפתח בפלייאוף יהיה הקוורטרבק ג'ימי גארופולו, שעוד לא פתח במעמד כזה. הניסיון חשוב לשחקנים בעמדה שלו, ויכול להיות שהוא יהיה החולייה החלשה שהיריבות יחפשו. מעבר לכך, ה-NFC מעמיד יריבות פלייאוף חזקות יותר מאשר ב-AFC והדרך לסופרבול מסובכת - רק שכאמור, הניינרס לא מיצמצו מול הקבוצות האלה לאורך כל העונה.

גרין ביי (2, 3:13)

עונה מעניינת של הפקרס, שמלמדת על השינוי שעברה הקבוצה בזכות הזינוק שעשה ארון ג'ונס. יכול להיות שהשינוי הזה גם יהיה שובר השוויון שלה במאבקי הענק הצפויים לה. בשנה שעברה ארון רוג'רס מסר 4,442 יארד, דבאנטה אדמס תפס 1,386 וג'ונס, שעדיין לא היה מגובש, רץ 728. שימו לב לעונה הנוכחית: רוג'רס ירד ל-4,002, אדמס ל-996 - אבל ג'ונס נתן לגרין ביי ממד של ריצה שחיפשה שנים עם 1,084 יארד על הקרקע. במשחקים רבים הוא היה הגורם המנצח.

גרין ביי הרבה יותר שלמה מבעבר, ויכולה לסמוך כרגיל על רוג'רס האגדי. הבעיה היא שלא בטוח אם יש לו על מי לסמוך: הטייט אנד ג'ימי גרהאם הוא לא מה שהיה פעם, ופרט לאדמס רוג'רס יכול לבנות רק על הבלחות של שאר התופסים הבינוניים. שם המשחק יהיה מציאת איזון - יכולת משפיעה של ג'ונס, תופס אחד נוסף שיאפשר את פתיחת המגרש והרבה הגנה.

גרין ביי יכולה לסמוך עליו. רוג'רס(צילום: רויטרס)

ניו אורלינס (3, 3:13) - מינסוטה (6, 6:10)

יש דברים שלא משתנים, וניו אורלינס היא עדיין הקבוצה שהכי כיף לצפות בה משחקת. בגיל 41, דרו בריז נהנה משיתוף פעולה עם התופס הטוב ביותר שעלה לצידו לאורך הקריירה – מייקל תומאס בעונת שיא – ועם אלווין קמארה החמקמק שרץ עם הכדור הסיינטס יכולים לעשות מטעמים מכל יריבה.

ביכולת מקסימלית, אין קבוצה טובה בליגה מאשר ניו אורלינס, שעוד רעבה אחרי שהמקום שלה בסופרבול האחרון נשדד ע"י השופטים. אבל ברור לחלוטין שרק תצוגות התקפיות קלאסיות מההתחלה ועד הסוף יביאו אותה לסופרבול – וזה לא תמיד קרה לאורך העונה, בעיקר בגלל חוסר יציבות במספרים של הרצים. את הפלייאוף צולחים עם הגנות חזקות, ויהיה מרתק לראות את ניו אורלינס מנסה לעשות את זה קצת אחרת.

המשחק שמצפה לה הוא הטוב ביותר בסיבוב הראשון. מינסוטה היא לא פראיירית, אבל יש הבדל עצום בין המשחקים בהם מופיע הרץ דלווין קיק לבין אלה שהוא מחמיץ בגלל פציעה. הוא יהיה כשיר למשחק הזה, מה שמבטיח המון מבחינת הדו-קרב, אבל בשורה התחתונה לווייקינגס אין הגנה טובה מספיק כדי להוריד את הקצב של בריז, או התקפה טובה מספיק כדי לעמוד בקצב הזה.

מככב בגיל 41. בריז(צילום: רויטרס)

הימור: משחק בניקוד גבוה וניצחון ביתי.

פילדלפיה (4, 7:9) – סיאטל (5, 5:11)

מוזר שהמשחק שנראה הכי חד-צדדי על הנייר בסיבוב הראשון הוא גם זה שהאורחת אמורה לנצח בו. אבל זו השיטה – פילי קיבלה ביתיות בגלל שסיימה ראשונה ב-NFC מזרח, סיאטל הסתפקה במקום השני אחרי סן פרנסיסקו ב-NFC מערב ונדחקה לעמדה החמישית באזור. לא קל לשחק בפילדלפיה, וסיאטל איכזבה במחזור הסיום מול הניינרס, אבל זה נראה כמו משחק של הסיהוקס.

אמנם הם נותרו מחוסרי רצים בעקבות מכת פציעות רצינית, ונאלצו להחזיר את מרשון לינץ' מפרישה, אבל הראש של ראסל ווילסון והכוח של ההגנה מספיקים מול פילי שמאלתרת משהו חדש מדי שבוע אחרי שאיבדה את רוב השחקנים המובילים שלה בגל פציעות כואב. הטייט אנד זאק ארץ הוא הכלי החזק ביותר שנשאר - וכדי לנצח את סיאטל הנוכחית דרוש הרבה יותר.

מיילס סנדרס והחברים מפילי חוגגים(צילום: רויטרס)

הימור: סיאטל תגמור את המשחק במחצית הראשונה ותעלה שלב.

ולסיכום, הימור סופרבול: בולטימור תטייל ב-AFC, ניו אורלינס תעבור את סיאטל (שתנקום בדרך בסן פרנסיסקו). במשחק הגדול במיאמי למאר ג'קסון יראה לדרו בריז את העתיד של הפוטבול ובולטימור תחגוג אליפות.