הנסיך שמשגע את הממלכה: ההשתלטות הסעודית על ניוקאסל

בימים האחרונים ראשי הפרמייר־ליג קיבלו רשמית לידיהם לצורכי אישור את הצעת הרכישה של המועדון על ידי קרן ההשקעות הציבורית של סעודיה, תמורת 350 מיליון יורו. מדובר באחד הקרנות העשירות בעולם (שווייה המוערך הוא 320 מיליארד דולר), המשמשת למעשה ככלי להשקעות עבור נסיך הכתר הסעודי, מוחמד בן סלמאן.

שחקני ניוקאסל. עידן חדש?(צילום: EPA)

קריצה למערב

אשלי העמיד את המועדון למכירה לפני שנתיים וחצי, ומאז האוהדים שמתעבים אותו המתינו בקוצר רוח להודעה מסוג זה, רק שבזמן שפקקי השמפניות שלהם מחכים כבר על קצה צוואר הבקבוק, באנגליה מעקמים את האף. ישנם כאלה שאף דורשים לא לאשר את העסקה.

הסעודים, שמשתפים פעולה עם מספר אנשי עסקים בריטים בניסיון להשלים את הרכישה ואמורים להחזיק ב־80 אחוז מהמועדון, רמזו לתקשורת כי הם לא מצפים שוועד המנהלים והבעלים של הפרמייר־ליג יפסול את כשירותם, למרות הטענות הקשות כלפיהם, וכי מדובר רק בהליך לפרוטוקול. ומהן הטענות הללו? ארגון "אמנסטי אינטרנשיונל", הפועל למען זכויות אדם, טוען כי כניסת הקרן תעזור לסעודים לנקות את התדמית שלהם ולעשות לעצמם יחסי ציבור טובים, בזמן שמצב זכויות האדם במדינה קטסטרופלי. זו תהיה למעשה ההשקעה הגדולה הראשונה של הקרן בספורט, וכמו הקטארים שנכנסו קודם לכן בעוצמה לכדורגל העולמי, היא נתפסת כניסיון להציג פנים אחרות של סעודיה בעולם ולהתחבר למערב.

פליקס ג'ייקנס, מנהל הפעילות של אמנסטי בבריטניה, אמר כי הוא חושש שהעיסוק במשבר הקורונה יגרום לכך שהרכישה תעבור מתחת לרדאר: "כולם חייבים לראות את המהלך הזה בתור מה שהוא באמת – ניסיון להשתמש בזוהר וביוקרה של הליגה האנגלית כדי להסיח את דעתם של אנשים ממה שנעשה בסעודיה. תחת שלטונו של בן סלמאן, לוחמי זכויות אדם במדינה זכו ליחס ברוטלי, ופעילים לא אלימים ופעילות אמיצות לזכויות נשים הושלכו למאסר. נעשה ניסיון בוטה לכבס את הרצח האכזרי של העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י, והפעילות הצבאית שמובילה סעודיה בתימן כוללת מתקפות על בתים ובתי חולים".

מוחמד בן סלמאן. לא חסר לו כסף(צילום: AP)

דילמה מוסרית

באנגליה היה מי שקרא לרכישה המיועדת "מפוקפקת מבחינה מוסרית", אבל הפרשן ושחקן העבר ג'יימי קראגר הביא את הזווית השנייה, הפשוטה הרבה יותר מבחינת אוהדי ניוקאסל: "רובם בסך הכל רוצים מישהו שישקיע בקבוצה שלהם ויהפוך אותה שוב לגדולה. בתור אוהד, הסיכוי להצלחה יכול לעוור אותך מול שאלות מוסריות כאלה או אחרות. אולי זה לא מושלם או ראוי, אבל אני לא אשב פה ואהרוס להם את החדשות".

ולא צריך להמעיט בחשיבות החדשות. התקשורת באנגליה תמימת דעים בנוגע לכך שאשלי ניהל את ניוקאסל בצורה גרועה וכי האוהדים פיתחו בצדק מרירות נגדו. לא סתם מרירות: בשנים האחרונות הם אירגנו נגדו הפגנות המוניות, פתחו בקמפיינים הקוראים לו לעזוב ואפילו נקטו צעד של יציאה ממשחקים במחאה. הטענה שלהם הייתה שאשלי סירב להשקיע סכומים ראויים בקבוצה, לא חיזק אותה בצורה נכונה ומנע ממנה להתחרות עם הגדולות. ולפי מה שהם שומעים בתקשורת, הם כבר לא יכולים

לחכות להגעת הסעודים.

מייק אשלי. האוהדים אומרים תודה שהוא הולך(צילום: גטי אימג'ס)

על פי הדיווחים, בן סלמאן מתכוון לחגוג עם הקבוצה הראשונה שבבעלותו, ולשפוך את הכסף הגדול שיש ברשותו כדי להחזיר אותה לטופ באנגליה ובאירופה. באנגליה כבר מדברים על אקס יובנטוס, מסימיליאנו אלגרי, כמנג'ר שיוביל את הפרויקט, והכוכב הבלגי דריס מרטנס מנאפולי עלה כמועמד.

מעבר לכך, בצעד שאמור לחזק עוד יותר את מעמד הסעודים בקרב הקהל המתוסכל של ניוקאסל, הוא מעוניין לפתח את האזור שמסביב לאצטדיון ולסייע בקידום פרויקטים בעיר. אלו דברים משמעותיים עבור עיר הפועלים בצפון־מזרח אנגליה.

אלגרי. הוא רגיל לשחור-לבן(צילום: רויטרס)

האוהדים מחכים

נראה כי אין מניעה מכך שהעסקה תושלם, גם אם יחל לחץ ציבורי. קשה להאמין שהטענות של אמנסטי ואחרים יטו את הכף. ניוקאסל והאוהדים שלה ירוויחו, מייק אשלי יהפוך לאנקדוטה עבורם, ושאר העולם ימשיך לחשוב על הסוגיה הזו: האם כל השקעה צריכה לעמוד באמות מידה מוסריות, או שבעידן הנוכחי, כסף הוא כסף והעיקר שהקהל ישמח?

פתחנו עם הבלוגר ניק מילר, ונשאיר לו גם את המילה האחרונה: "ברור שאוהדי ניוקאסל ישמחו לראות כל אחד חוץ מאשלי, אחרי 13 שנים שבהן התייחסו אליהם כמו אל מטומטמים, לא הייתה השקעה בקבוצה והחובבנות הייתה מגוחכת, אבל הבעיה שנראה שהאנשים שיגיעו במקומו גרועים יותר".