שני רחובות הפכו לסמלה של בת-ים - בלפור והטיילת. פעם כשאמרו "רחוב בלפור", מיד ידעו שמתכוונים לבת-ים, כמו להגיד "דיזנגוף". רק בשנים האחרונות הגיע מתחרה בדמות "בלפור" הירושלמי, מעונו של ראש הממשלה, שהפך לסמל שלטונו.
בטיילת, הנמתחת לאורך אחד מהחופים היפים בישראל, מתרכזים בתי הקפה והמסעדות, ואילו בבלפור, שנמתח על פני 3 ק"מ, מגבול ראשל"צ בדרום עד גבול יפו בצפון, מתרכז המסחר על כל סוגיו. בין היתר יש בו סניפי בנקים, מעדניות המשרתות את יוצאי חבר העמים, חנויות בגדים לצד בוטיקים קטנים ויוקרתיים, חנויות ירקות, קיוסקים, מספרות, מאפיות, סוכנויות נסיעות ולמעשה כל מה שתושבי בת-ים צריכים, במרחק הליכה מהבית. "מה שחסר באופן בולט הוא מסעדות ובתי קפה", אומרת אסיה פרישמן, בעלת סוכנות נסיעות ברחוב. "סידורים וקניות זה בלפור. בית קפה או מסעדה זה רק בטיילת".
מראה הרחוב סובל מחוסר אחידות. בחלק אחד הבתים, שנבנו אי שם בשנות ה-70, זקוקים למתיחת פנים, ובעיקר להעלמת מנועי המזגנים שמכערים את החזיתות. חלק אחר עבר שיפוץ מקיף לפני כשנתיים. בין היתר נוספו תחנות אוטובוסים, שהחזירו אל הרחוב את הקהל, שקודם לכן התקשה להגיע בגלל בעיות חניה.
ברחוב בלפור, בו פועלים 631 בתי עסק, מתוכם 6 סגורים כעת, האווירה משפחתית. בעלי החנויות מכירים את הלקוחות בשמם, ויש רבים שעזבו את העיר אבל חוזרים במיוחד לקבל שירות בסניפי הבנק, במספרה או אצל מוכר הפרחים שמשרת אותם נאמנה שנים רבות. "אני לא מחליף את הרחוב בשום קניון ממוזג או מרכז מסחרי", אומר ליאור ברונשטיין, תושב העיר יותר מ-30 שנה, "פה השירות אישי ומרגישים כמו משפחה אחת גדולה".
בת-ים עומדת בפני התחדשות עירונית ופיתוח מרכזי עסקים חדישים. ראש העיר צביקה ברוט: "אני רואה בבעלי החנויות חלק ממנועי הצמיחה של העיר. אני מתכוון להמשיך ולשמור על חנויות הרחוב ולסייע לאלה שיבחרו להמשיך שם, מבלי לעצור את המשך תנופת הפיתוח של אזורי המסחר והקניון המרכזי. יש מקום גם לאלו וגם לאלו".
Cooltoura, סוכנות נסיעות, בלפור 76
אסיה פרישמן, בעלים: "לפני הקורונה היו המון תיירים שהגיעו לשכור רכב, טיולים ועוד. למרות האינטרנט, יש עדיין המון לקוחות שחשוב להם להגיע ולקבל שירות אישי. בבלפור נעים להסתובב, יש אנשים מקסימים ומרגישים כמו שכנים".
רהיטי אלבור, בלפור 87
יוסי שפייכלר, בעלים: "החנות כאן 27 שנה, ומאז שאני ילד אני פה. אני מנהל את החנות שפתחו הוריי. יש יופי מיוחד בבלפור, הסוחרים שעומדים בדלת החנות מכירים אישית את כל העוברים והשבים. זה סמל העיר שצריך לשמור עליו".
כלבו-בר, חומרי בניין, בלפור 74
בר בורוכוב, בעלים: "עברתי לבת ים לפני שמונה שנים והחלטתי לקנות את החנות. אני ממש אוהב את הרחוב ואת העבודה פה, יש תחושה של משפחה. הלקוחות שומרים לנו אמונים. למרות התפתחות המסחר בקניונים, עדיין יש כאן חיים".
קפריקורן, בגדים, בלפור 70
אנסטסיה לוקשובה, בעלים: "אני פה שלוש שנים. מגיעות אליי בעיקר נשים מבוגרות כי זה קרוב להן ברגל. למרות התחרות הקשה מצד האינטרנט והקניונים, עדיין יש מקום לבלפור, במיוחד לאוכלוסייה הוותיקה".
הממלכה המתוקה, בלפור 77
סמי ברוכוב, בעלים: "פתחתי לפני שנה ונפלתי על הקורונה. רק עכשיו מתחילה התאוששות. בלפור היה פעם יותר תוסס. היום המרכזים המסחריים לקחו חלק מהקונים, והאוכלוסייה שנשארה התבגרה. באים ברגל ומוצאים כאן הכל".
עולם הפרחים, בלפור 77
עמיאל כהן, בעלים: "בלפור זה רחוב עם נשמה וגם אנשים שעזבו את העיר חוזרים אליי לקנות. הם אומרים לי, 'בלפור חסר לנו'. זה עורק החיים המרכזי של העיר. לשמחתי אחרי שנת קורונה קשה הרחוב מתאושש, רואים חיים ותנועה של קונים".
