משחק בלי קהל זה כמו פיתה בלי פלאפל, קבע אוהד בית"ר ירושלים, נשיא המדינה רובי ריבלין. אבל משבר הקורונה העולמי אילץ את כל הליגות, בכל ענפי הספורט, לוותר בכל זאת על הפלאפל. אין ברירה: שובו של הקהל ליציעים עלול להסתכם באסון בריאותי מן הסוג שחולל משחק ליגת האלופות בין אטאלנטה לוולנסיה בפברואר: עשרות אלפי צופים הדביקו זה את זה בנגיף.
בכל העולם החל חיפוש אחר תחליפים, שינסו לשמר את החוויה, לפחות חלקית, הן עבור השחקנים והן עבור הצופים בבית. ההודעה האחרונה בנושא יצאה לפני שבועיים מהנהלת ליגת ה-NBA, שחידשה בראשית החודש את העונה שלה. הנהלת הליגה, שמשודרת ממתחם סגור ענק באורלנדו, חתמה לא מכבר על חוזה בתחומים שונים עם ענקית הטכנולוגיה מיקרוסופט. זו תיעזר בתוכנת שיחות הווידיאו הקבוצתיות שלה, Teams, ליצירת קהל וירטואלי במשחקים.
מצב "יחד"
מדובר במצב חדש לתוכנה, המכונה "יחד" (Together) ומחליף את החלונות המלבניים המשעממים המציגים את המשתתפים בשיחה. המערכת נעזרת בבינה מלאכותית כדי לבודד את פני המשתתפים, עד לגובה הכתפיים, מן הרקע המקורי, ו"שותלת" אותם בסביבות שונות לפי בחירה - למשל, על כיסאות באולם אירועים או בהיכל ספורט.
NBA מעודדת אוהדים לצפות במשחק בשילוב עם Teams. במגרשי המשחקים עצמם, מסביב למגרש, היא סגרה את היציעים במסכי LED בגובה 17 מטר, שמציגים עליהם את פרצופי הצופים. כך, מצד אחד, האוהדים יכולים להגיב בקולם, בזמן אמת, על המתרחש במגרש, כולל תרועות וירטואליות שמופיעות על המסכים עם אנימציות ברגעי השיא, ומצד שני - השחקנים רואים ושומעים את התגובות. כל עמדה וירטואלית כזו יכולה להציג יותר מ-300 אוהדים, שנראים כאילו הם יושבים ביציעים זה לצד זה. את האוהדים בוחרות כמובן הקבוצות עצמן, כל קבוצה לפי המדיניות שתקבע בנושא.
עם זאת, אף שמדובר בחוויה וירטואלית, גם כאן קיים חשש להשתוללות של אוהדים מול מצלמת הסלפי שלהם ולשיבוש השידור כולו. NBA מפעילה אנשים המנהלים את השיחות במהלך המשחקים ומסירים משתתפים שמתנהגים ב"צורה לא הולמת" או פוגעים בחוויה.
"החוויה החדשה", אומר ג'ארד ספרטר, האחראי על "אופיס 365" במיקרוסופט, "נותנת לאוהדים תחושה של משחק חי מבלי לוותר על הנוחות והבטיחות של הבית. במקביל, השחקנים חווים את האנרגיה והתמיכה שלהם כשהם מכדררים במגרש". הקשר של NBA עם מיקרוסופט הוא חלק מהסכם רב-שנתי של שתי החברות. מיקרוסופט תהיה ספקית הבינה המלאכותית, הענן והמחשבים הניידים של ליגת הכדורסל המקצועני.
תחושה של נורמליות
אותו רעיון אומץ על ידי רשת "פוקס ספורט" האמריקאית, המשדרת את ליגת הבייסבול, MLB. אבל פוקס הלכה על טכנולוגיה אחרת: היא מפעילה "אוהדים וירטואליים" לשידורי הבייסבול שלה, ומחליפה את המושבים הריקים באוהדים כמו-אמיתיים, שנוצרו בתוכנת מחשב ליצירת תוכן ויזואלי (CGI), בעזרת מנוע המשחקים המפורסם Unreal.
מדובר בתוכנת המציאות הרבודה Pixotope, המשמשת גם להצגת מזג האוויר בטלוויזיה. את ההטמעה מבצעות חברות SMT ו-Silver Spoon מניו יורק, המתמחות ביצירת שכבות גרפיקה בצילומי ספורט ובאנימציה בשידור חי. ה"אוהדים" כאילו-יצולמו מארבע מצלמות שונות.
"אנחנו לא מבקשים להטעות אף אחד", הסביר בראד זגר, מפיק בכיר וראש מערך הייצור והפעילות ב"פוקס ספורט". "אנחנו מאמינים שהצופים במגרש הם חלק חשוב משידורי הספורט ברמה הגבוהה בליגות הבכירות, ורצינו לתת לאנשים תחושה של נורמליות".
מפיקי הרשת יוכלו לשלוט באופן מלא במצב האוהדים הווירטואליים: הם יוכלו לקבוע כיצד הם ייראו, האם ועד כמה ימלאו את האולם, האם ילבשו ביגוד קיצי או חורפי, ואיזה אחוז מהם יהיה אוהדי קבוצת הבית לעומת אוהדי הקבוצה האורחת. גם נושא הסאונד לא סגור: נכון לעכשיו ישולבו תרועות בסיסיות בלבד. "אנחנו לומדים את העניין ונמשיך לפתח אותו ממשחק למשחק, משבוע לשבוע", אומר זגר. "פוקס ספורט" מתמקדת כרגע בליגת הבייסבול MLB, אך בהחלט ייתכן שתשלב את הקהל הווירטואלי שלה גם בענפי ספורט אחרים.
מצלמות רובוטיות
ברשתות הספורט האמריקאיות ESPN ו"טרנר ספורט" מנסים לשפר את חוויית הצפייה בעידן הקורונה בדרכים נוספות: למשל, ממקמים מחדש את המצלמות קרוב יותר לשחקנים כדי לכלול זוויות חדשות, ומקרבים לשולי המגרשים את המיקרופונים ללכידת קולות חריקת הנעליים והקפצות הכדור. "לראשונה, רוב המצלמות שלנו בסמוך למגרש יהיו רובוטיות", אמרה שרה צוקרט, האחראית על תחום שידורי הדור הבא ב-NBA.
פתרון חלקי לבעיית הסאונד במגרשים אומץ באירופה. רשת Sky Sports האנגלית המשדרת את ה"פרמייר ליג" נעזרת ביצרנית המשחקים EA, מפיצת סדרת FIFA, לשילוב רעשי קהל מוקלטים במשחקים. שתי החברות עבדו יחד כדי ליצור קריאות עידוד ספציפיות לכל קבוצה. הצופים בבית יכולים לבחור אם הם רוצים לצפות במשחק עם הרעשים הנוספים, או כפי שהוא מוקלט. גם חברת Mediapro, שמפיקה את שידורי הליגה הספרדית, בחרה להשתמש בקבצים שהוקלטו עבור משחקי FIFA. בכל משחק נוכח טכנאי סאונד, שמפעיל את תגובות האוהדים בתזמון הנכון: אם הקבוצה המארחת מבקיעה שער, הוא בוחר את הסאונד של הקהל הביתי. וההפך.
