כל אוהד כדורגל מכיר את פוסט ה-Welcome ברשתות החברתיות – הדרך המודרנית של הקבוצות לבשר על החתמה חדשה. הפורמט פשוט: תמונה מעוצבת של הרכש הטרי מחייך על רקע סמל המועדון, כשבפונט בולט מתנוסס לרוב הכיתוב Welcome.
ב-7 בנובמבר 2017, מכבי חיפה שיתפה בגאווה ברשתות החברתיות פוסט Welcome כזה, אבל משהו בו היה שונה.
ראשית, השחקן שהוצג היה שם אלמוני לחלוטין, אור יצחק – כישרון צעיר שטרם נחשפנו אליו? קידום ממחלקת הנוער? התעלומה לא הסתכמה בכך, שכן לפוסט התווסף אלמנט מפתיע. יצחק החזיק בידו ג'ויסטיק של פלייסטיישן.
יצחק לא הגיע כדי לעבות את מרכז ההגנה של הירוקים, וגם לא כדי להיות אופציה נוספת בקישור – יצחק, חייל בן 20, היה הרכש הראשון של מחלקת ה-eSports של המועדון. eSports, למי שלא נתקל במושג, הוא קיצור של ספורט אלקטרוני (Electronic Sports) – התחום התחרותי של משחקי המחשב. יצחק חתם על חוזה לשנה במכבי חיפה, שבמסגרתו התחרה עבורה בטורנירים של FIFA, משחק הכדורגל הפופולרי של חברת Electronic Arts.
יצחק הוא שחקן פיפ"א מצטיין, שהשיג את יכולותיו בעבודה קשה במשך שעות ארוכות מול המסך. "עד שהתגייסתי הייתי משחק מדי יום שבע שעות", הוא מספר. יצחק קיווה שבדומה לספורטאים, הזוכים להקלות בשירות כדי להמשיך בקריירה הספורטיבית, גם צה"ל יכיר בו כספורטאי מצטיין, אבל ציפתה לו אכזבה. "הגשתי בקשה למעמד של ספורטאי מצטיין, אבל הצבא לא מכיר בספורט אלקטרוני – למרות ההכרה הבינלאומית הרחבה בתחום", הוא סיפר.
יצחק הצטרף למכבי חיפה אחרי שניצח בתחרות פיפ"א שארגנו הירוקים, עם פרס של חוזה מובטח לשנה במחלקת ה-eSports של המועדון למנצח. הוא זכה למימון מלא של הוצאות השתתפותו בטורנירים, כולל טיסות ומלון, וגם לשכר. למרות החוזה התקדימי, הרומן של יצחק עם הירוקים הסתיים בתום שנה אחת – נכון לעכשיו מכבי חיפה החליטה לקחת הפסקה זמנית עם מחלקת ה-eSports שלה. "אנחנו בסוג של הפסקה, אבל בהחלט ייתכן כי בעונה הבאה נקים את הקבוצה מחדש – זו תופעה משמעותית בקבוצות בעולם", הסבירו במועדון. "אנחנו שומרים על קשר רציף עם יצחק, ונבחן אם כדאי לתחזק את הנושא".
מכבי חיפה אינו המועדון הראשון שמצרף לשורותיו שחקן משחקי מחשב – מועדוני פאר מאירופה כמו אייאקס, מנצ'סטר סיטי, פריז סן ז'רמן ורבים נוספים זיהו את הפוטנציאל השיווקי העצום של עולם ה-eSports, והתחזקו בטובי שחקני הפיפ"א בעולם.
עבור רובנו המכריע, שלא ניחנו בכישורים הנחוצים כדי להפוך לכדורגלן מקצועני, משחקים כמו פיפ"א ודומיהם העניקו אפשרות לדמיין שאנחנו כרגע באמת ליאו מסי בזמן משחק מכריע בקאמפ נואו. מחלקות ה-eSports מעניקות אופציה חדשה עבור המצטיינים שבשחקני משחקי המחשב - לא רק לדמיין שאתה משחק במדי מנצ'סטר יונייטד, אלא ממש להצטרף למועדון כחבר מן המניין. קוהן ויילנד ההולנדי מספר שכילד חלם לשחק באייאקס, אבל בסביבות גיל 12 הבין שהוא פשוט לא מספיק טוב. מאז הוא מתמקד במשחקי מחשב, זכה חמש פעמים באליפות הולנד בפיפ"א, וכיום הוא שחקן במחלקת ה-eSports של אייאקס – מועדון הפאר שעליו חלם.
כדי להבין למה קבוצות ספורט מקצועניות זקוקות לשחקני eSports, צריך להכיר את גודל הטירוף סביב התופעה. בשנת 2016, 43 מיליון איש צפו בגמר אליפות העולם ב-League of Legends, ככל הנראה המשחק הפופולרי ביותר בעולם ה-eSports. שנה לאחר מכן מספר הצופים כבר צמח ל-60 מיליון, וב-2018 מספר הצופים עמד על 99.6 מיליון. הקבוצה המנצחת באליפות העולם האחרונה, אינוויקטוס גיימינג הסינית, זכתה בפרס כספי מטורף של מעל 2.4 מיליון דולר – חומר למחשבה להורים שכועסים על הילדים שלהם שמבזבזים יותר מדי זמן במשחקי מחשב...
נוכח הפופולריות העצומה של תחרויות משחקי המחשב, לאחרונה דובר ברצינות על הכללת הספורט האלקטרוני באולימפיאדה, וכבר עכשיו נבחנת האפשרות לכלול אותו באולימפיאדת פריז 2024 כענף ראווה – צעד ראשון לקראת שילובו כענף אולימפי מן המניין בעתיד.
הוועד האולימפי הבינלאומי אף התייחס לעניין, ואמר שהוא פתוח לאפשרות של שילוב ספורט אלקטרוני בעתיד, בתנאי שהדבר ייעשה בהתאם לערכי האמנה האולימפית. נשיא הוועד תומאס באך אמר שהקו האדום מבחינתו הוא משחקים הכוללים אלימות, אך לא פסל על הסף אפשרות של שילוב משחקים נטולי אלימות.
גם בישראל הפופולריות הגואה של ה-eSports מתחילה לחלחל. ב-2017 חברות טלוויזיה כמו סלקום TV, פרטנר והוט התחילו לכלול בחבילת הערוצים שלהן את ערוץ Ginx – המוקדש כולו לתחום ה-eSports. ערוץ הספורט הנציח את החיבור בין eSports לספורט קלאסי כשהשיק מגזין eSports טלוויזיוני משלו. שחקני "פורטנייט" ישראלים רשמו הישגים מכובדים בטורנירים בינלאומיים וזכו בפרסים בסך עשרות אלפי דולרים.
משחק הכדורגל פיפ"א נהנה זה שנים מפופולריות עצומה ומקהל אדוק, שמחכה מדי שנה למהדורה העדכנית שלו. באליפות העולם האחרונה של פיפ"א השתתפו 20 מיליון שחקנים – ובגמר החגיגי בלונדון ניצח מוסאד אלדוסארי הסעודי וזכה ב-250 אלף דולר. עבור מועדוני הכדורגל בעולם, השקעה בשחקני פיפ"א היא כדאית – השחקנים מייצגים את המועדון בטורנירים ברחבי העולם תוך שהם לובשים את המדים שלו ומזוהים עימו, ותורמים בכך למיתוג הגלובלי שלו. המועדונים עצמם זוכים לדריסת רגל בתחום שעד 2020 מעריכים כי שוויו יגיע ל-1.4 מיליארד דולר.
גמר אליפות העולם בפיפ"א
מעבר לכך, eSports הוא אחד האמצעים של מועדוני הספורט לפנות אל דור צעיר שפחות יוצא החוצה לשחק כדורגל בחצר, ויותר יושב בבית ומשחק במחשב או בקונסולות. "אם החשש של מועדוני הכדורגל הוא מדור של אנשים שמעדיפים לשחק במחשב בחדר השינה שלהם, אז קדימה, לכו תשיגו אותם", אמר בריאיון ל"ניו יורק טיימס" פיטר מור, מנהל מחלקת התחרויות ב-Electronic Arts, החברה המפתחת של פיפ"א, "בעבר המועדונים לא היו צריכים להתאמץ בנושא, כי לצעירים לא היו הסחות דעת כמו היום".
עד כמה רציני הוא היחס ל-eSports כיום תעיד העובדה שבדומה לענפי ספורט אחרים, גם שם צצה לאחרונה בעיה של שימוש בחומרים אסורים. כדי לשחק במחשב ברמות הגבוהות במשך שעות ארוכות דרוש ריכוז רב, כזה שניתן להשיג בין השאר על ידי חומרים האסורים לשימוש בספורט. קורי פרייזן, שחקן מקצועני במשחק Counter Strike: Global offensive, הודה כי הוא וכל חברי הקבוצה שלו השתמשו באדרל, תרופה לטיפול בהפרעות קשב וריכוז, במהלך טורניר בפולין עם פרסים כספיים גבוהים. בתגובה לריאיון ההוא, ומחשש מפגיעה תדמיתית קשה בענף, החליטו בליגת הספורט האלקטרוני להתחיל לערוך בדיקות סמים אקראיות לשחקנים.
בניגוד למכבי חיפה, שעצרה לפי שעה את פעילות מחלקת ה-eSports שלה, מי שעד היום מתפעלת מחלקת eSports היא אלופת המדינה בכדורגל מכבי תל אביב, שהחתימה את התאומים דור ואור אליגולא (24). השניים זכו באליפות ישראל בפיפ"א ב-2017, ולאחר שזכו בטורניר אוהדים נוסף נוצר הקשר בינם לבין אנשי המועדון.
"כמו על כר הדשא, מכבי תל אביב שואפת להוביל בכל תחום – גם בעולם הדיגיטל, החיבור עם אלופי הארץ בפיפ"א שהם גם אוהדים מסורים של הקבוצה היה טבעי מאוד", הסבירו במכבי תל אביב מדוע בחרו להחתים אותם. "הטרנד של החתמת שחקני eSports בקרב מועדונים גדולים נמצא בשלב שהוא כבר מעבר למפותח, ומכבי תל אביב גאה להיות חלק ממנו".
"אנחנו פועלים בתחום קשרי הקהילה, משתתפים בטורנירים, והכול תחת מיתוג וחולצה של המועדון", מספרים השניים. "אנחנו רוצים לצמוח יחד עם המועדון, גם אם זה לא אומר שאנחנו צריכים להגיע בכל יום לאימון".
ומה לגבי האפשרות לשחק בחו"ל? האם בקרוב, בדומה ליוסי בניון או אייל ברקוביץ' בעבר, גם שחקני eGames ישראלים יחתמו בקבוצות מהפרמייר ליג או מהליגה הספרדית? התאומים אליגולא עצמם מעדיפים דווקא להישאר נאמנים לקבוצתם בארץ. "היו ועדיין ישנם גישושים מחו"ל, אבל בסופו של דבר הלב שלנו פה, ואנחנו נישאר בישראל כנציגי מכבי תל אביב. קהילת הגיימינג בישראל גדלה עם הזמן, אבל בחו"ל יש חסויות ומימון רב שמקילים על התפתחות התחום. אם ההתאחדות לכדורגל, מינהלת הליגה וגופי חסות יתמכו בגיימרים, אז גם כאן התחום יתפתח משמעותית. היתרון בגיימינג זה שכל ילד יכול להחזיק שלט ולהיות מסי, לפערים הפיזיים אין משמעות".
בעונה האחרונה גם התאחדות הכדורגל האירופית UEFA נכנסה לתמונה, כשהשיקה את
UEFA e-Champions League, המקבילה האלקטרונית לליגת האלופות – אחד ממותגי הספורט החזקים בעולם. הגמר של ליגת האלופות האלקטרונית ייערך ב-31 במאי במדריד, יום לפני הגמר של ליגת האלופות המקורית. מי יודע, אולי בעתיד, במקום שבו שחקני הכדורגל שלנו נכשלו, דווקא שחקני הפיפ"א המקומיים יהיו אלו שישימו את הכדורגל הישראלי על המפה.
