לא בכל יום חברת אפל מסתבכת באירוע שפוגע משמעותית בהכנסותיה, לצערם של רבים ולשמחתם של רבים אחרים. עכשיו זה קרה, ובניגוד לכל הציפיות של גורמי השוק: החלטתה של רשות הסחר הבינלאומי של ארה"ב (ITC) לאסור על יבוא שעוני Apple Watch Series 9 ו-Apple Watch Ultra 9 לארה"ב, נכנסה לתוקף. זה אומר, שבעיצומה של עונת קדחת חגי הקניות בארה"ב, אפל לא תוכל למכור שניים מדגמי השעונים החדשים והמדוברים שלה. מעריצי אפל שתכננו לרכוש את אחד מהם, יאלצו כנראה למצוא פריטים אחרים יקרים בטירוף מתוצרת אפל.
ה-ITC קבעה לפני כחודשיים כי אפל השתמשה בטכנולוגיה המבוססת על פטנט של חברת המכשור הרפואי האמריקאית מאסימו (Masimo). ואם זה לא מספיק עסיסי, הטענה של מאסימו היא שכדי להשיג את הטכנולוגיה אפל פיתתה מספר עובדים בכירים של מאסימו לעבור לשורותיה.
על מה בעצם מדובר? שני הדגמים המשוכללים האלה של שעוני אפל מצוידים בחיישן דופק אוקסימטרי (pulse oximetry) הפועל באמצעות קרן אור, ומודד את רמת החמצן בדם. מאסימו פיתחה על בסיס הטכנולוגיה הזו מספר מוצרים, בהם שעון חכם מדגם W1 שאושר לאחרונה לשימוש על ידי רשות הבריאות FDA. בין השאר משמשים המכשירים של למניעת עיוורון בקרב תינוקות נולדים שמגיעים לטיפול נמרץ, ואפילו למעקב מרחוק אחר חולי קורונה. אגב, מאסימו טענה שאפל הפרה זכויות של עוד תשעה פטנטים שלה, אבל הטענות האחרות נדחו.
ריפרש
הדילמה של פייסבוק עם סרטוני החטופים / עם אמי פלמור
42:59
אפל מצידה הייתה משוכנעת שהמכשול הזה יוסר בקרוב. בספטמבר האחרון היא הציגה את דגם ה-Ultra 9 החדש באירוע Wonderlust בקופרטינו. היא גם תבעה את מאסימו בטענה שהיא מנסה להוציא את אפל מהשוק כדי לפנות מקום לשעון שלה עצמה. ההתנהגות הזו, שמאפיינת את ענקית הטלפונים והמחשבים מקליפורניה, לא הוכיחה את עצמה כמוצלחת במקרה הזה.
עד השבוע האחרון הציפיות היו שהאירוע הזה יסתיים וייעלם. אולי בגלל אירוע קודם, ממש דומה, שהתרחש בשנה האחרונה, שבו נמצא שאפל הפרה פטנט של חברת AliveCor האמריקאית לחיישן אלקטרוקרדיוגרמה (ECG) למדידת קצב הלב. במקרה ההוא ממשל ביידן הוציא צו למניעת איסור הייבוא לארה"ב. והיה עוד אירוע דומה ב-2013, שבו נמצא שאפל הפרה פטנטים של סמסונג במכשירי אייפון ואייפד שלה. אז התערב ממשל אובמה וביטל את איסור היבוא. יכול להיות שהחמצן עלה לטים קוק לראש והוא חשב שגם הפעם הממשל ייתן גיבוי להתנהגות הדורסנית של אפל.
וכאן באה ההפתעה המרעישה: ממשל ביידן, שציפו שיטיל ווטו על ההחלטה כמו תמיד, בדק את הנושא במשך חודשיים ואתמול הודיע שהחליט שלא להתערב. גם ההערכות, שהחברה העשירה בעולם (ששוויה עומד על קרוב לשלושה טריליון דולר) תשלשל יד לכיס ותשלם על השימוש בפטנט של חברת מאסימו לא קרתה. עכשיו החברה פנתה לבית המשפט לערעורים בדרישה לבטל את ההחלטה של ה-ITC ודרישה בהולה נוספת להתיר את יבוא השעונים עד לקבלת ההחלטה. ההחלטה אמורה להתקבל ב-12 בינואר.
"אנחנו מאוד לא מסכימים עם החלטת ITC ונוקטים בכל האמצעים כדי להחזיר את Apple Watch Series 9 ו-Apple Watch Ultra 2 ללקוחות בארה"ב בהקדם האפשרי", ציינה אפל בהודעה לעיתונות אתמול. מנגד, מטעמה של מאסימו נמסר: "זה ניצחון על מערך הגנת הפטנטים של ארה"ב, ובסופו של דבר של הצרכנים האמריקאים".
התוכנית של אפל
מלבד ההליכים המשפטיים, שעלולים להתארך עוד כשנה ושאיש לא יהמר כעת על הצלחתם, באפל מתכננים תרגיל איגוף: הכנסת שינויים בתוכנה של השעון כך שהמוצר יעבוד בצורה שונה מהטכנולוגיה של מאסימו. מי שיצטרכו לקבוע אם השעונים המשופצרים לא מפרים את הפטנט יהיו רשויות המכס והגנת הגבולות של ארה"ב. במאסימו אמרו שהתרגיל לא יצליח, שכן הפטנט המוגן הוא על החומרה שבה משתמשת אפל.
ויש עוד שאלות. לא ברור לגמרי על אילו שעונים האיסור הנוכחי חל. החלטת ה-ITC מתייחסת לכל השעונים בעלי חיישן דופק אוקסימטרי של אפל. האם זה כולל גם את סדרה 6 שנמכרת כבר כמה שנים? במאסימו טוענים שגם שעונים אלה מפרים את הפטנט שלה. ומה שמבלבל לא פחות: שעוני הסדרות החדשות נמכרות גם ברשתות אמריקאיות כמו וולמרט, בסט-ביי ואמזון. האם מותר להן להמשיך ולמכור את השעונים, שהרי האיסור של ה-ITC חל רק על אפל עצמה?
לא צריך להיות נביא כדי להעריך שאחרי שאפל תמצה את כל הדרכים להכניע את מאסימו ללא הצלחה, היא תיאלץ לשבת לשולחן המשא ומתן ולהסכים על תשלום עבור השימוש בפטנט. אפשר גם לנחש שהסכום שאפל תיאלץ לשלם ישמוט לסתות, אבל הוא יהיה כאין וכאפס לעומת היקף הפגיעה בהכנסות שאפל תספוג אם לא תצליח להביא את השעונים שלה לשוק האמריקאי. מכירות המכשור הלביש של אפל – שעונים, אוזניות ועוד – הכניסו לחברה 8.28 מיליארד דולר ברבעון השלישי של 2023 לבדו.
מצעד האיוולת
ינואר 2020: מאסימו תובעת לראשונה את אפל ומאשימה אותה בהפרת הבטחה לשותפות, בגניבת סודות מסחריים ובהעברת עובדי מפתח ממאסימו לאפל.
ספטמבר 2020: אפל מציגה את Watch Series 6, שהתהדרה בתכונה חדשה של ניטור חמצן בדם (עם הטכנולוגיה שכעת נקבע כי נגנבה ממאסימו).
יוני 2021: מאסימו מגישה תלונה לרשות הסחר הבינלאומי של ארה"ב (ITC), בדרישה לעצור את מכירת דגם 6 של שעון אפל בשוק האמריקאי בטענה שזכויות הפטנט שלה הופרו.
אוקטובר 2023: ה-ITC פוסק לטובת מאסימו וקובע שאפל הפרה את אחד הפטנטים – ניטור חמצן בדם. ה-ITC מפרסמת צו לאיסור ייבוא, שנכנס לתוקף ב-26 בדצמבר, על הדגמים החדשים שמשתמשים בטכנולוגיה.
דצמבר 2023: ממשל ביידן מחליט שלא להתערב בהחלטה ובניגוד למקרים קודמים לא מטיל ווטו על ההחלטה. אפל מודיעה שתשהה את מכירות סדרה 9 ואולטרה 2 בארה"ב בחנויות שלה, ואכן השעונים אינם מוצגים כעת, להוציא שעון Apple Watch SE הזול יחסית, שאינו מכיל את החיישן מפר הפטנט.
