ההשפעה האדירה של משבר הקורונה על כמעט כל תחום בחיינו לא פסחה גם על עולם הפוקר. בתי הקזינו ברחבי העולם נסגרו, טורנירי פוקר בוטלו וגם ה-World Series Of Poker, אירוע הפוקר הגדול ביותר של השנה, נדחה לעת עתה - ומי יודע אם בכלל יתקיים בסופו של דבר ובאיזו מתכונת.
עם זאת, בניגוד לבעלי מקצוע אחרים שמצאו את עצמם מחוסרי עבודה, קשה לומר שעבור שחקני פוקר מקצועניים המגפה המשתוללת והשלכותיה הם מכת מוות. לשחקני פוקר ישנה חלופה לגיטימית שמאפשרת להם לשחק ולהרוויח כסף מביתם – פוקר אונליין.
מאז פרוץ המגפה והסגר שנכפה באזורים רבים בעולם בעקבותיה, הפעילות באתרי הפוקר המקוונים זינקה. האתרים הגדולים זיהו כמובן את הפוטנציאל העסקי של מאות מיליוני אנשים הסגורים בבתיהם – והציעו לשחקנים הרבים סבבי פוקר מיוחדים ומבצעים שונים שרק הגדילו את הטראפיק העצום. לצד אלו קמו המון מועדונים אינטרנטיים סגורים, שבהם עורכים שחקני הפוקר את המשחקים הפרטיים הקבועים שלהם שנהגו לערוך בבתים. אלא שלצד כל זה, פרשה שנחשפה בשבוע שעבר האירה זרקור על צד אפל והרבה פחות חינני של הפוקר אונליין.
ראשית הפרשה בציוץ חידתי של איש העסקים המולטי-מיליונר ביל פרקינס: "מתרחשת כרגע שערוריית רמאות בפוקר שתגרום לשערוריית מייק פוסטל להיראות כמו יום ראשון בכנסייה. אני מאוכזב מאוד מהרבה אנשים, בהם כמה שהייתם קוראים להם גיבורי פוקר".
Cheating scandal in poker going on that would make the Mike Postle scandal look like a church service. Really hard to wrap my head around. I'm very disappointed in many people. Some you would call poker heroes. 1 person/pro showed integrity others failed miserably #POKER
— Bill Perkins (Guy) (@bp22) May 24, 2020
הציוץ שהתחיל את הסערה
כמה היבטים בציוץ הזה עוררו תהודה עצומה. ראשית, פרקינס הוא דמות מוכרת מאוד בסצנת הפוקר. את הונו הרב הוא אומנם עשה מניהול קרנות גידור, אבל במקביל הוא גם מחזיק בקריירת פוקר ענפה, שבמסגרתה הוא משתתף באופן קבוע במשחקים על סכומי עתק ומופיע רבות במשחקי פוקר המשודרים בטלוויזיה וברשת. ההיבט השני שעורר סקרנות ועניין רב היה ההשוואה לשערוריית מייק פוסטל. פרשת מייק פוסטל מסתמנת כשערוריית הרמאות החמורה ביותר שידע עולם הפוקר בשנים האחרונות. על פי החשד פוסטל, שחקן קבוע בקזינו בסקרמנטו, קיבל מידע בזמן אמת על הקלפים שבהם מחזיקים יריביו – ובשיטה זו הרוויח כסף רב על חשבונם. בימים אלו הוא מתמודד עם תביעה אזרחית בסך 10 מיליון דולר. לרמוז על שערורייה מסתורית, ובנוסף לטעון כי היא חמורה בהרבה משערוריית מייק פוסטל, זו דרך בטוחה ליצור עניין ותגובות.
פרקינס נמנע תחילה מלחשוף מה בדיוק קרה בפרשה המדוברת – ובעיקר סירב לציין את שמות השחקנים המעורבים. הסודיות הזו הולידה כצפוי חרושת שמועות, ושמות רבים של שחקנים מהמפורסמים בעולם הוזכרו ברחבי הרשת כמעורבים.
אולי מתוך ניסיון לעצור את גל השמועות, פרקינס חשף עוד באותו יום פרטים נוספים על אודות הפרשה. הוא סיפר כי במהלך משחק פרטי שבו לקח חלק באפליקציית פוקר, מספר שחקנים מקצוענים מהשורה הראשונה שיחקו עבור שחקנים חובבנים. פרקינס הבהיר כי אותם מקצוענים הודו בפניו, אך הוסיף כי נתן להם את מילתו שלא יחשוף את שמותיהם כל עוד הם לא ישקרו במענה לשאלות שישאל אותם.
התופעה הזו, של משחק תחת יוזר של אדם אחר, נכללת בפוקר תחת הקטגוריה הרחבה של רמאות המכונה "גוסטינג", וכוללת כל פעולה של ייעוץ לשחקן אחר לפני ביצוע מהלך. "גוסטינג" נחשבת לרמאות מסובכת מאוד לאכיפה. כל אחד הרי יכול לכאורה להזמין לביתו חבר שטוב ממנו בפוקר – ולאפשר לו לשחק תחת היוזר שלו. למעשה, לא צריך אפילו להזמין את החבר הביתה. מספיק שתתקשר אליו ותשאל אותו כיצד לפעול ביד מסוימת – אם לקפל, להעלות או להשוות – כדי שהדבר ייחשב כ"גוסטינג". היתרון הלא הוגן שהשחקן החלש יותר יוצר לעצמו ברור. השחקנים האחרים בשולחן משוכנעים שהם משחקים מול שחקן חובבן בינוני-חלש ומתייחסים אליו בהתאם – כשבפועל הם משחקים מול מקצוען מהשורה הראשונה, עם יכולת קבלת החלטות טובה בהרבה מזו של החובבן. בנוסף, למידע שאספו על השחקן עד כה, דבר המשפיע מאוד על אופן המשחק בפוקר, אין כל משמעות ברגע ששחקן אחר משחק במקומו.
"גוסטינג היא תופעה רלוונטית בעיקר במשחקים בסכומים גבוהים באתרים הגדולים או כמו במקרה המדובר באתרים פרטיים", מסביר מקצוען הפוקר הישראלי רפי אלהרר, "במשחקים בסכומים הגבוהים מספר השחקנים מצומצם – ויש הרבה יותר משמעות לדינמיקה שבין השחקנים ולנתונים של כל שחקן, לכן שם עניין הגוסטינג הרבה יותר רלוונטי. לי אישית זה לא קרה, אבל שמעתי סיפורים על שחקנים שחשבו ששיחקו נגד מישהו מסוים – ובסוף התברר שאותו שחקן נהנה מתגבורת של שני חברים".
חשיפת הפרטים הנוספים אומנם הגבירה את העניין סביב הפרשה, אבל גם הביאה לתגובות חריפות נגד פרקינס על ההשוואה הלא סימטרית לפרשת מייק פוסטל – שהייתה ונותרה חמורה ממנה בהרבה. "יצרת המון ספקולציות ועוררת חשד מיותר סביב מקצוענים אחרים עם ההודעות החלקיות שלך", נכתב לו. גם פרקינס עצמו הודה לאחר מכן שהגזים ושכתב את הציוץ הראשון בשעת כעס. "זו הייתה אנלוגיה נוראית", הוא כתב.
בזמן שפרקינס נעל את פיו בכל הקשור למעורבים בפרשה, התפנית המפתיעה התרחשה למחרת בזכותו של לא אחר מדן בילזריאן. למי שטרם נתקל בתופעה, בילזריאן הוא כוכב רשת שנוי במחלוקת, מעין פלייבוי עם סגנון ראוותני במיוחד ומעל ל-31 מיליון עוקבים באינסטגרם. הוא נוהג להתרברב באורח חייו הנהנתני ולשתף תמונות וסרטונים שלו באתרים אקזוטיים ברחבי העולם מוקף בדוגמניות – מה שהקנה לו בעבר את הכינוי "מלך האינסטגרם". אף שאין לכך הוכחות מוצקות, בילזריאן טוען כי הרוויח את הונו במשחקי פוקר פרטיים מול אנשי עסקים עשירים.
בילזריאן, חבר טוב של פרקינס, צייץ אף הוא על הפרשה – רק שבניגוד לחברו הוא לא חשש מפרסום שמות המעורבים. תוך שהוא מתבל את הציוץ בכמה קללות שהדף לא יכול לסבול, בילזריאן טען שאדם לא מוכר בשם סינה טאלב רימה אותו כשנתן לשחקן הפוקר המקצועני דניאל קייטס לשחק תחת היוזר שלו.
בסצנת הפוקר זו כבר הייתה רעידת אדמה של ממש.
קייטס (30), המוכר בעיקר בכינויו "ג'אנגל מן" (Jungleman), הוא אחת הדמויות הידועות ביותר בעולם הפוקר. למעשה, קייטס ובילזריאן חולקים לא מעט מאפיינים דומים. באופן שמאוד היה הולם את בילזריאן, קייטס שיתף בעבר סרטון אירוטי שלו מתנה אהבים עם דוגמנית במהלך משחק פוקר מבוים. עם זאת, בניגוד לבילזריאן שיכולות הפוקר שלו מוטלות בספק קייטס נחשב, לפחות בתקופת השיא שלו, לאחד השחקנים הטובים בעולם. במשך שנים הוא לקח חלק במשחקים על סכומי עתק מול טובי השחקנים בעולם, וכיאה למהמר כבד רשם רווחים עצומים לצד התרסקויות אדירות. כך למשל, ב-2015 הוא צייץ שהפסיד לא פחות מ-5 מיליון דולר בקזינו בפיליפינים.
חשיפתו של ג'אנגל מן הלהיטה את הרוחות לא רק בגלל פרסומו הרב – אלא גם בגלל עברו המפוקפק. לפני תשע שנים קייטס הודה ששיחק תחת כמה יוזרים שונים במקביל (דבר הנחשב לאסור באתרי הפוקר) – כשהוא משתמש ביוזר השייך לשחקן פוקר פורטוגלי כדי להסתיר את זהותו.
קייטס הגיב תחילה בקצרה ש"ההודעה של בילזריאן מטעה" אבל שהוא "מנוע מלהגיב מטעמים משפטיים". למחרת קייטס כבר פרסם הודעה ארוכה בנושא, שבה הציג את גרסתו לאירועים. קייטס הודה שאכן שיחק תחת היוזר של סינה (שלטענתו שם המשפחה שלו הוא לא טאלב) בכמה ידיים מול פרקינס – אך הבהיר כי בניגוד לטענות, מעולם לא שיחק נגד בילזריאן. "חשבתי שבגלל שהרבה מהשחקנים באתר הזה השתמשו במקצוענים שישחקו עבורם – שזה דבר מקובל שם. אני מאוד מצטער על כך", הוא הסביר, "אני לא חושב שזה הוגן שמוציאים אותי שעיר לעזאזל במשהו שהרבה אנשים חטאו בו, אבל אני מבין שכמודל לחיקוי בקהילת הפוקר – העונש שלי יהיה חסר פרופורציות ביחס ליתר. אני מצפה מעצמי לרמה גבוהה של אתיקה, אבל עדיין עושה טעויות ומצטער על כך. אעשה את המיטב כדי להתנהג טוב יותר בעתיד".
למחרת הוא צייץ פעם נוספת: "רק כדי שיהיה ברור, אני חושב שמשחק בכמה יוזרים הוא לא דבר נכון, גם אם אחרים נוהגים כך. הצעד הראשון מבחינתי הוא להפסיק לעשות זאת בעצמי. אני מצטער ואמצא דרך לתקן את מה שעשיתי".
התגובות להתנצלות של קייטס היו חצויות. רבים טענו כי ההתנצלות הזו איננה מספקת. "זו לא התנצלות. התנהגות מפוקפקת של השחקנים הטובים ביותר בתעשייה – זה לא סימן טוב לפוקר לטווח הארוך", ענה לו מקצוען הפוקר האמריקני גרנט הינקל. בצד השני של המתרס בלטה התגובה של מאט גלנץ, מקצוען פוקר ותיק ומפורסם שהגן על קייטס בכך שטען כי אין מקצוען פוקר שלא חטא ב"גוסטינג". "אני רוצה שיקום מקצוען פוקר אונליין אחד שיגיד 'מעולם לא שיחקתי מיוזר של מישהו אחר, מעולם לא ישבתי מאחורי מישהו ואמרתי לו מה לעשות במצבים מסוימים, מעולם לא השקעתי במישהו שעשה דברים כאלה'. רק אחד כזה שיקום!"
גם אם גלנץ הגזים מעט, וישנם צדיקים מעטים בסדום שמעולם לא לקחו חלק פעיל בגוסטינג – קשה להתעלם מכך שבאונליין פוקר מדובר בשיטת רמאות כל כך פשוטה ליישום וכל כך קשה לעצירה, שסביר להניח שלעולם לא ניתן יהיה באמת להיפטר ממנה.
המקרים הבודדים שכן נחשפים מטופלים בידי האתרים. כך למשל, ב-2007 פוקרסטארס שלל פרס בסך 1.2 מיליון דולר משחקנית בשם נטלי טלטשר אחרי שהתברר כי היא לא הייתה זו ששיחקה בטורניר שבו זכתה בפרס הגדול. טלטשר הגישה תחילה תביעה נגד פוקרסטארס – אך בסופו של דבר הסירה אותה והודתה כי היא אכן לא שיחקה. עם זאת, ברור לכולם שהרוב המוחלט של המקרים הללו לעולם לא יתגלו.
"בתחומים שמערבים המון כסף תמיד יהיה מרדף בין האבטחה, האמינות והיושרה של המשחק לבין אלו שמנסים לנצל ולהפר את הכללים", מסביר אלהרר ומזהיר, "אף אחד לא חסין. לא בקזינו ולא במשחק באינטרנט, לא באתרים גדולים ולא באתרים קטנים. לפני חצי שנה באתר הגדול 'פארטי פוקר' איתרו בוטים ששיחקו בתוכנה, ולאחר מכן אסרו על שימוש בתוכנות מעקב סטטיסטיות באתר. בקזינו יש עשרות סיפורים על שחקנים מקומיים שמנצלים תיירים ועושים נגדם 'יד אחת'. אי אפשר להיות חסינים, אבל צריך קודם כל להקפיד לשחק במקומות או באתרים אמינים, ולא להמר על כל התקציב שלכם ביד אחת או בטורניר אחד".
קייטס עצמו ייאלץ להתמקד בתקופה הקרובה בשיקום תדמיתו החבוטה אחרי השערורייה הנוכחית. בתשע השנים שחלפו מאז הפרשה הקודמת שבה היה מעורב, קייטס הצליח לקום מהקרשים, ובזכות סגנון המשחק האגרסיבי והנועז שלו הפך לאחד השחקנים הפופולריים והמהנים ביותר לצפייה. לא בטוח שקהילת הפוקר תהיה מסוגלת לסלוח לו פעם נוספת.
