הפייטר
עם אף חבוש, לב ענק ועצבים מברזל, זכה אריק זאבי במדליית הארד באתונה 2004, וגרם למאות ישראלים לפצוח ספונטנית בשירת ההמנון
יש באריק זאבי משהו שמחבר אותו מאוד לאוהד הישראלי. הוא פתוח, הוא לא מסתיר רגשות, והוא פייטר אמיתי. נפצע, כואב, סובל, ותמיד מוצא איכשהו את הדרך בחזרה לטופ.
מדליה אולימפית היא הדרך הטובה ביותר לעטר קריירה מפוארת כמו שלו, ואחרי שהתאכזב עם מקום חמישי בלבד בסידני, זאבי בן ה-27 מפרדס כץ הגיע עם ציפיות מחודשות לאתונה. והן לא היו רק ציפיות מהסביבה, מהציבור שהיה צמא לראות אותו מצליח. זאבי בעצמו היה נחוש בדעתו לעמוד על הפודיום, ויהי מה.
עד אז הוא השיג כמעט כל מה שאפשר בעולם הג'ודו: שלוש מדליות זהב באליפויות אירופה במשקל החזק שלו, עד 100 ק"ג, ועוד אחת מכסף במשקל הפתוח (100+) באליפות העולם. באתונה הוא נחת כאלוף היבשת המכהן, והתקווה הייתה שהוא יהיה מדליסט הזהב הראשון של ישראל.
זה נגמר עם מדליית ארד. כמו במקרה של סמדג'ה, המדליה הגיעה דרך בית התנחומים. בניגוד לסמדג'ה, זו לא הייתה חגיגת איפונים, אלא קרב חפירות מפואר שמסמל את הפייטריות האדירה של זאבי. הוא ניצח את ריו סאבינו הברזילאי ומיקלה מונטי האיטלקי בשני הסיבובים הראשונים, ועם קהל ישראלי אדיר שדחף אותו מהיציעים, עלה חדור מוטיבציה לרבע הגמר מול ג'אנג סונג-הו הקוריאני. 53 שניות לסיום אריק הפסיד באיפון. ההלם היה גדול. זאבי, שהרגיש שהוא יכול ללכת עד הסוף, ירד בוכה מהמזרן, וקשה היה להאמין שיצליח להתאושש בבית התנחומים.
אבל זאבי עשוי מחומר אחר, והוא אסף את עצמו וניגש לעבודה. פרנק מוסימה מקמרון היה הראשון ברשימה, ואחריו זאבי ניצח גם את ז'סלן למר הצרפתי. היריב בקרב על הארד היה מוכר מאוד - אלקו ואן דר חסט, שהפסיד לזאבי בגמר אליפות אירופה 2003.
ההולנדי אולי בנה על נקמה, אבל זאבי כבר היה על טייס אוטומטי, וניצח בצורה היפה ביותר שאפשר - איפון שהרטיט את מאות הישראלים באולם ומאות אלפי הצופים בבית. בפרץ ספונטניות פצח הקהל בשירת ההמנון. "מעולם לא נתקלתי בדבר כזה", אמר זאבי בדמעות, "הקהל הכניס בי טירוף והיה שותף בכיר בזכייה".
כמו יעל ארד בברצלונה, גם זאבי קיבל שיחת טלפון מראש הממשלה. "איך האף שלך? ראיתי שנפצעת באחד הקרבות", התעניין אריק שרון, שעל שמו קרוי זאבי, "כולנו מאוד גאים בך. הופעל עליך לחץ ועמדת בנחישות כמו לוחם אמיתי. הכנסת שמחה ללבבות כל אזרחי ישראל". וזאבי – שוב, כמו יעל ארד – הקדיש את המדליה לי"א חללי מינכן: "אין דבר יותר גדול שיכולתי לעשות עבור אותם ספורטאים שנרצחו".
את הקריירה סיים זאבי עם תשע מדליות באליפות אירופה, כולל אחת מדהימה מזהב, הרביעית שלו, בגיל 35 – אלוף היבשת המבוגר אי פעם. בסיום אותה שנה (2012) פרש כאחד מגדולי הספורטאים שלנו בכל הזמנים.
לפנייה לכתב/ת 
