אל מטעי הליצ'י המוריקים של משפחת אברהם מהמושב כפר יובל שבגבול לבנון, מגיע אלון בכל יום לבוש בבגדים צבעוניים, סימן ההיכר עבור חוליות הטרור של חיזבאללה שיורה בעיקר לעבר כוחות הצבא הפרוסים לאורך הגבול ברצועת הביטחון.
ביום ראשון החלה עונת הקטיף במטעים המשפחתיים שלהם, שמשתרעים לאורך 80 דונם. "לפנינו חודש וחצי של קטיף והכל לוט באפילה", אומר אלון בתסכול. "אנחנו מנסים לקטוף את כל מה שאפשר במהירות, מתוך מחשבה שיש סיכוי לא קטן שהעונה תיעצר באמצע עם כל האירועים הביטחוניים בצפון".
במטעים של משפחת אברהם גדלים שני זני ליצ'י, ואלון מספר כי הפירות השנה מתוקים וגדולים מתמיד. "היבול השנה רב מאוד ולכן המחיר שלו יורד, אבל מנגד עלויות הקטיף גבוהות יותר. השנה לראשונה גם נייצא את הפרי לקנדה".
לאחרונה נפתחה עונת הליצ'י בישראל, והמגדלים צופים עליה שנתית של כ-30% ביבול, אך גם חוששים שחלק ניכר ממנו יישאר על העצים. "מאז 7 באוקטובר אנחנו מתמודדים עם אתגרים רבים", מספר דני שטרן (62), תושב קיבוץ לביא, יו"ר שולחן הליצ'י במועצת הצמחים. "חלק ניכר מהמגדלים מגויסים למילואים, ואנחנו נאלצים לעבוד עם גישה חלקית בלבד למטעים, דבר שמעצים את המחסור בידיים עובדות".
בענף הליצ'י ישנם כיום כ-3,000 דונם מניבים, בעיקר בסובב כנרת, באזור העמקים הפנימיים - עמק המעיינות ועמק בית-שאן, גליל תחתון וגליל עליון. בישראל ישנם כ-150 מגדלי ליצ'י, רובם הגדול באזורי הפריפריה ובסמוך לגבולות המדינה. עונת הליצ'י נחשבת לקצרה יחסית (מיוני עד ספטמבר) והיא מפוזרת בין האזורים השונים בארץ; ראשונים קוטפי מגדלי הערבה והבקעה, ובהדרגה נכנסו לקטיף גם סובב כנרת, הגליל העליון והתחתון ורמת הגולן, ואחרונים יקטפו מגדלי הגליל המערבי ומרכז הארץ.
עומרי סבר (42) מגדל ליצ'י זה שמונה שנים בכפר גלעדי על שטח של כ-65 דונם. "יש בעיה של עובדים, בייחוד במקומות המפונים", מסביר סבר, בן קיבוץ יפתח שפונה מביתו יחד עם אשתו וארבעת ילדיו. "אני קם בבוקר ולא יודע אם יגיעו לי עובדים. אנחנו מתקשים פה, אבל עושים מה שאנחנו יכולים. לא אכפת לי להחזיק ככה גם ארבע שנים, אבל אם לא יוצאים פה למלחמה - שום דבר לא שווה".
פרופ' רפי שטרן, חוקר בכיר במו"פ צפון במכון המחקר מיגל, מבצע בימים אלו מחקר מקיף בשימוש בחומרים טבעיים הדוחים את הבשלת הליצ'י. "עם הקדמת הבשלת חלק מהזנים ודחיית חלק, ניתן לווסת את כוח האדם המצומצם לאורך תקופת קטיף הליצ'י", הוא מסביר.
משה ברוקנטל, מנהל ענף הפירות במועצת הצמחים, אומר כי "הגענו למצב משמח שבו הפרי נמצא בתנופה וזוכה להכרה ולביקוש בשווקי העולם, אבל בימים אלה המלחמה והמחסור בעובדים מקשים על המגדלים".
