התזמון של השקת ה-Flight Simulator, סימולטור הטיסה המחודש של מיקרוסופט - לא יכול היה להיות נכון יותר: חצי שנה אל תוך משבר הקורונה המתמשך, ורגע לפני שהוכרז בישראל סגר שני, כשביקור בנתב"ג נראה כמו פנטזיה רחוקה וכשלא ברור מתי נוכל לראות את חלקו הפנימי של תא הנוסעים - שלא לדבר על תא הטייס. זה השתלם: בתוך שבועיים מרגע ההשקה, לסימולטור של מיקרוסופט כבר היו יותר ממיליון שחקנים - הישג מרשים במיוחד לאור העובדה שהוא כולל דרישות טכניות חסרות תקדים (מחשב גיימינג מפלצתי, כמובן, אבל גם נפח אחסון של 150GB לפחות).
Flight Simulator של מיקרוסופט
סימולטור הטיסה של מיקרוסופט הוא לא עוד משחק מחשב. בראש ובראשונה - הוא סמל, שכן מדובר באחד הזיכיונות הכי ותיקים של ענקית הטכנולוגיה מיקרוסופט, והוא נולד עוד לפני "וורד" ואפילו לפני מערכת ההפעלה "ווינדוס" - לפני 38 שנים. במרוצת השנים הוא קיבל גרסאות מחודשות, אבל כזה עוד לא ראינו. "זה זיכיון עם מוניטין מצוינים בכל מה שקשור לקדמה טכנולוגית", אומר יורג ניומן, ראש ה-Flight Simulator במיקרוסופט העולמית, "בכל פעם שהוצאנו גרסה חדשה, תמיד דחפנו קדימה את היכולת הטכנית של מחשבים אישיים".
גם הפעם הם הלכו רחוק. הסימולטור החדש מוגדר על ידי ניומן כ"תאום הדיגיטלי של כדור הארץ". הוא כולל מיפוי של כל העולם (באיכות משתנה לפי אזורים, כמובן), ושואב מידע בזמן אמת: תנאי מזג האוויר, מפות מתעדכנות, כיווני רוח ואפילו תנועה של מטוסים בשמיים. התוצאה - סימולציה קרובה ככל האפשר למציאות של הטסת מטוס ברחבי העולם, ברזולוציה שגרמה אפילו לבכירי מיקרוסופט להתבלבל ולחשוב שמדובר בסתם צילום של טיסה.
"התחלנו את העבודה על הפרויקט כצוות קטנטן של שלושה אנשים", נזכר ניומן, "יצרנו קובץ של 25GB של העיר סיאטל, ושלחנו לשותפים שלנו בסטודיו המשחקים Asobo שיכניסו אותו למנוע שלהם. הראיתי את זה לפיל ספנסר, ראש חטיבת הגיימינג במיקרוסופט, והוא לא הבין מה אני רוצה ממנו. הוא חשב שזה פשוט וידיאו של טיסה מעל שמי סיאטל. ואז הטסתי את המטוס מעל לבניין של חדר הישיבות שבו ערכנו את הפגישה, ופתאום כולם הבינו שזה לא וידיאו - זה סימולטור שמראה את החיים האמיתיים, בזמן אמת".
המשימה: למפות את מאצ'ו פיצ'ו
השורשים של הפרויקט הזה נטועים בהתפתחות של פלטפורמת הולולנס - משקפי המציאות המעורבת (Mixed Reality) של מיקרוסופט, לפני כחמש שנים. "חקרנו אז מה אפשר לעשות עם הולולנס ואיך אפשר להגיע למקומות מסוימים בסביבה תלת-ממדית", מספר ניומן. "עבדנו על מאצ'ו פיצ'ו בפרו, אזור מאתגר במיוחד למיפוי, ואז הגיעה האאוריקה. במקום לבנות מודלים, החלטתי להשתמש במפות בינג, והבנו פתאום שיש לנו כמות מדהימה של מידע ונתונים בתוך הכלי הזה שנקרא בינג. חשבנו איך אנחנו יכולים לחבר את זה למשתמשי הקצה, כי הדרך הטובה ביותר לצרוך מידע מהסוג הזה - היא להסתכל עליו מהפרספקטיבה שבה הוא נאסף, והוא נאסף ממטוסים".
בדומה למנוע החיפוש בינג, גם שירות המפות של מיקרוסופט לא בדיוק הצליח להתרומם ולתפוס נתח שוק מכובד שיצליח להתמודד עם גוגל הפופולרית. בכל זאת, במיקרוסופט הבינו שיש כאן מאגר מידע מפורט - נכס דיגיטלי אמיתי, שרק מחכה לדרך הנכונה להנגיש אותו למשתמשים. בשילוב עם סביבת הענן Azure והרבה מאוד כלים של בינה מלאכותית, הצליחו במיקרוסופט ובסטודיו המשחקים השותף Asobo לשחזר פרטים חסרים במיפוי, ולהתאים את חוויית הטיסה הווירטואלית לתנאים המשתנים בזמן אמת.
מססנה ועד דרימליינר
הפרויקט כולל מיפוי של 37 אלף נמלי תעופה מסביב לעולם, 2 טריליון עצים ו-1.5 מיליארד בניינים. אפשר להטיס מטוסים מסוגים שונים - מססנה ועד דרימליינר, של יצרניות שונות, כשהרשימה המלאה משתנה מעט בהתאם לגרסת המשחק - הבסיסית, גרסת הפרימיום וגרסת הדלוקס. "אף אחד בצוות הוא לא טייס מקצועי", מודה ניומן, "אבל זה בדיוק מה שעזר לנו. הגענו לזה בעיניים רעננות, למדנו את התחום מהבסיס וכמה מאיתנו גם לקחו שיעורי טיסה. הניסיון הזה הוא בדיוק מה שהבאנו לשולחן בסימולטור עצמו. כשעוברים את השלבים השונים של ההדרכה בסימולטור - זה קרוב מאוד לחוויה בחיים האמיתיים".
לדבריו, דווקא העובדה שהסימולטור לא פותח על ידי טייסים מקצועיים, תרמה לנגישות הכללית שלו. "חשבנו שאנחנו עובדים על מוצר לחובבי טיסה, אבל תמיד אמרנו שהיינו שמחים למשוך פנימה גם אנשים חדשים שלא בהכרח קשורים לתחום. מהפידבקים הראשונים - לגמרי הצלחנו בזה". תרמה גם העובדה שמיקרוסופט בחרה לשחרר את הסימולטור החדש בחינם למנויי GamePass שלה - כשגרסת הבסיס של המשחק עולה 60 דולר, ואילו גרסת הדלוקס פרימיום מגיעה כבר ל-120 דולר.
במשך חמש שנים עבדו במיקרוסופט על הפרויקט הטכנולוגי המרשים הזה, בראשות ניומן - בעצמו כבר 20 שנה במיקרוסופט, בתפקידים שונים בחטיבת הגיימינג. נקודת ההשקה בחודש שעבר (עדיין בגרסת בטא) היא רק ההתחלה. ניומן מדבר על ה-Flight Simulator כפלטפורמה שתמשיך להתפתח ולהשתנות, ולהפוך דומה יותר ויותר לעולם האמיתי. הוא מסרב להסגיר מתי בדיוק יושק המשחק עבור קונסולת אקס-בוקס של מיקרוסופט ("הדברים האלה לוקחים זמן, אנחנו רוצים לוודא שהכל עובד כמו שצריך"), אבל מספר בהתלהבות שגרסת ה-VR שלו כבר בדרך, בשיתוף פעולה עם משקפי המציאות המדומה החדשים של HP, ה-Reverb 2. "אנחנו מתכננים להשיק אותם יחד, או לפחות צמוד מאוד להשקת המשקפיים", הוא אומר.
גם אתה סגור בבית בחודשים האחרונים. במה אתה נהנה לשחק?
"האמת? 'אנימל קרוסינג'. אני בסגר מאז חודש מרץ, ואני משחק המון. אני גם מעריץ מושבע של 'זלדה'. אלה משחקים שמאפשרים לחקור את הפלנטה בצורה אקטיבית, ואנימל קרוסינג גם נותן תחושה של קהילה".
