זה היה אמור להיות סיפור הצלחה אדיר: בשנת 2011 עזב אריק יואן משרה נוחה ובכירה בחברת סיסקו בשביל מיזם חדש ומבטיח - פלטפורמה לשיחות וידאו בשם "זום". המשקיעים שפכו עשרות מיליוני דולרים על החברה הצעירה מתוך אמונה שבתוך כמה שנים אף אחד לא יטרח לצאת מהבית בשביל פגישה פרטית או עסקית. אבל הנפילה הייתה כואבת - השנה נאלץ יואן לסגור את השלטר ולהיפרד מהחברה שהייתה אמורה לחולל מהפכה.
"אנשים פשוט לא מוכנים לוותר על הרעיון הזה של להיפגש בבית קפה, ללחוץ ידיים ולהסתכל אחד לשני בעיניים שלא דרך מסך", אמר יואן בעצב בשיחה עם ynet, "מנהלים בכירים בעמק הסיליקון אמרו לי שהסיכוי שהם יסכימו לסגור עסקאות, לערוך פגישות ולנהל עובדים באמצעות שיחות וידאו ברשת זהה לסיכוי שתפרוץ מגפה עולמית שתשתק את כל העולם".
יואן, בן 50, נולד בסין והיגר לארה"ב בשנת 1997. למרות שלא ידע כמעט אנגלית, התקבל לעבודה כמתכנת ב-Webex, סטארט-אפ שפיתח פלטפורמה לשיחות וידאו. הוא נשאר בחברה כאשר נרכשה על-ידי סיסקו בשנת 2007, וכאשר החליט לעזוב בשנת 2011 הוא כבר היה סגן נשיא להנדסה בסיסקו.
עם קבוצה קטנה של מתכנתים שהביא איתו מ-Webex, בנה יואן במשך שנתיים את השירות החדש עד להשקת הגרסה הראשונה של זום ב-2013. השירות קנה לו קהל אוהד, בעיקר באזור עמק הסיליקון, והמשקיעים התלהבו מהחברה הקטנה שהעזה לקרוא תיגר על ענקיות כמו מיקרוסופט, גוגל, סיסקו ואחרות. ב-2019 היא הונפקה בנאסד"ק והתקוות היו גדולות.
"חשבנו שהעולם הולך לכיוון של פגישות וירטואליות - ישיבות צוות, לימודים מהבית", מספר יואן. אבל הקהל הרחב לא קנה את זה. אפליקציית זום פשוט לא הצליחה להתרומם מעבר לקבוצה קטנה יחסית של משתמשים. בזמן שהמתחרות שלה נהנו מגב כלכלי חזק, המשקיעים של זום התחילו לברוח והמניה צנחה. בתחילת 2020 השאלה כבר לא הייתה אם החברה תיסגר, אלא מתי.
ניסיונות נואשים לשכנע מוסדות חינוך בארה"ב ובאירופה לרכוש רישיון לשימוש בשירות לא צלחו ובחודש שעבר נאלץ יואן לפטר את אחרון העובדים ולשים את זום מאחוריו. "אף אחד לא היה מוכן לשמוע על זה", הוא משחזר בעצב. את ההון שהצליח לצבור הוא מתכנן כעת להשקיע במיזם חדש ומסקרן - מתחמי עבודה משותפים. "לשיחות וידאו אולי אין עתיד, אבל אנשים תמיד יצטרכו חלל ייעודי בשביל לעבוד ולערוך פגישות - וזה הפתרון האידיאלי".
