אף שמעולם לא הודתה בקיומה, המכונית של אפל ("אפל קאר") מתה ביום שלישי שעבר. אחרי עשר שנים של שמועות וספקולציות, הפרויקט הסודי, שהעסיק כ-2,000 עובדים ועלה עד כה לענקית הטכנולוגיה כעשרה מיליארד דולר, בוטל סופית. את ההודעה קיבלו עובדי "חטיבת הפרויקטים המיוחדים" מסמנכ"ל התפעול וסגן הנשיא האחראי על הפרויקט. כיוון שהוא מעולם לא דווח לציבור - לכישלון המפואר לא נלוותה, כמובן, הכרזה רשמית מטעם המנכ"ל טים קוק; החליפה אותה ידיעה של כתב "בלומברג", מארק גורמן, המתמחה בסודות אפל.
את הרעיון המקורי לייצור מכונית חשמלית הגה עוד סטיב ג'ובס המנוח בסוף שנות ה-2000. ג'ובס טען, כי לאפל צריכות להיות טכנולוגיות דומיננטיות בכל המרחבים שבהם אנשים מבלים: בבית, בעבודה וגם בדרכים. ב-2014, כשהושק הפרויקט, באזז המכונית האוטונומית כבש את עמק הסיליקון. אפל, שחששה אז כי מכירות האייפונים יואטו עם הזמן, לא רצתה להישאר מאחור. רק שאיש בחברה לא ידע איך בדיוק ניגשים לעניין, וכל מנהל משך לכיוון אחר. בהיעדר ג'ובס, שהיה תמיד בעל המילה האחרונה ונפטר ב-2011 – את הפרויקט אפיינו לכל אורכו זגזוג מרעיון לרעיון, חוסר החלטיות מתמשך, חילופי מנהלים בקצב מוגזם – ופיטורים של מאות עובדים. לפי "ניו יורק טיימס", רבים מעובדי הפרויקט הסודי, שקיבל באפל את שם הקוד הפנימי "טיטאן", כינו אותו בשם פחות מחמיא: "אסון הטיטאניק".
סלון על גלגלים
חלק מבכירי החברה היו ספקנים באשר לצורך וליכולת של אפל להיכנס בכלל לתחום הרכב. חלקם – כמו המעצב האגדי ג'וני אייב - דחפו לכיוון ייצור של מכונית אוטונומית ללא נהג. והיו גם שחשבו שכדאי פשוט לרכוש את טסלה או לשתף פעולה עם יצרנית מכוניות אחרת מאשר להמציא קטגוריה חדשה לגמרי של מכונות.
רעיון שיתוף הפעולה עבר כמה גלגולים, שכולם הסתיימו בכישלון. השיחות עם מרצדס בנץ הגרמנית כשלו אחרי שמנהלי אפל העריכו שיוכלו להסתדר גם בלעדיה. ב-2020 דווח ב-CNBC, כי אפל קרובה להסכם עם יצרנית הרכב הדרום-קוריאנית קיה, לפיו המכונית תיוצר במפעל ההרכבה שלה ליד אלנטה. גם המו"מ עם יצרנית הרכב היוקרתי הבריטי מקלארן עלה על שרטון; כחלק מהתוכנית, מעצב הבית ג'וני אייב אמור היה לפתוח סטודיו חדש לעיצוב בלונדון. במשבר הפיננסי של 2008, כשחברות הרכב האמריקאיות היו על הקרשים, נבחנה אפילו האפשרות – שנזנחה - לרכוש את חברת ג'נרל מוטורס.
על-פי פרטים שדלפו מהחברה לאורך השנים, אבות הטיפוס הראשונים נראו כמו מכוניות מסורתיות. אבל בהדרגה נסחפו באפל לעיצובים נועזים יותר – "סלון על גלגלים", שישמש לעבודה או לבידור במהלך הנסיעה. בשלב מסויים, כשהעבודה על הפרויקט החל להתקדם, התגבשה תוכנית להפעיל דגם נסיוני אוטונומי כשאטל שישמש את עובדי אפל ב"חללית" - המטה החדש שלה בקופרטינו. גם הפרויקט הזה נתפס כבזבוז ולא יצא לפועל.
צבע אחיד, לבן כמו אייפון
אם בתחילת הדרך צוטטו בעילום-שם מקורות בחברה, שטענו כי האתגר המרכזי שהציבה לעצמה הוא פיתוח מצבר מהפכני, פורץ דרך וזול במיוחד, שיכול להגדיל מאוד את טווח הנסיעה של הרכב החשמלי ולהוזיל עלויות – בהמשך הופסקה העבודה על פיתוח המצבר ורכיבים אחרים, לאחר שהחברה הגיעה למסקנה שניתן פשוט לרכוש אותם בשוק, בהוצאה קטנה יותר.
עם השנים, פותחו למכונית ארבעה דגמים בעיצובים שונים. הדגם הראשוני שעיצובו גובש בהדרגה על-ידי אייב וצוותו, נראה כמיניוואן קטן. בשנת 2020 הוא הזכיר מאוד את רכב הלייף-סטייל "קאנו" - טנדר עתידני עם פינות מעוגלות, אך היו לו חלונות שחורים כהים עם גוון מתכוונן. החלק הקדמי והאחורי היו זהים. גם הדגם הבא היה דומה, אך הזכיר יותר את ID Buzz 2017 של פולקסוואגן, שבעצמו היה גרסה מתקדמת של המיקרובוס הקלאסי שלה משנות ה-50. הוא אמור היה להימכר בצבע אחד בלבד – לבן, כמו האייפון המקורי, ולכלול מושבי כורסה ועם מסך טלוויזיה ענק. מגוון טכנולוגיות חדשות פותחו עבורו, ביניהן שמשה קדמית שיכולה להציג כיווני פנייה, וגג זכוכית הכולל פולימר מיוחד להפחתת חום השמש.
הרכב תוכנן להסעת ארבעה אנשים, ובגלל צורתו המעוגלת עובדי החברה אהבו לכנות אותו "כיכר לחם". על-פי התכנון המקורי, הוא אמור היה להיות אוטונומי לגמרי – ללא הגה או דוושות, ולפעול באמצעות מחשב מובנה מהפכני ומערכת הפעלה ייחודית שפותחה בחברה. השליטה עליו אמורה הייתה להתבצע באמצעות העוזרת הווירטואלית סירי. הרעיון היה להסתפק בבקר משחקי וידאו או באפליקציה לאייפון למקרי חירום, שדורשים נהיגה במהירות נמוכה. השבוע, בעקבות התיאור המפורט של המכונית שדלף, התחרו ביניהם אתרי הטכנולוגיה בעולם ביצירת תמונות הדמיה שלה באמצעות מנועי הבינה המלאכותית למיניהם.
משימה בלתי אפשרית
לפי "בלומברג", אב-הטיפוס של המכונית הוצג בתחילת 2020 לבכירי אפל במסלול ניסויים לשעבר של קרייזלר באריזונה. על-פי התכניות, הרכב היה אמור להגיע לשוק ב-2025 ולעלות 100 אלף דולר בארה"ב. בפועל, העניינים התנהלו קצת אחרת: בתחום המכונית ללא נהג אפל מצאה את עצמה בעמדת נחיתות מול מתחרותיה בתחום. אם בשנת 2019 מכוניות הבדיקה שלה חרכו רק כ-12,500 ק"מ מכבישי קליפורניה - Waymo של גוגל, המובילה בעולם בתחום הרכב האוטונומי, כבר הספיקה להריץ עד אז את כלי הרכב שלה לאורך יותר מ-10 מיליון ק"מ ובשורה של מדינות בארה"ב.
ואכן, לטענת "ניו יורק טיימס", מה שהכריע סופית את הפרויקט הייתה ההכרה שחלחלה באפל לאט מדי, כי פיתוח התוכנה והאלגוריתמים למכונית עם נהיגה אוטונומית בטוחה הוא כנראה משימה קשה מן הצפוי. עם זאת, רק לפני שנה – אחרי הניסיון המצטבר בשוק עם תקלות הנהיגה האוטונומית - ירדה אפל מרעיון המכונית העצמאית לגמרי, ושינתה כיוון לנהיגת "טייס אוטומטי" חלקי, כמו בטסלה, שכולל סיוע לנהג במהירות ובהיגוי. לעיצוב המכונית נוספו הגה ודוושות. הרעיון היה, שמכונית חשמלית יוקרתית מתוצרת אפל תוכל להתחרות גם בטסלה וגם ביצרניות היוקרה הגרמניות – פורשה, אאודי, ב.מ.וו. ומרצדס. היא תוכל להסתפק בשלב ראשון בתוכנת נהיגה עצמית בינונית. עוצמת המותג שלה, האמינו באפל, בשילוב העיצוב, יחד עם יתרונותיו של רכב חשמלי, יספיקו בשלב הזה כדי למשוך את הקונים. עם הזמן יגיעו גם תכונות הנהיגה העצמית.
עם זאת, רק בתחילת השנה – כשאפל מצאה את עצמה בפיגור בתחום הבינה המלאכותית מול ענקיות ההייטק המתחרות – היא החליטה סופית להעביר את מרכז הכובד ל-AI ולהיפטר מפרויקט המכונית המקרטע. חלק מעובדי צוות "טיטאן" יועברו בקרוב לעבודה על פיתוחי הבינה המלאכותית היוצרת שאפל מתכננת להשיק בחודשים הקרובים בחטיבה המנוהלת על-ידי ג'ון ג'יאננדראה, מבכירי גוגל לשעבר. האחרים יפוטרו. את הטכנולוגיות שפותחו במהלך ההימור הכושל מתכוונת החברה ליישם בפרויקטים אחרים. חלום "האייפון של המכוניות" ירד סופית לטמיון.
