זו הייתה אמורה להיות העסקה הגדולה בתולדות מיקרוסופט, בטח בתולדות הגיימינג. ענקית התוכנה הודיעה בינואר השנה כי היא מתכוונת להוציא סכום יוצא דופן גם במושגי בועת ההייטק ז"ל - 69 מיליארד דולר - כדי לרכוש, ובכן, חברת משחקי וידאו מסנטה מוניקה, קליפורניה. אם הרכישה תצא לפועל, מיקרוסופט תהפוך בבת אחת לחברה השלישית בגודלה בעולם המשחקים.
עוד כתבות שיעניינו אתכם:
בעצם, לא את החברה, אקטיוויז'ן בליזארד, רצתה מיקרוסופט כל כך. היא בעיקר לטשה עין למשחק אחד שלה - סדרת הלהיט האלמותית "קול אוף דיוטי". מי שמכיר את שוק הגיימינג יודע שלא מדובר בסתם משחק; מדובר במאסטרפיס, בטבעת קסם פלאית, שמניבה מזומנים כבר כמעט 20 שנה, ומי שמחזיק בה מובטחים לו שערי גן-עדן בשוק הגיימינג העולמי. יריבתה הגדולה סוני תיארה אותו כך בתצהיר רשמי: "'קול אוף דיוטי' הוא מותג המשחקים היחיד שנמצא בצמרת מותגי הבידור המודרניים; כמו 'מלחמת הכוכבים', כמו 'הארי פוטר', כמו 'משחקי הכס' וכמו 'שר הטבעות'". לאף חברה, קובעת סוני, אין סיכוי קלוש לפתח סדרה מתחרה: "זמן ההכנה של כל משחק מוערך בשלוש עד חמש שנים; כ-1,200 איש מעורבים בפיתוח ועוד 1,500 מעורבים בהפצה ובשיווק".
סדרת "קול אוף דיוטי" היא אמנם הדובדבן, אבל אקטיוויז'ן בליזארד אחראית גם למותגים חזקים נוספים, כמו "וורקראפט" ו"דיאבלו", ומשחק המובייל "קנדי קראש". כל הנכסים הללו אמורים היו לעבור לרשותה של הענקית מרדמונד.
התחייבה ל-10 שנים
בסוף השבוע שעבר - אחרי שבועות ארוכים של דיונים ומאמצי שכנוע של כל הצדדים - הגישה נציבות הסחר הפדרלית האמריקאית (FTC) תביעת הגבלים עסקיים נגד מיקרוסופט בשל העסקה, מה שמטיל בספק גדול את הסיכוי למימושה. התביעה תובא בקרוב בפני שופט מנהלי פנימי ב-FTC. החשש ברור: מיקרוסופט, שהיא גם יצרנית קונסולת המשחק הפופולרית Xbox, עשויה לזכות כאן ביתרון שיערער את התחרות בשוק המשחקים. אם, למשל, תחליט להפוך את המשחקים הבאים בסדרה - כמו גם את המשחקים האחרים מבית אקטיווז'ן-בליזארד - לבלעדיים עבור הקונסולה שלה או שירות המשחקים שלה. והשאלה איזה משחק ניתן להפעיל באיזו קונסולה, יודע כל חובב גיימינג, היא תמיד שיקול מרכזי בהחלטה אם לבחור בפלייסטיישן של סוני או ב-Xbox של מיקרוסופט. מכל בחינה אחרת, שתי הקונסולות דומות למדי.
הההתנגדות העזה ביותר באה, כמובן מצד סוני, שפנתה בבהילות לרשויות ההגבלים העסקיים בכל רחבי העולם, לא רק בארה"ב. אם תתבצע הרכישה, הזהירה, אנחנו נאבד גישה למשחקים הפופולריים בשוק. לא נוכל להתחרות יותר במיקרוסופט. ראש חטיבת הפלייסטיישן, ג'ים ריאן, הגיע בספטמבר במיוחד לבריסל כדי להיפגש עם הרגולטורים במטה האיחוד האירופי. הוא הזהיר כי קונסולת ה-Xbox והמחשב האישי, המריץ את מערכת ההפעלה של מיקרוסופט, ווינדוס, יהפכו לאפיקי ההפצה הבלעדיים של המשחקים, על חשבון הקונסולות המתחרות בשוק - בעיקר של סוני ונינטנדו.
מיקרוסופט, כמובן, השיבה מלחמה. היא חזרה וטענה כי אין לה שום כוונה כזו ובוודאי שהעסקה לא תהפוך אותה למונופול. כדי להפיג את החששות, היא פנתה קודם כל לנינטנדו והבטיחה כי אם העסקה תצא לפועל, משחקי "קול אוף דיוטי" יהיו זמינים למכשירי נינטנדו למשך 10 שנים. במקביל הכריז מנכ"ל חטיבת Xbox פיל ספנסר שהמשחקים יהיו זמינים גם לקונסולת פלייסטיישן "כמה שנים נוספות" לאחר שיסתיים הסכם השיווק הקיים של סוני עם אקטיוויז'ן. בשבוע שעבר אף פורסם, כי מיקרוסופט הסכימה אפילו להתחייב ל-10 שנים.
אנחנו מונופול?
סוני, מצידה, שיכנעה את הנציבות האמריקאית לראות את ההבטחה הזו כאילו נכתבה על קרח. איך אפשר להאמין למיקרוסופט, שאלה, הרי גם אחרי רכישות קודמות שביצעה - כמו רכישת מפתחת המשחקים בת'סדה - היא הפכה חלק ממשחקיה לבלעדיים, למרות שהתחייבה בפני רגולטורים באירופה שלא לעשות זאת. הולי וודובה, מנהלת לשכת התחרות של ה-FTC, קבעה בהודעה לעיתונות: "אנחנו מבקשים למנוע ממיקרוסופט להשיג שליטה באולפן משחקים עצמאי מוביל ולהשתמש בו כדי לפגוע בתחרות במספר שווקי משחקים דינמיים וצומחים במהירות".
איך ייתכן שהעסקה תהפוך אותנו למונופול? שואלים במיקרוסופט בייאוש; הרי דווקא אנחנו מתקשים כיום להתחרות בשוק. סוני היא שחתמה במשך שנים עסקאות בלעדיות עם אקטיוויז'ן על "קול אוף דיוטי" כדי להשיג יתרון על ה-Xbox. יותר מזה, רק בשנת 2021 יצאו 280 משחקים בלעדיים לפלייסטיישן של סוני. זו כמות גדולה פי חמישה מהמשחקים הבלעדיים שיצאו ל-Xbox. "מה עוד", הודו באומץ נדיר, "שרבים מהמשחקים הללו איכותיים יותר ממשחקי ה-Xbox".
מיקרוסופט מודעת לסיכוייה הקלושים בעידן שבו הרגולטורים האמריקאים מאבדים סבלנות מול האגרסיביות הנמשכת של ענקיות טכנולוגיה כמו מטא וגוגל. כרגע לא נותר לה אלא להתנחם באישור שקיבלה העסקה מרשויות התחרות של ברזיל, סרביה וסעודיה.
