במארס 2015 עלה ביל גייטס - אז כבר מנכ"ל מיקרוסופט בדימוס אבל עדיין אייקון היי־טק - על הבימה הפופולרית של כנס TED השנתי. ההרצאה נמשכה פחות מתשע דקות לפי מסורת TED, וכמעט ונשכחה בים המידע האינטרנטי הגואה של השנים האחרונות. עד שהגיעה מגפת הקורונה. בחודש האחרון הגיע הסרטון שצולם באירוע לכ־30 מיליון צפיות. גייטס, היום בן 64, עדיין עם הסוודר הנצחי, דיבר שם אמנם על לקחי הטיפול בווירוס האבולה הקטלני שהתפרץ במערב אפריקה שנה קודם לכן, אבל למעשה ניבא את הקורונה של 2020 לפרטי פרטים.
- עוד כתבות על משבר הקורונה למנויים:10 תחומים שבהם תשנה הקורונה את חיינו
"אם משהו יהרוג יותר מ־10 מיליון אנשים בעשורים הקרובים", הזהיר, "קרוב לוודאי שזה יהיה וירוס מידבק מאוד, ולא מלחמה. לא טילים, אלא חיידקים. האנושות השקיעה המון באמצעי הרתעה גרעיניים, אבל מעט מאוד במערכת שיכולה לעצור מגפה. אנחנו לא מוכנים למגפה הבאה".
ההרצאה המדוברת של ביל גייטס ב-TED
"בפעם הבאה", חזה במדויק, "אולי לא יהיה לנו מזל כפי שהיה לנו עם האבולה. אולי זה יהיה נגיף שהחולים שנדבקו בו לא ירותקו למיטה כמו חולי האבולה, וירגישו מספיק טוב כדי לעלות על מטוס או ללכת לשוק". גייטס חזר והשווה את המוכנות הגבוהה למלחמות מול היעדר ההכנה למשבר בריאות קטסטרופלי. הוא ציין את מה שכולנו יודעים היום: לרשות מערכות הבריאות עומדים תקציבים שערורייתיים ונעדרים אמצעים טכנולוגיים וצוותי תגובה ערוכים לפעולה. גייטס חזר וקרא להקמה מיידית של מערכת התרעה ותגובה עולמית מפני מגפות.
זו לא הייתה אזהרה חד־פעמית. גייטס אוהב לשחרר תחזיות ונבואות, ומניסיון העבר - רובן התממשו. מי שהיה ילד הפלא של ההיי־טק העולמי, פנומן שעמיתיו מעידים שהוא יכול לצטט כל פרסום משמעותי שהופיע אי פעם אודות התפשטות מחלות בעולם, מדלג בשנים האחרונות ממדינה למדינה בעולם השלישי, ולומד לעומק את הבעיות שבהן הוא נתקל. כשהוא חוזר הביתה, לסיאטל, הן הופכות במהירות לתוכניות פעולה מדויקות עבור הקרן הפילנתרופית שהקים עם אשתו, קרן מלינדה וביל גייטס.
גם אחרי אותה הופעה ב־TED גייטס טען בתוקף בראיון לאתר החדשות VOX שקיים סיכוי של "הרבה יותר מ־50%" לכך שתסריט האימים שלו, שעלול לגרום למותם של 33 מיליון בני אדם בתוך פחות משנה, יתרחש עוד במהלך חייו. האזהרה העדכנית ביותר של גייטס הייתה באוקטובר 2019, בפאנל מיוחד של פורום הכלכלה העולמי והמרכז הרפואי ג'ון הופקינס בארה"ב. "מימנתי קבוצה לבדיקת מודלים של מחלות, המתבססת על סימולציות מחשב", סיפר, "וכשיש לך קבוצה מסוג זה, טבעי ביותר לנסות לבדוק מה היה קורה לו התרחשה בימינו התפרצות כמו השפעת הספרדית. מערכות הבריאות היום הרבה יותר טובות, ולכן קיימת נטייה לחשוב שהמגפה לא תהיה כל כך נוראית. ובכן, אם הייתה מתרחשת מגפה כזו היום... בתוך 60 יום היא תתפשט לכל המרכזים העירוניים בעולם". בינגו.
ממרום מעמדו החדש כנביא אמת וכמתריע בשער, אמר גייטס ל"מירור" הבריטי לפני שבוע שהוא צופה מעתה מגפה דמוית קורונה כל 20 שנה: "המשמעות של הגידול בהיקף הטיסות הבינלאומיות היא, שהאיום ממגפות גדול עתה יותר מאשר בכל עת בהיסטוריה".
התפשטות הקורונה הקימה לתחייה בבת אחת את החזון הקודר של גייטס והחזירה אותו לכותרות בארה"ב, אחרי שנים של פעילות שנתפסה בציבור כאזוטרית, בניסיונות להמציא מערכות ביוב מתקדמות לאזורים נחשלים. גייטס, שמעולם לא נרתע ממצלמות ומיקרופונים, הפך בחודש האחרון לאחד המרואיינים המבוקשים ביותר באמריקה, כאשר הוא מתראיין מאחוזתו, הממוקמת על שפת אגם לא רחוק מסיאטל. לעוקביו בטוויטר שיגר תמונה מחדר העבודה, לצד הכלב המשפחתי, עם שלט מאוייר שהכין מראש, "עובד מהבית".
העניין המחודש סביב גייטס לא נובע רק מהמומחיות שרכש בתחום, אלא גם מההחלטה שלו לפתוח את הכיס. במאמר שפירסם לפני יותר משבוע ב"וושינגטון פוסט" הוא זרק פצצה חסרת תקדים: הקרן שלו נערכת להשקעה מיידית של מיליארדי דולרים בהקמת מפעלי ייצור מתקדמים עבור שבע חברות מובילות המפתחות בימים אלו חיסונים לקורונה. הכוונה היא לקצר דרמטית את הזמן שיחלוף מפיתוח החיסון להפצתו בעולם.
מדובר בהחלטה נועזת, כי ברור לכל שמתוך השבע רק אחת, אולי שתיים, יגיעו במהירות ל"קו הגמר" - וההשקעה בהקמת שאר חמשת המפעלים פשוט תרד לטמיון. אבל גייטס קר ומפוכח: "מכיוון שכמה מהמועמדים המובילים עשויים להשתמש בציוד ספציפי, עלינו לבנות מתקנים לכל אחד מהם. נוכל להתחיל בזה כעת. נכון, נוציא מיליארדים גם על ניסויים שלא יובילו למציאת חיסון, אבל מה הם כמה מיליארדים במצב הנוכחי, שגורם לאובדן טריליוני דולרים... זה שווה את זה".
גייטס מצפה גם להשתתפות ממשלתית בהוצאה הזאת, אף שבראיון טלוויזיה בבריטניה הסביר, כי "הכסף המוקדם שלנו יכול להאיץ את הדברים. אנחנו נממן מפעלים לכל השבע, רק כדי שלא נבזבז אחר כך זמן בשאלה 'אוקיי, איזה חיסון עובד' ורק אז ניגש לבנות את המפעל".
כבר עם תחילת התפרצות הנגיף בארה"ב הצהירה הקרן על תרומת 100 מיליון דולר לרשויות הבריאות ברחבי העולם למלחמה בקורונה. בראשית מארס הצטרפה הקרן למיזם חברות שהתאגדו למלחמה בנגיף, והתחייבה לתרום 125 מיליון דולר נוספים. במקביל, זרוע ההשקעות הפרטית של גייטס תרמה ערכות בדיקה ביתיות לתושבי סיאטל.
גייטס הקים את מיקרוסופט ב־1975, בגיל 19 בלבד, יחד עם חברו הטוב פול אלן, שנפטר מסרטן לפני פחות משנתיים. בתוך שנים ספורות מיקרוסופט הפכה לחברת התוכנה הגדולה, העשירה והחזקה בעולם. עוד לפני 20 שנה, עם פרישתו מתפקיד המנכ"ל ואדריכל התוכנה הראשי של החברה, נחשב גייטס כאיש העשיר בעולם. מאז הוא מודח מהתואר או כובש אותו מחדש, לסירוגין, מדי שנה. בסוף 2019 הוערך שוויו על ידי המגזין "פורבס" בכ־106 מיליארד דולר - מקום שני בעולם אחרי מנכ"ל ומייסד אמזון, ג'ף בזוס.
הקרן שהקים גייטס בשנת 2000 עם רעייתו מלינדה היא כיום מרכז חייו. אז, בגיל 44, לא הייתה לו כל כוונה להעביר את שארית חייו במשחקי ברידג' ובזלילת המבורגרים עם ידידו המיליארדר וורן באפט - הבילוי החביב עליו. גייטס נוהג לקחת לעצמו מעת לעת פסקי זמן. אז הוא ממלא שקית בספרי עיון עבי כרס - לרוב בנושאים הנוגעים לתחלואה במדינות נחשלות - ומתבודד איתם ימים ארוכים בבקתה בפאתי האחוזה.
מאז הקמתה תרמה כבר קרן מלינדה וביל גייטס כ־45 מיליארד דולר למטרות שונות. היא החלה בסיוע בחינוך באפריקה, המשיכה בפרויקטים למניעת ילודה ובצמצום תמותת תינוקות, וזכתה להצלחה בפרויקטים ליצירת תשתיות ביוב באזורים נידחים. בשנים האחרונות השקיעה גם ביצירת מאגר מידע ממוחשב לפיתוח תרופות וחיסונים, לצורך מיגור סופי של מחלת הפוליו ומלחמה באיידס ובשחפת.
בכתבה שפורסמה ב"טלגרף" הבריטי, מתארת הכתבת מרי רידל שלושה חודשים במחיצת גייטס: "לוח הזמנים שלו מתוכנן ברמת הדקה הבודדת. ימים ארוכים מתחלקים למקטעים של חמש דקות, וכל פגישה ולחיצת יד מתוזמנות ברמת השנייה".
גייטס מעורב בפרטי הפרטים. משוטט באפריקה, בהודו ובדרום אמריקה, מטפח קשרים עם מנהיגים, מתראיין בחדווה ליד מתקני ביוב וסניטציה, ולוגם לעיני המצלמות מים צלולים שהופקו מצואת אדם. לפי ראיון שנתן ל"פורבס" ב־2011, האתגר השאפתני שלקח על עצמו הוא להפחית את התמותה ממחלות מידבקות בעולם ב־80% לאורך 25 שנה. והנה, עוד לפני חצי הדרך באה לו הקורונה, ולא בטוב.
אגב, הפרופיל התקשורתי הגבוה שלו בשבועות האחרונים הוליד גם תיאוריית קונספירציה, אחת מני רבות שפורחות במשבר: גייטס, לפי התיאוריה, תיכנן את התפרצות הווירוס, כדי שיוכל לגרוף סכומי עתק על חיסונים שהכין מראש בשיתוף עם מכון בריטי בשם Pirbright.
רק לפני קצת יותר מחודש, ב־12 במארס, גייטס עזב סופית את מיקרוסופט אחרי 45 שנה, ופרש גם מחברותו בדירקטוריון החברה. במקביל פרש גם מדירקטוריון הענקית ברקשייר הת'אווי של וורן באפט. עם זאת, גייטס נותר בין בעלי המניות המובילים של מיקרוסופט.
שבוע בלבד אחר כך, כשנגיף הקורונה כבר החל להתפשט בסיאטל ובעמק הסיליקון, הוא הוזמן לפאנל וירטואלי בנושא באתר החביב עליו, Reddit. "אם ארה"ב תבצע סגר מלא ותשתמש בכמות מספקת של בדיקות", קבע שם באופטימיות, "בתוך שישה עד עשרה שבועות היא אמורה לרשום מספר נמוך מאוד של מקרים חדשים ותוכל להיפתח שוב לפעילות. אם כל מדינה תעשה משהו אחר, או אם הסגר יתרחש מחוז אחר מחוז - זה לא יעבוד".
זה לא עבד. התחזית לא לקחה בחשבון את ארה"ב בעידן טראמפ. הממשל איחר כמובן להכריז על סגר, בוודאי לא מתואם, ולא נערך כלל לבדיקות ולציוד הנשמה. עוד שבוע חלף ובראיון ל־CNBC כבר אמר גייטס בכעס: "ארה"ב פיספסה את ההזדמנות, כי היא לא נהגה מהר מספיק במשבר. כולם היו צריכים לשים לב לנגיף עוד בינואר". בראיון ל־TED כבר תקף ברמז את הנשיא: "אי־אפשר לומר לאנשים 'היי, תמשיכו ללכת למסעדות, תמשיכו לקנות בתים חדשים, ותתעלמו מערימת הגופות שם בפינה. אנחנו רוצים שתמשיכו בקניות שלכם, אולי מכיוון שיש פוליטיקאי שחושב שצמיחת התוצר המקומי הגולמי היא כל מה שקובע'". "יהיה זה מאוד לא אחראי לטעון שנוכל ליהנות משני העולמות", הוסיף, "החזרת הכלכלה לתפקוד היא דבר הפיך יותר מאשר החזרת אנשים לחיים".
שלשום, כששמע בתדהמה כי טראמפ מתכנן להפסיק את תקצובו של ארגון הבריאות העולמי, צייץ מיד בטוויטר: "עצירת המימון לארגון בעיצומו של משבר בריאות עולמי היא מסוכנת כמו שהיא נשמעת. העבודה שלהם מאיטה את התפשטות הנגיף, ואם היא תיפסק, ארגון אחר לא יוכל להחליף אותם. העולם זקוק לארגון הבריאות העולמי עכשיו יותר מתמיד".
מודע למעמדו, גייטס מפרסם בבלוג האישי שלו, GatesNotes, תשובות לפניות אודות נגיף הקורונה. השואלים, כך ניכר, מנסים להיאחז בכישורי הניבוי שלו, למשל בשאלה אם ניתן לקצר את 18 חודשי המינימום הנדרשים לפיתוח החיסון. "חיסונים דורשים בדיקה", הוא משיב, "כדי לוודא שהם בטוחים ויעילים. החיסונים הראשונים שנקבל ילכו לטיפול רפואי ולעובדים קריטיים. זה יכול לקרות לפני 18 חודשים אם הכל הולך טוב, אבל אסור שנבטיח מה שאיננו בטוחים בו". עם זאת, גייטס אופטימי יותר לגבי הסיכוי למצוא טיפול יעיל לחולי קורונה, לדבריו עוד לפני החיסון.
ב"וושינגטון פוסט" הוא פירט את קווי המתאר שלו ליציאה מהמשבר בארה"ב: סגר בן עשרה שבועות בכל המדינות, תוכנית מדורגת לביצוע בדיקות, קביעת כללים לחלוקת מסכות ומכונות הנשמה, ופיתוח חיסון. ב־8 במארס אמר כבר בגלוי שייתכן שרק בסתיו 2021 האמריקאים יוכלו להרגיש בטוחים לגמרי, אחרי שהחיסון יופץ באופן נרחב. "עד שלא יהיה לנו אותו, החיים לא יחזרו לפסים נורמליים".
עם כל הרצון לשמור על אופטימיות, במאמר שפירסם לפני שבוע בכתב העת לרפואה של ניו אינגלנד, גייטס כבר נשמע מודאג יותר: "בשבוע האחרון COVID-19 (שמו המקצועי של הנגיף) התחיל להתנהג כמו הפתוגן של פעם במאה שדאגנו מפניו. אני מקווה שזה לא נורא, אבל עלינו להניח שזה יקרה עד שנדע אחרת".
