חברת אבוט פתחה מחדש את המפעל שלה במישיגן לייצור פורמולת סימילאק לתינוקות, שנסגר כזכור על ידי ה-FDA (מינהל המזון והתרופות האמריקאי) בחודש פברואר האחרון אחרי שעלה חשד שמותם של שני תינוקות נבע מחיידקים שנמצאו בפורמולות שיוצרו במפעל. בעקבות האירועים החברה הודיעה בזמנו על ריקול לכל מוצרי הפורמולה השונים שלה, כולל סימילאק.
"אנחנו פועלים להפעיל מחדש את פס הייצור של סימילאק בהקדם האפשרי", כתב דובר החברה, ג'ון קובל, באימייל ששלח, כשהוא מתייחס למוצר המבוקש ביותר של החברה.
אבוט למעשה פתחה את המפעל שלה במישיגן כבר בחודש שעבר, אבל נאלצה לסגור אותו שבועיים לאחר מכן בעקבות גשמים עזים שהציפו חלק מהמתקן. החברה הודיעה אז ל-FDA שסגירת המפעל שוב תעכב ככל הנראה את הייצור וההפצה של פורמולת EleCare, שמיועדת לתינוקות שאינם יכולים לעכל חלבון שלם או שיש להם אלרגיות לחלבון.
בחקירה של מינהל התרופות והמזון האמריקאי במפעל בפברואר התגלה כי התנאים הסניטריים בו לא היו ראויים. בין הליקויים שנמצאו ניתן לציין דליפות מהגג, עובדים שלא לבשו ציוד מגן מתאים, מים עומדים ומספר ספוגיות שנשלחו למעבדה והתגלו בהן חיידקים מזיקים.
בעיה בשרשרת האספקה
בסך הכל ארבע חברות גדולות שולטות ב-90 אחוזים מאספקת הפורמולות בארה"ב: אבוט, מיד ג'ונסון, גרבר ופריגו. המשמעות ברורה, ברגע שמפעל של אחת מהחברות הללו מושבת זה משפיע על האספקה של כל התעשייה.
הבעיה המדוברת הגיעה עד לבית הלבן, כאשר הנשיא ג'ו ביידן והממשל שלו נקטו במספר פעולות כדי לנסות ולהתמודד עם הסיטואציה. בין השאר ניתן אישור ליצרנים וספקים זרים לייבא לארה"ב את הפורמולות שלהם תחת הנחיות מחמירות. בעבר, אותם יצרנים וספקים זרים התקשו לעשות זאת בעקבות התמיכה ביצרנים המקומיים וההגבלות.
בכדי להגדיל את ייצור הפורמולה, החליט הנשיא ביידן להחזיר חוק מתקופת המלחמה הקרה, שמורה לעסקים לסייע בתיעדוף של אספקת חומרים שיסייעו במשבר, גם במקרה של הפסד כספי. במקביל, הודיע ביידן כי ארה"ב תקבל סיוע של פורמולות מאירופה, ונחתו כבר משלוחים מאירופה.
בחודש מאי, כשראו בארה"ב שהמצב לא משתפר, הממשל הורה על עוד שורה נוספת של צעדים. למשל, המינהל הפדרלי לבטיחות הודיע כי הוא מוותר על מגבלת שעות העבודה של נהגי רכבים מסחריים שמובילים את מרכיבי הפורמולה והאריזות שלהן. יש לציין כי בשנת 2020, שיא מגפת הקורונה, נחתם צו דומה שאפשר לנהגים להוביל בין השאר פורמולות מוכנות לתינוקות (לא את מרכיבי הפורמולה) ללא הגבלה על שעות העבודה שלהם. לפי החוק הקיים נהגים יכולים לנהוג עד 11 שעות ברצף, אחרי מנוחה של 10 שעות.
במקביל, על מנת ולנסות לעמוד באספקה, המפעל של פריגו, שמייצר פורמולה לתינוקות, פתוח 24/7, ובהשוואה לתקופה המקבילה ב-2021 - התפוקה של המפעל גדלה ב-37%. גם בגרבר עובדים בתפוקה מלאה על מנת לנסות ולספק כמה שיותר פורמולות.
אוסטרליה תספק לארה"ב 5 מיליון פחיות פורמולה
ועדיין, למרות כל הניסיונות הללו, יש מחסור עצום של פורמולה לתינוקות בארה"ב. נכון לתחילת יולי, על המדפים ברשתות השיווק יש רק 70% מהכמות הנדרשת של תחליפי החלב לתינוקות. מדובר בירידה של 7% לעומת חודש יוני, כך על פי IRI, חברה שמבצעת מחקרי שוק ועוקבת אחר מלאי ביותר מ-125 אלף חנויות בארה"ב. יש אפילו מדינות עם אחוז מלאי שנמוך מ-60%, כמו למשל יוטה, וויומינג, קנזס וקולורדו. אלסקה היא המדינה עם המחסור הגדול ביותר, כאשר המלאי שלה עומד על 51%, ירידה של 14% לעומת יוני. המדינה עם מצב האספקה הטוב ביותר היא ניו יורק עם 81%, ירידה של 84% מיוני.
המחסור השפיע בעיקר על פורמולות בצורת אבקה, שמהוות יותר מ-80% משוק שמגלגל כמעט 5 מיליארד דולר. פורמולה מוכנה לשתייה היא יקרה יותר, מהווה חלק קטן יותר מהשוק ולא הושפעה מהמצב.
בניסיון נוסף להתמודד עם המחסור, מינהל התרופות ומהמזון עדכן לפני שלושה ימים כי הצליח להשיג קרוב ל-5 מיליון פחיות פורמולה מאוסטרליה, שיגיעו ל-20 אלף חנויות ברחבי ארה"ב.
