המתמטיקאית שחישבה מסלולים בחלל מתה בגיל 101
קת'רין ג'ונסון, האישה היחידה בתוכנית מרקורי - שחישבה באופן ידני את מסלול הטיסה של האמריקני הראשון בחלל הלכה לעולמה בגיל 101. כשהייתה בת 97 קיבלה את מדליית החירות מאובמה
קת'רין ג'ונסון, אחת המתמטיקאיות של סוכנות החלל האמריקנית שחישבה באופן ידני את מסלול הטיסה של האמריקני הראשון בחלל, הלכה היום לעולמה בגיל 101. כך הודיעה נאס"א.
ג'ונסון נולדה במערב וירג'יניה ב-26 באוגוסט 1918. בכתבה של ד"ר יוחאי וולף, שפורסמה באתר מכון דוידסון לחינוך מדעי וגם ב-ynet נכתב כי כבר בילדותה היא גילתה כישרון רב למספרים ונהגה לספור באובססיביות כל דבר שנקרה בדרכה. היא סיימה את בית הספר התיכון כבר בגיל 14 ובשנה שלאחר מכן החלה ללמוד במכללת מערב וירג'יניה. לאחר מכן היא נבחרה לאחת משלושת השחורים הראשונים שהורשו ללמוד באוניברסיטת וירגי'ניה. אולם למרות כישרונה המדהים במתמטיקה היא החלה את הקריירה שלה דווקא בתור מורה.
ב-1953 שמעה ג'ונסון על משרה פנויה במרכז לנגלי, תחת ניהולה של דורות'י ווהן, והצטרפה לאגף המערבי. מהר מאוד היא התבלטה שם ביכולותיה האנליטיות. בנוסף היא עמדה על שלה והתעקשה להצטרף לישיבות הצוות של הטכנאים והמדענים הראשיים. ב-1958, כש-NACA הפכה לנאס"א והחלה תוכנית מרקורי, ג'ונסון כבר הייתה חברה מן המניין בצוות המשימה של התוכנית. לא רק שהיא הייתה השחורה היחידה בצוות, היא גם הייתה האישה היחידה.
ב-1961 חישבה ג'ונסון באופן ידני את מסלול הטיסה של אלן שפרד, שהיה האדם השני שהגיע לחלל (אחרי יורי גגרין הרוסי) והאמריקני הראשון. זה היה במשימת מרקורי 3, שהזניקה את עידן החלל המאויש של נאס"א.
ב-1962 עמד ג'ון גלן לטוס למשימת מרקורי 6, שכללה לראשונה הקפה מסלולית מלאה של כדור הארץ (למעשה שלוש הקפות). זו הייתה גם הפעם הראשונה שבה חישוב הטיסה בוצע על ידי מחשבים אלקטרוניים, אולם גלן לא בטח בטכנולוגיה החדשה וסירב לעלות על הטיל. הוא דרש שג'ונסון עצמה תחשב את המסלול ותוודא שהמחשבים לא טועים. רק אחרי שג'ונסון אימתה את החישוב הסכים גלן לעלות על הטיסה. "אם היא אומרת שזה בסדר, אני מוכן לצאת", אמר.
ג'ונסון המשיכה לעבוד בנאס"א עוד שלושה עשורים והשתתפה בין השאר בחישוב מסלולי הטיסה של אפולו 11 ואפולו 13, הפעם בכלים דיגיטליים. ווהן, המנהלת שלה לשעבר, פרשה מנאס"א ב-1971 וג'ונסון יצאה לגמלאות 15 שנים אחריה. בשנת 2015 סגר ברק אובמה, הנשיא השחור הראשון, מעגל היסטורי כשהעניק לג'ונסון שהייתה אז בת 97 את מדליית החירות - אות הכבוד האזרחי החשוב ביותר בארצות הברית.
לפנייה לכתב/ת 
