אינייסטה מסטוקפורט: המטאור של מנצ'סטר סיטי
פיל פודן (19) היה גיבור הזכייה בגביע הליגה ובזכותו פפ גווארדיולה לא מחפש מחליף לדויד סילבה שיעזוב בסיום העונה. איך הוא התגבר על הנחיתות הפיזית, מה הוא מתכנן לקראת הגומלין מול ריאל מדריד והאם סאות'גייט יזמן אותו בקרוב לנבחרת? סיפורו של כוכב עולה
למרות שהוצב בעמדה שפחות מוכרת לו, בצד ימין של ההתקפה ולא במרכז הקישור, פודן הרגיש כמו דג במים. הוא נטל את היוזמה, הניע את המשחק של סיטי, כידרר והפגין יכולת טכנית מרשימה. והוא גם בישל באמנות את השער הראשון שכבש אגוארו.
לפודן היה חלק בכל ששת התארים האחרונים בהם זכתה מנצ'סטר סיטי: שתי אליפויות, הגביע האנגלי ושלוש הזכיות הרצופות בגביע הליגה. אבל בשל גילו הצעיר בכל שש הזכיות הללו הוא היה רק שחקן סגל, שחקן משלים. לא הפעם. בניצחון על אסטון וילה זו הייתה הפעם הראשונה שהוא היה שחקן הרכב, וגם נבחר למצטיין. "זו הייתה החווייה הכי טובה מבחינתי, לשחק במדי מנצ'סטר סיטי בגמר גביע", אמר פודן בסיום. "זה כמו חלום שמתגשם עבורי לשחק בוומבלי".
אחרי הניצחון והנפת הגביע צייץ פודן בטוויטר תזכורת למה שעבר עליו כילד בן 11, אוהד מושבע של מנצ'סטר סיטי, כש"קון" אגוארו הבקיע את אותו שער אליפות היסטורי ב-2012. אז, לפני שמונה שנים, הוא היה ילד, אוהד. והנה עכשיו הוא זה שמבשל לאותו אגוארו בוומבלי.
לפפ גווארדיולה מעולם לא היה ספק באשר לכישרון של פודן, שנולד למשפחה קשת יום בסטוקפורט, עיר קטנה בסמוך למנצ'סטר, ואוהד של סיטי מאז שהוא זוכר את עצמו. כבר לפני שלוש שנים גווארדיולה אמר עליו: "זה מסוכן לומר דברים טובים על שחקנים צעירים בגלל הגיל הצעיר שלהם, כי הם צריכים לגדול וללמוד הרבה מאוד דברים. אבל במקרה של פודן יש לנו ביטחון, כי לבחור הזה יש פוטנציאל, למרות שהוא לא חזק ולא גבוה".
כן, גובהו של פודן הצנום הוא 1.71 מ' בלבד, אבל במקרה שלו, כמו במקרה של כדורגלנים גדולים אחרים, הגודל לא קובע. לא במקרה הכינוי שהודבק לו כבר בנערותו היה "אינייסטה מסטוקפורט". וכמה שזה מתאים לגווארדיולה.
אוהד מושבע של סיטי
פודן הצטרף לאקדמיה של מנצ'סטר סיטי כבר כשהיה בן 8. כמה שנים לאחר מכן, כשעלה לקבוצת הנוער, הוא פגש שם שחקן מוכשר שענה לשם ג'יידון סאנצ'ו. השניים שיתפו פעולה בקבוצה הצעירה של סיטי במשך שנתיים ושיחקו בצוותא גם בנבחרת הנוער של אנגליה, אבל ב-2017 דרכיהם נפרדו. סאנצ'ו בן ה-17 הבין שאין לו סיכוי של ממש להשתלב בהרכב הכוכבים של פפ גווארדיולה ועבר לבורוסיה דורטמונד. זה היה צעד נועז עבור שחקן כל כך צעיר, שבסיטי בנו עליו גדולות ונצורות. אבל לסאנצ'ו לא הייתה סבלנות. הוא רצה לשחק ברמות הגבוהות ביותר, ובדורטמונד הבטיחו לו שזה מה שיקרה. אגב, הסכום שהגרמנים שילמו אז עבורו היה 8 מיליון ליש"ט. היום הוא שווה לפחות פי עשרה, אם לא יותר.
פודן, בניגוד לסאנצ'ו, החליט שהוא נשאר ולא מחפש מקום אחר, למרות שידע שאין לו מקום בהרכב. היו לכך כמה סיבות. הראשונה הייתה העובדה שהוא באמת אוהד שרוף של סיטי, אבל לא פחות מכך, בשל הדברים שאמר לו פפ גווארדיולה.
כאשר התברר שדויד סילבה, הכוכב הספרדי בן ה-34, יעזוב את סיטי בסיום העונה, גווארדיולה הבטיח לפיל פודן שהוא יהיה המחליף שלו. לפני חודשיים פפ אמר בראיון ל"גארדיין": "דויד יעזוב בסוף העונה ואנחנו לא מתכוונים לרכוש אף שחקן אחר לתפקיד שלו, כי יש לנו את פיל. אם לא היינו מאמינים בו, יכול להיות שהיינו הולכים לשוק ההעברות כדי להחליף את דויד, אבל יש לנו את פיל".
את הדברים הללו, שנאמרו באופן פומבי, פיל פודן שמע כבר מזמן. "אם המנג'ר אומר לך משהו כזה, זה נותן לך אמונה חזקה ואומץ להמשיך לשחק ולהצטיין", הוא אמר בתגובה. "כשהמנג'ר מאחוריך, זה רק עוזר לך להמשיך ולהשתפר. הוא כל הזמן מנסה לעזור לי וזה תענוג להיות חלק מכל זה".
בגמר גביע הליגה מול אסטון וילה השאיר גווארדיולה את קווין דה בריינה, הכוכב הכי גדול שלו, על הספסל. פפ כהרגלו הפתיע ארבעה ימים אחרי ההצגה המדהימה של הקוסם הבלגי בברנבאו מול ריאל מדריד בליגת האלופות. הבלגי סיפר אחרי הניצחון במדריד ש"לפעמים השחקנים בקבוצה לא יודעים מה בדיוק הם אמורים לעשות עד שהמשחק מתחיל", שגווארדיולה מצפה מהם להתאים את עצמם על-פי התפתחות המשחק. וכך היה גם עם פיל פודן ביום ראשון. "לשחק בצד ימין זה תפקיד חדש עבורי, אבל נהניתי מאוד, כי זה יכולתי להחזיק הרבה בכדור ולעשות הרבה דברים. זה תמיד עוזר כשאתה משחק בעמדות שונות, ונראה לי שהייתי בסדר בתפקיד הזה", הוא אמר. ועוד איך היה בסדר.
צריך לומר, מבחינת סיטי פיל פודן הוא פרוייקט ענק, ולכן במהלך שלוש השנים האחרונות, מאז שעלה לקבוצה הבוגרת, שומרים עליו בצמר גפן ומכניסים אותו בהדרגה לעניינים. אבל לגבי הפוטנציאל, על כך לא היה ספק מהרגע הראשון. כשגווארדיולה נתן לו לשחק מול מנצ'סטר יונייטד במשחק ידידות לפני כמעט שלוש שנים הוא אמר עליו: "עבר הרבה זמן מאז שראיתי דבר כזה. היכולת שלו היא ברמה אחרת. הוא בן 17, שחקן של סיטי, גדל באקדמיה, הוא אוהב את הקבוצה – ועבורנו הוא מתנה".
בעונת 2017/18 פודן שיחק 44 דקות בלבד בליגה. בעונה שעברה הוא כבר רשם 327 דקות בפרמייר ליג, כשפתח בשלושה משחקים ונכנס כמחליף בעוד 10. העונה הוא כבר שותף ב-13 משחקי ליגה, כשנותרו עוד 11 מחזורים לסיום העונה. המשחק מול אסטון וילה היה העשירי שלו העונה בהרכב בכל המסגרות. הסיבה העיקרית להשתלבות האיטית יחסית הייתה בשל מימדיו הצנועים, כפי שפודן עצמו סיפר: "כשעליתי בפעם הראשונה לקבוצה הבוגרת היה לי קשה לעמוד בקצב המהיר ובמשחק הפיזי, מה שגרם לי לא פעם לתסכול. אבל ככל שעבר הזמן התחלתי להרגיש טוב יותר, וזה היה הרגע שבו הרגשתי שאני שייך. אין הרבה שחקנים כמוני שמסוגלים להשתלב בקבוצה איכותית כמו סיטי, וזה רק מוכיח את האמון שהיה למנג'ר וליתר השחקנים בי".
פודן יהיה בן 20 ב-28 במאי, יומיים לפני גמר ליגת האלופות באיסטנבול. סיטי עדיין לא בגמר והדרך לשם ארוכה, אבל פודן מפנטז לזכות בצ'מפיונס ליג ולהעניק לעצמו את מתנת יום ההולדת הגדולה ביותר. בעוד שבועיים תארח סיטי את ריאל מדריד במשחק הגומלין וכל הסיכויים שהיא תשמור על היתרון 1:2 ממשחק החוץ ותעפיל לרבע הגמר.
הפך לאבא כבר בגיל 18
למרות גילו הצעיר פיל פודן הוא כבר אבא. לפני שנה וחודשיים נולד לו ולבת זוגו רבקה קוק בן, רוני שמו. פיל סיפר בראיון ל"סאן" שהולדת הבן שינתה את הדרך בה הוא מתייחס לכדורגל.
"אם היה לי משחק גרוע או אימון לא מוצלח, אני חוזר הביתה מאוכזב. אבל אז אני רואה את רוני מחייך ואני מבין שיש דברים חשובים יותר בחיים. אני מביט כעת על הדברים בצורה שונה מאיך שראיתי אותם כשהייתי ילד".
לפני כשנה וחצי פודן האריך את החוזה שלו במנצ'סטר סיטי עד 2024 וזכה גם לשידרוג בשכר. כעת הוא משתכר 30,000 ליש"ט בשבוע. כמה ימים אחרי החתימה על החוזה הוא רכש עבור הוריו בית חדש בשני מיליון ליש"ט. הופעתו הנהדרת בגמר גביע הליגה גרמה להרבה מאוד פרשנים באנגליה לקרוא למאמן הנבחרת, גארת' סאות'גייט, לזמן אותו לסגל לקראת יורו 2020 בקיץ הקרוב.
לסאות'גייט יש רשימה ארוכה של מועמדים ראויים לחוליית הקישור: מייסון מאונט, ג'יימס מאדיסון, דלה עלי, ג'ק גריליש ורובן לופטוס צ'יק, אולם כעת יהיה לו קשה להתעלם מפודן, למרות שבכל הקריירה שלו הוא השלים רק פעם אחת 90 דקות בפרמייר ליג (הניצחון 0:2 על קארדיף באפריל
האחרון).
"אני מאוד רוצה להיות בנבחרת, אבל זה יהיה קשה מאוד בגלל השחקנים המצויינים שכבר נמצאים בסגל", הגיב פודן כשנשאל בנושא. "אני מקווה שסאות'גייט צפה במשחק ואני מקווה שהוא ראה דברים שהוא אהב. כל מה שאני יכול לעשות זה להמשיך ולשחק ברמה גבוהה בכל פעם שניתנת לי ההזדמנות. לא יצא לנו כמעט לדבר, אבל גארת' אמר כמה פעמים שהוא עוקב אחרי".
אגב, לחבר ג'יידון סאנצ'ו יש כבר 11 הופעות ושני שערים במדי הנבחרת בעוד שפודן, שצעיר ממנו בחודשיים בלבד, עדיין ממתין לזימון הראשון. ההיכרות הראשונה ביניהם הייתה כאמור בקבוצת הנוער של סיטי, אבל השיא היה במונדיאל עד גיל 17 שהתקיים בהודו באוקטובר 2017. אנגליה ניצחה בחצי הגמר את ברזיל 1:3 ובגמר הביסה את ספרד 2:5. פודן הבקיע צמד בגמר ונבחר לשחקן המצטיין של האליפות. סאנצ'ו החל את הטורניר אבל לא שיחק בשלבי ההכרעה, בשל ההסכם שאליו הגיעה בורוסיה דורטמונד עם ההתאחדות האנגלית. אבל הוא היה בהחלט חלק מההישג.
וכך, בקרוב מאוד ג'יידון סאנצ'ו ופיל פודן צפויים שוב לשתף פעולה, והפעם במדי נבחרת אנגליה, שמקווה לנצל את יתרון הביתיות ולזכות בפעם הראשונה באליפות אירופה. כידוע משחקי חצי הגמר והגמר יתקיימו בוומבלי.
מבחינת פיל פודן הסבלנות השתלמה. זה לקח אומנם שלוש שנים ארוכות עד שזכה להכרה המלאה, אבל אם הכל ימשיך על פי התכנית, בעונה הבאה "אינייסטה מסטוקפורט" יהיה שחקן הרכב קבוע אצל פפ גווארדיולה, ואולי גם בנבחרת האנגלית.
ומי כמו גווארדיולה, שמכיר את פודן יותר מכל אחד אחר, יכול לסכם זאת בדרך הטובה ביותר. אחרי החגיגות בוומבלי השבוע פפ אמר: "אני מאושר מההופעה שלו בגמר ומההתנהגות שלו, גם ברגעים הטובים וגם ברגעים הקשים. אני רוצה את הטוב ביותר עבורו ואין לי ספק שהוא יקבל את מה שמגיע לו. כי הוא יוכל להשיג בקריירה שלו כל מה שהוא ירצה".
לפנייה לכתב/ת 
