אל השמש, כדי לצלם את הקוטב
יתקרב עד 42 מיליון ק"מ מהשמש, יעמוד בחום של 530 מעלות: רכב חלל יתעד לראשונה את הקטבים של השמש. צפו בשיגור המרהיב
המסע אל הקטבים של השמש התחיל הלילה: רכב החלל "סולאר אורביטר", או אם תרצו "מקפת השמש", שוגר הלילה במטרה להיות הראשון שיצלם את הקטבים של השמש. "אנחנו בדרך לשמש. קדימה סולאר אורביטר!", קרא ססאר גרסיה מאירודריגה, מנהל הפרויקט בסוכנות החלל האירופית. "זה רגע פנטסטי". צפו בשיגור המרהיב.
רכב החלל שעלותו 1.5 מיליארד דולר יצטרף לגשושית הסולארית "פארקר" של נאס"א, ששוגרה לפני שנה וחצי וכמוהו מתקרבת לשמש על מנת לחשוף את סודותיה. בניגוד לפארקר, סולאר אורביטר לא יחדור את העטרה של השמש, אלא ינוע במסלול מיוחד שיקרב אותו אל שני הקטבים של השמש, שעד היום מעולם לא צולמו.
לפי גונתר האסינגר, המנהל המדעי של סוכנות החלל האירופית, אפשר לדמות את צמד רכבי החלל הללו, שאותם משלימים תצפיות מהקרקע, לתזמורת מתואמת. "כל כלי מנגן מנגינה אחרת, אבל יחד הם מנגנים את הסימפוניה של השמש", התפייט.
סולאר אורביטר פותח באירופה, ביחד עם תשעה מכשירים מדעיים. נאס"א האמריקנית סיפקה את המכשיר העשירי והייתה אחראית לשיגור הלילי מקייפ קנוורל. כמעט 1,000 מדענים ומהנדסים מרחבי אירופה התאספו בפלורידה ביחד עם עמיתיהם האמריקנים וצפו בשיגור של הטיל אטלס.
משקלו של סולאר אורביטר 1,800 ק"ג, והוא יעבור ליד נוגה בדצמבר ואחר כך גם בשנה הבאה. בהמשך יחלוף ליד כדור הארץ וישתמש בכוח הכבידה של כוכבי הלכת כדי לשנות את מסלולו. החקר המדעי יחל בסוף שנת 2021 והמפגש הקרוב הראשון שלו עם השמש יתרחש ב-2022, ומאותו רגע מדי חצי שנה.
בשיא הקרבה, סולאר אורביטר יהיה במרחק של 42 מיליון ק"מ מהשמש, בתוך המסלול של כוכב חמה. לעומתו, פארקר כבר התקרבה למרחק של 18.6 מיליון ק"מ בלבד מהשמש, ועד שנת 2025 תשבור שוב את שיא הקרבה ותגיע עד לכדי 6 מיליון ק"מ מהשמש. אבל במקרה של סולאר אורביטר החשיבות אינה המרחק, אלא המקום – הקטבים של השמש.
על הקטבים של השמש "חורי עטרה" שמהווים מוקד לשדה המגנטי של השמש, שמתהפך כל 11 שנים. סולאר אורביטר אמור להיות הראשון לספק תמונות תלת-ממד מלאות של השמש, 150 מיליון ק"מ מאיתנו.
"סולאר אורביטר יסתכל ישירות לקטבים, ולכן נוכל לראות את חורי הקורונה העצומים הללו", אמרה ניקולה פוקס מנאס"א. "משם מגיעות הרוחות הסולריות, זה מבט שונה לחלוטין". כדי להגן על המכשירים הרגישים מהחום העז של השמש, פיתחו מהנדסים מגן חום עם ציפוי שחור שעשוי מפחם שרוף, בדומה לפחם שבו נעשה שימוש בציורי מערות קדומים. הגנה זו פותחה כך שתוכל לעמוד בטמפרטורות של 530 מעלות.
בנוסף, הממצאים מרכב החלל יסייעו למדענים לנבא טוב יותר מזג אוויר מהחלל שעלול לשבש את התקשורת. "אנחנו צריכים לדעת איך השמש משפיעה על מזג האוויר כאן בכדור הארץ, וכן על מאדים והירח כשנעבור שם", אמר איאן ווטרס, מנהל פרויקט בחברת "איירבאס דיפנס אנד ספייס", שבנתה את רכב החלל. "היה לנו מזל ב-150 השנים האחרונות, מאז שהיכתה לאחרונה סופה סולארית עזה. אנחנו צריכים לנבא זאת. אסור לנו סתם לחכות שזה יקרה".
רכב החלל יוליסס, גם כן אמריקני-אירופי, שוגר ב-1990 וחלף מעל הקטבים של השמש - אבל במרחק רב יותר מסולאר אורביטר. בנוסף, לא היו עליו מצלמות וכבר יותר מעשור שהוא דומם. בסך הכול, יותר מתריסר רכבי חלל התמקדו בשמש ב-30 השנים האחרונות, אבל רק כעת הטכנולוגיה מאפשרת להם להתקרב כה קרוב לשמש - מבלי להיצלות. "זה תור הזהב, של הפיזיקה הסולארית", סיכמה פוקס.
לפנייה לכתב/ת 
