כשתוכנית החלל האמריקנית הראשונה, מרקורי, יצאה לדרך, 32 גברים ו־19 נשים נבחרו לעבור מבחנים קשים שנועדו לקבוע מי מהם יהיו האסטרונאוטים הראשונים. טייס צעיר בשם ג'ון גלן הוכנס לחדר חשוך לגמרי ואטום לרעש והצליח לשבת שם במשך שלוש שעות. לעומת זאת, טייסת צעירה בשם וואלי פאנק הוכנסה למכל מים בחדר חשוך ואטום לרעש. היא יצאה משם אחרי 10 שעות וחמש דקות, וזאת רק מכיוון שהרופא שניהל את המבחנים החליט שמספיק.
עוד כתבות למנויים:
- קמצנות וביזוי עובדים: כך הפכה אמזון לאחת החברות השנואות בארה"ב
60 שנה אחרי, ג'ון גלן, האמריקאי הראשון שהקיף את כדור הארץ, הוא אחד האייקונים הגדולים ביותר של נאס"א. כשמת ב־2016 אמריקה כולה התאבלה. וואלי פאנק, מאידך, מעולם לא טסה לחלל ונותרה אלמונית יחסית. אבל היום יתבצע "תיקון" ופאנק תגשים חלום של חיים שלמים כשתהיה אורחת הכבוד של ג'ף בזוס בטיסה ההיסטורית שלו לחלל. בגיל 82 תהיה פאנק האדם המבוגר ביותר שטס לחלל, ובסגירת מעגל אמריקנית קלאסית - היא תשבור את שיאו של ג'ון גלן שיצא לחלל בפעם האחרונה כשהיה בן 77.
לא ברור מתי בדיוק בזוס החליט לבחור בוואלי פאנק כאורחת הכבוד שלו בטיסה, אבל ברמת יחסי הציבור הסיפור שלה דרוש לו. בזוס תיכנן להיות המיליארדר הראשון שטס לחלל, בחללית פרטית שהחברה שלו Blue Origin ייצרה, אבל אז בא ריצ'רד ברנסון הבריטי בשבוע שעבר וגנב לו את השטיח המעופף ממש מתחת לרגליים.
אז בזוס יהיה רק שני, אבל הטיסה שלו עדיין תעשה הרבה היסטוריה. בחללית ישבו גם הנוסעת המבוגרת ביותר אי־פעם וגם הנוסע הצעיר ביותר אי־פעם, ואולי משמעותי מכל: זו תהיה הטיסה המאוישת הראשונה לחלל שבה יהיו רק אזרחים. לא אסטרונאוטים מאומנים היטב, לא טייסים, רק אזרחים: האיש העשיר ביותר עולם, אחיו, פאנק בת ה־82 ונער הולנדי בן 18 שאביו שילם הרבה כסף עבור הכבוד. אז זו אולי לא תהיה טיסת המיליארדר הראשונה, אבל היא כן תהיה הכי מעניינת.
- לא רוצים לפספס אף כתבה?
כשהייתה ילדה נהגה וואלי פאנק לקפוץ מגג הרפת של בית הוריה בגלימת סופרמן ולהעמיד פנים שהיא עפה. בגיל 18 היא קיבלה רישיון טיס, וזמן לא רב אחר כך כבר הפכה למדריכת הטיסה הראשונה בבית הספר לטיס באוקלהומה. היא הייתה רק בת 22 כשהצטרפה לנאס"א יחד עם עשרות טייסים וטייסות נוספים. מתוך 19 הנשים 13 עברו את מבחני הכניסה לתוכנית מרקורי בהצלחה, כשבקרב הגברים עברו 18 מתוך 32.
אולם למרות ששיעור הנשים שעברו את המבחנים היה גבוה מזה של הגברים - ואולי דווקא בשל כך - הוחלט שרק גברים יטוסו לחלל והקבוצה שכונתה "מרקורי 13" בוטלה. ב־1962 נערך דיון בנושא בקונגרס, ואותו ג'ון גלן, שבדיוק חזר מהסיבוב הראשון שלו סביב כדור הארץ, אמר: "הגברים נלחמים במלחמות ומטיסים את המטוסים ועוזרים בבנייה ובתחזוקה. העובדה שנשים אינן בתחום הזה היא עובדה של הסדר החברתי שלנו".
הסדר הזה השתנה רק ב־1983, כשסאלי רייד הפכה לאישה האמריקאית הראשונה בחלל. וואלי פאנק, שכבר הייתה אז בשנות ה־40 לחייה, פנתה לנאס"א עוד ארבע פעמים, אבל הסוכנות דרשה שלאסטרונאוטים יהיו תארים הנדסיים, ולה לא היה כזה. אז היא נשארה לטוס בתוך כדור הארץ, הייתה המפקחת הראשונה של מינהל התעופה הפדרלי והחוקרת האווירית הראשונה במועצה הלאומית לבטיחות התחבורה. יש לה רקורד של 19,600 שעות טיסה, ולאורך השנים היא לימדה יותר מ־3,000 תלמידים לטוס. "יש לי רישיון לכל כלי טיס אפשרי", אמרה פאנק בשבוע שעבר, "ואני גם יכולה לרוץ יותר מהר מרוב האנשים".
פאנק, בזוס ושני שותפיהם ימריאו מאתר שיגור במערב טקסס בחללית New Shepard של Blue Origin, להרפתקה שתימשך בסך הכל 11 דקות ושתיקח אותם עד מעט מעבר לגבול עם החלל החיצון. בזוס - שלזכותו ייאמר כי אהבתו לחלל התחילה עוד כשהיה ילד, כך שלא מדובר רק בניסיון לנצח בתחרות "לאיזה מיליארדר יש את הכי גדול" - העמיס את האירוע בסמלים ובסמליות: מחר ימלאו 52 שנה לנחיתה של אפולו 11 על הירח, ולחללית הוא קרא על שם אלן שפרד, האסטרונאוט האמריקאי הראשון שטס לחלל.
New Shepard מיועדת לטיסות קצרות של תיירים בדומה ל־SpaceShipTwo של ריצ'רד ברנסון וחברת וירג'ין גלקטיק, אבל היא שונה לגמרי טכנולוגית. בניגוד לעיצוב מטוס החלל של וירג'ין, ניו שפרד משוגרת על גבי רקטה מהסוג המוכר. הקפסולה נפרדת מהטיל לפני שהיא מגיעה לגובה שנחשב "חלל" ובהמשך שבה לאדמה בעזרת מצנח. ניו שפרד, כמו הטיסה של וירג'ין גלקטיק, לא תיכנס למסלול סביב כדור הארץ, אלא תיקח את הנוסעים לגובה של כ־100 ק"מ מעליו, לעומת 86 הק"מ של וירג'ין.
הטיסה היום נמצאת כבר שני עשורים בהתהוות, מאז שבזוס הקים את Blue Origin בשנת 2000. מוקדם בדרך הוחלט שם להתמקד ברכבי חלל אוטונומיים, כאלה שלא יזדקקו לטייסים. "זו מתמטיקה פשוטה", אמר לסוכנות אי־פי אדם שמכיר היטב את הראש של בזוס, "אם אתה מתכנן מערכת שלא תחייב לבזבז מקום על טייס, תוכל להכניס יותר לקוחות משלמים".
הרקטה, יחד עם הקפסולה של ניו שפרד, מתנשאת לגובה של קצת יותר מ־18 מטר, והכל פועל אוטונומית לגמרי, כשלמעשה אין שום דרך ידנית להטיס אותה. לשם השוואה, בטיסה של ריצ'רד ברנסון היו שני טייסים, כמו גם מדריך האסטרונאוטים הראשי ומנהל התפעול של וירג'ין גלקטיק. בזוס החליט אחרת, למורת רוחם של אנשיו. המהנדסים והמדענים בחברה סברו שיותר חשוב שהם יהיו שם כדי לאסוף נתונים ולזהות תקלות במיזם הרפתקני ומסוכן שנמצא בחיתוליו. מעבר לכך, אסטרונאוט מנוסה גם היה יכול לספק נוכחות מרגיעה עבור קבוצת אזרחים שמוצאת עצמה בחללית שעפה במהירות של 3,540 קמ"ש.
ניו שפרד יכולה להכיל שישה נוסעים, אבל בטיסה הראשונה יהיו רק ארבעה. מאז 2015 היא כבר טסה בהצלחה 15 פעמים, אבל היום תהיה הפעם הראשונה שיהיו עליה אנשים. כדי למנוע הפתעות, הנוסעים עברו הכשרה של יומיים, ובמהלך הטיסה הם יוכלו לשמוע באוזניות הוראות מאנשי צוות שיהיו בקשר איתם מהקרקע. ויש גם מערכת מילוט: אם מתרחשת תקלה ברקטה, הקפסולה שנושאת את הנוסעים מתוכנתת לנתק את עצמה ולשוב. "הקפסולה הזו היא מערכת טיסת החלל הבטוחה ביותר שתוכננה או הוטסה אי־פעם", אמר גארי לאי, מנהל התכנון הבכיר של בלו אוריג'ין. "אם מערכת מסוימת כושלת, יש מערכת גיבוי, וברוב המקרים יש גיבוי למערכת הגיבוי".
כשבזוס הודיע על כוונתו לטוס לחלל, בדיוק שבועיים אחרי שסיים רשמית את תפקידו כמנכ"ל אמזון, הוא סיפר כי איתו בחללית יהיו עוד שלושה נוסעים: אחיו מארק, אורח כבוד סודי (עכשיו כבר ידוע שמדובר בוואלי פאנק), והאדם שיזכה במכירה פומבית על המושב הרביעי. הסכום המנצח, הבטיח בזוס, ייתרם לעמותות צדקה שעוסקות במדע.
יותר מ־7,600 איש מ־159 מדינות השתתפו בתחרות על המקום הרביעי שהסתיימה ב־12 ביוני. ההצעה הזוכה עמדה על 28 מיליון דולר, ובלו אוריג'ין הבטיחה לחשוף את שם הזוכה במועד מאוחר יותר. אבל ביום חמישי האחרון, חמישה ימים בלבד לפני הטיסה, החברה הודיעה שהזוכה שנותר אלמוני החליט לוותר על המקום שלו, מבלי לקבל את כספו בחזרה. ככה זה, יש בעולם אנשים שיכולים לשלם 28 מיליון דולר תמורת מושב בטיסה הכל־אזרחית הראשונה אי־פעם לחלל - ולוותר ברגע האחרון כי "זה לא מסתדר עם לוח הזמנים".
את הזוכה העסוק מכדי לטוס לחלל יחליף נער בן 18 מהולנד בשם אוליבר דאמן, שהאבא העשיר שלו הגיע לשלב האחרון במכרז של בזוס, והטיסה תהפוך אותו לאדם הצעיר ביותר שיצא לחלל. אביו של דאמן, ג'וז דאמן, מייסד חברת סומרסט קפיטל פרטנרס בהולנד, סיפר: "ההצעה שלנו הייתה נמוכה בהרבה מזו שזכתה. כשההצעות התחילו להרקיע שחקים במהלך המכרז פשוט ויתרנו". שרה בלסק, דוברת בלו אוריג'ין, הסבירה כי "דאמן הבטיח לעצמו מקום בטיסה השנייה המתוכננת, אבל קידמנו אותו כשהתפנה המושב בטיסה הראשונה". ביטולים ושדרוגי טיסה - מתברר שהטיסות לחלל כבר מתחילות להיראות כמו טיסות בכדור הארץ.
דאמן סיים תיכון ונמצא בשנת חופש לפני שיתחיל ללמוד באוניברסיטת אוטרכט. את השנה הזו הוא ניצל כדי להוציא רישיון טיס. "זה חלום שהתגשם", הוא אמר בסוף השבוע בסגנון המתאים לגילו. "בכלל לא בניתי על זה עד שהגיעה שיחת הטלפון המפתיעה. זה כל כך מגניב! אני כבר יודע שאלה יהיו עשר הדקות הכי מיוחדות בחיי".
הוא גם יוכל, אולי, להעריך את הזכות שניתנה לו כשיישב ליד האישה שעמדה בפני אינספור דלתות סגורות וחזרה שוב ושוב דרך החלון. צירופה של פאנק לטיסה היה אולי תרגיל נהדר של בזוס ביחסי ציבור, אבל הוא גם מתנה מרגשת למישהי שבאמת מגיע לה. פאנק סיפרה שב־2010 היא שמה בצד 200 אלף דולר לטיסת חלל עתידית. היא עדיין מתכוונת לקנות את הכרטיס הזה, אבל כשזה יקרה היא כבר תוכל לקרוא לעצמה, סוף־סוף, אסטרונאוטית.
בסרטון האינסטגרם בו הודיע בזוס על הבחירה בפאנק הוא שאל אותה איך ההרגשה להיות אסטרונאוטית. בתגובה היא חיבקה אותו והשיבה: "מותק, זה הדבר הכי טוב שקרה לי אי־פעם".
