מאחורי ההכרזה של אפל כי תתחיל לייצר מעבדים משלה למחשבי מק, מסתתרת בשורה צרכנית. ענקית הטכנולוגיה לא רק נפרדת מאינטל אחרי 15 שנים, אלא גם משנה את השפה שבה מעבדיה מדברים. לשינוי הזה יש משמעות מהרבה בחינות, החל מחיי הסוללה של מחשבי אפל החדשים ועד לתאימות עם יישומים שאותם כיום אפשר להריץ על מחשבי מק בלחיצת כפתור.
צפו בהכרזה של אפל
באיזו שפה מעבדים בכלל מדברים?
רוב רובם של היישומים שבהם אתם משתמשים היום לא נכתבו בשפה שהמעבד מבין; הם נכתבו בשפת תכנות, ואז "תורגמו" להוראות עבור המעבד, שמבין רק שפת מכונה. רשימת ההוראות בשפת מכונה שאותן המעבד מבין היא חלק מהמעבד עצמו, ומהצורה שבה תוכנן - זה לא מילון שאפשר לשדרג.
בסוף שנות ה-70 פיתחה אינטל את המעבד הראשון במשפחת x86, שמלווה אותנו בצורה כזו או אחרת עד היום. אינטל ו-AMD הן שתי החברות הגדולות בשוק מחשבי ה-PC היום, ומעבדיהן העדכניים אמנם מבינים הרבה יותר הוראות מאלה שפותחו לפני ארבעה עשורים, אבל הם צאצאים של אותה המשפחה ומדברים בגרסה עדכנית יותר של אותה השפה.
לרשימת ההוראות שה-x86 מבין יש הרבה יתרונות - הן מורכבות ומסוגלות לבצע הרבה חישובים מסובכים במעט זמן - אבל יש גם חסרונות. המהותיים ביותר שרלוונטיים לנו היום הם צריכת החשמל, והחום שהמעבד מייצר. מעבדי x86 אמנם מתייעלים כל הזמן אבל המעבדים שלהם רגילים לעבוד על משימות גדולות. זו הסיבה לכך שרוב הטלפונים והטאבלטים בשוק היום אינם משתמשים במעבדי משפחת x86, אלא עם מעבדים שעובדים עם רשימת הוראות פשוטה יותר של חברת ARM.
מעבדי ARM מדברים בשפה אחרת מזו של x86 כי הם נבנו למטרה אחרת - יעילות אנרגטית ותרמית. אמנם יש הרבה מקרים שבהם מעבד של אינטל יעשה חישוב מסובך בפעולה אחת בזמן שלמעבד ARM יידרשו מספר פעולות, אך ב-ARM זה ילווה בצריכת חשמל נמוכה יותר ופחות חום. ולא רק שהמעבד לא יצריך מאוורר, הוא גם יהיה קטן יותר בזכות עצמו. כל אלה הפכו את ARM לסטנדרט במכשירים ניידים, כשבשנים האחרונות נעשים גם ניסיונות להביא אותה גם למחשבים. מיקרוסופט מוכרת כיום לפטופ ARM, מגוון דגמי כרומבוק עובדים עם שבבי ARM ועכשיו גם אפל מצטרפת למרוץ.
כשמעבד הוא לא רק מעבד
ברוב הביקורות שלנו על סמארטפונים וטאבלטים, תראו אזכור של "ערכת שבבים". הסיבה לכך היא שברוב המקרים, רכיב העיבוד במכשירים האלה אינו כולל רק את המעבד עצמו. חברות כמו קוואלקום, אפל, וואווי וסמסונג מייצרות מסביב למעבד עוד ועוד רכיבי חומרה, שנכנסים לתוך אותו השבב.
קחו, למשל, את סנאפדראגון 865, ערכת הדגל מבית קוואלקום לשנה הזו. תחת השם הזה מסתתרים מעבד, שבב אבטחה, בקר חיישנים, מעבד אותות דיגיטליים (יעיל הרבה יותר ממעבד רגיל לחלק מהמשימות), מעבד גרפי ייעודי ומעבד צילום ייעודי.
אחת הסיבות לכך שאפל עברה לתכנן ערכות שבבים משלה בתחילת העשור הקודם היא הרצון שלה לשלוט כמה שיותר על הרכיבים האלה, שצמודים למעבד ועוברים התאמה אליו. הרכיבים האלה הם שנותנים לאייפונים ייתרונות תחרותיים בתחומים כמו צילום ואבטחת מידע - אפילו כשאפל לא מתכננת אותם בעצמה אלא קונה מאחרים ואז מתאימה לחומרה שלה.
ההשלכות הצרכניות
המעבר של מחשבי מק לערכות שבבים מבוססות ARM צפוי לקחת שנתיים לפי מנכ"ל החברה טים קוק. בזמן הזה אנחנו עדיין נראה מחשבי מק חדשים עם מעבדי אינטל, אך בסוף השנה הזו נתחיל לראות כבר מחשבי מק עם ערכות שבבים של אפל.
אחד היתרונות המהותיים עבור משתמשי המחשבים החדשים יגיע בדמות היכולת להריץ יישומי אייפון ואייפד על המחשב שלהם. כן תצטרכו לעשות את זה עם מקלדת ועכבר, היות ומחשבי אפל לא תומכים (היום, לפחות) במסכי מגע. ועדיין, אפל הוכיחה כבר את ההיתכנות של שליטה ביישומים עם ממשק מסוג זה כאשר הוסיפה תמיכה במשטחי מגע לאייפדים.
ומה עם יישומי מק "סטנדרטיים"? כאן אפל מנסה לכסות את כל התסריטים שעלולים להיות בעייתיים. היא עובדת עם שותפים גדולים (מיקרוסופט ואדובי למשל) על פיתוח יישומים ל-ARM כבר עכשיו; תאפשר למפתחים לארוז את האפליקציות שלהם כך שתתמוכנה הן ב-ARM והן ב-x86; ותכלול מנגנון שידמה מאחורי הקלעים את הסביבה הישנה כך שגם יישומים לא מותאמים יוכלו לעבוד. הם כן יעבדו פחות טוב מאלה שהותאמו, כמובן.
עכשיו נשאר רק לראות כמה טוב זה יעבוד.
השאלות הבוערות
תיאורטית, המעבר לשבבי ARM צפוי לאפשר לאפל לחדש הרבה בכל הקשור לחומרת המחשבים שלה. אנחנו עדיין לא יודעים, למשל, כמה זמן יוכלו מחשבי מק עם ARM לפעול ללא מטען. בסוף השנה שעברה השיקה מיקרוסופט מחשב ARM שסיפק 13 שעות בין הטענות. לנובו מתכננת להשיק השנה דגם ARM שלטענתה יספק 24 שעות בין הטענות.
בנוסף, ייקח זמן עד שנוכל לדעת עד כמה המפתחים שבונים יישומים למחשבי מק מרוצים מהכלים שאפל מספקת להם כדי להקל עליהם לעבור למערכת החדשה תוך תמיכה ביישומיהם הקיימים. נזכיר כי מיקרוסופט ניסתה מספר פעמים להעביר את חלונות ל-ARM בעשור האחרון, ועד כה לא הצליחה, בעיקר בגלל הקושי של מפתחי יישומים לתמוך במערכות מבוססות-x86 ומערכות ARM בו זמנית. כיום, אם תרכשו את Surface Pro X של מיקרוסופט, חלק ניכר מיישומי PC מודרניים פשוט לא יפעלו עליו.
לבסוף, המעבר ל-ARM מטשטש עוד יותר את הגבולות שבין מחשבי אפל לטאבלטים שלה. בהינתן ערכת שבבים דומה, האם אייפד פרו עם מקלדת זה פשוט מקבוק עם מסך מגע? ואם כן, למה יש להם מערכות הפעלה נפרדות? לאפל בטוח יש תשובות לשאלות האלה, החברה לרוב מתכננת את לו"ז הפיתוחים שלה שנים קדימה, אבל עבורנו עדיין מדובר בשאלות ללא מענה.
