אגון דורבן עשה הון מהימורים גדולים ומסוכנים על חברות כמו דל וסקייפ. אבל מאז שהוא ואשתו אבי רכשו את קבוצת רכיבת השוורים אוסטין גמבלרס, הוא מתמודד עם לחץ מסוג שכמותו לא הכיר, ולעיתים עצביו הרופפים אינם מאפשרים לו לצפות בתחרויות. "הצפייה בקבוצה היא הדבר המלחיץ ביותר בלוח השנה שלי", אמר דורבן לוול סטריט ג'ורנל.
דורבן הוא רק אחד משורה של מיליארדרים שמשנים מן הקצה אל הקצה את פני הספורט האיקוני של המערב הפרוע האמריקני. חלק מאותם עשירים הם משקיעי ספורט ותיקים שמחפשים את הליגה המקצועית הגדולה הבאה, בעוד אחרים הם דמויות מוכרות בוול סטריט. כך, מוקדם יותר השנה רכשה קרן ההון סיכון אווניו קפיטל קבוצת רכיבת שוורים, מתוך מחשבה שעסקת מדיה גדולה תמשוך עוד ועוד משקיעים עם כיסים עמוקים לספורט המסורתי.
וול סטריט חודרת לתעשיות המסורתיות
ענף הפיננסים חדר עמוק לחלקים בלתי צפויים בכלכלה האמריקנית. עם הכניסה לתחום החדש של רכיבת שוורים, הקבוצות הביאו לוחמי צבא אמריקניים לשעבר לניהול מחנות אימונים, הקימו מחלקות דאטה להתאמה טובה יותר בין החיות לרוכבים והעניקו לרוכבים גישה למומחים לתזונה. בעזרת הכסף מהמשקיעים, הקבוצות מגבירות את החסויות, את מכירות המרצ'נדייז ואת זכויות השידור, ויש להן הסכם חלוקת הכנסות להפצת העושר בליגה, בדומה ל-NFL, ליגת הפוטבול האמריקנית.
גל ההשקעות איפשר לקברניטי ליגת רוכבי השוורים המקצוענית (PBR) להפוך את האירועים שלהם מהרודיאו המקומי המסורתי והמאובק - לאירועים עם רקדני אש, זיקוקים ומופעי לייזר, שמושך גם סלבס. כך למשל, שחקן הקולנוע מארק וולברג, שהמסעדה המקסיקנית שלו בלאס וגאס שוכנת סמוך לאירוע אליפות הקבוצות שנערכה השנה, נצפה באירוע כשהוא מלטף שוורים ומצטלם סלפי עם רוכבים.
עם זאת, כניסתו של הרודיאו למיינסטרים מעוררת אי נחת בקרב חובבי הספורט המסורתי, והם מתלוננים על המסחור הגובר של הספורט שמושתת על ערכים של קשיחות, נאמנות ומסורת.
רודיאו והמערב הפרוע
הליגה המקצוענית לרכיבת שוורים, PBR, נוסדה ב-1992 על ידי 20 רוכבי שוורים שרצו להיפרד ממעגל הרודיאו. כל אחד מהם השקיע 1,000 דולר להקמת המיזם שהתמקד רק ברכיבת שוורים, תוך ויתור על אירועים אחרים כמו מרוץ חביות ולכידה בחבל. שון גליסון, המנכ"ל והקומישינר של הליגה, היה מהאחראים על פיתוח משחק מחשב של רכיבת שוורים. גליסון פתח ב-2022 את השערים למעריצים ולמשקיעים חדשים, כשהשיק ליגה של שמונה קבוצות, ומכר את הזיכיונות הראשונים תמורת כ-3 מיליון דולר.
דורבן, שהיה חלק מהצוות המקורי, השקיע קודם בחברת האם של הליגה, אנדבור גרופ. קבוצתו של דורבן, הגמבלרס, מכונה לעיתים קרובות הניו יורק יאנקיס של רכיבת השוורים. הסגל שלהם כולל את אחד מכוכבי ה-PBR הגדולים ביותר, הברזילאי בן ה-28 ז'וזה ויטור למה. בסוף אוקטובר זכו הגמבלרס באליפות הקבוצות של PBR בלאס וגאס. דורבן לא היה שם, בין היתר בשל אמונות טפלות.
המיליארד החדש בעסק הוא מרק לסרי, משקיע ובעלים לשעבר של קבוצת ה-NBA מילווקי באקס. הקרן שבבעלותו, אווניו קפיטל, רכשה את קבוצת הרודיאו ניו יורק מאבריקס תמורת יותר מ-20 מיליון דולר, מוקדם יותר השנה. לדברי לסרי, עסקאות מדיה גדולות יותר בשנים הקרובות יפתחו את הדלת להשקעות נוספות מוול סטריט.
לסרי עשה לעצמו שם ברכישת חוב זול מחברות במצוקה. הוא צופה שבעוד חמש שנים, קבוצתו המאבריקס שלו תהיה שווה בין 100 מיליון דולר ל-250 מיליון דולר. הוא עצמו, אגב, מעולם לא רכב על שור. "אני בחור רזה ומפוחד מוות", הוא מתלוצץ.
לדברי מרקו ריצו בן ה-19, אחד מהרוכבים בקבוצה, לסרי הורה לו ולאחרים להתמקד לא רק ברכיבה שלהם, אלא גם בבניית מותג אישי שהם יכולים למנף כלכלית. כמו שאר הרוכבים בקבוצות, הוא מקבל כסף גם אם הוא לא נוגע בשור. לריצו יש גם עסקאות חסות, והוא זכה השנה בפרסים בשווי כולל של כ-53 אלף דולר. הוא עדיין גר עם משפחתו בג'ורג'יה, אבל הוא השתמש ברווחים כדי לקנות את משאית החלומות שלו, פורד F-150.
היו גם מהמורות בדרך. בנובמבר, עסקת המדיה לארבע שנים של PBR עם Merit Street Media התפרקה שישה חודשים אחרי שהוכרזה, לאחר שלטענת הליגה, חברת המדיה הפסיקה לשלם על זכויות השידור. יש לצייין כי ל-PBR יש הסכם שידור נפרד, קטן יותר, עם CBS, עד 2030.
התנגשות תרבויות
מעריצי הליגה הוותיקים מבחינים בשינוי דרך הצופים החדשים. רבים מהם מצביעים על "מעריצים" שחובשים את כובעי הבוקרים שלהם הפוך, או על קריאות בוז במהלך אירועים, דבר שהיה ידוע כאסור בעבר.
אבל גליסון אינו עוצר. לדבריו, האתגר הגדול ביותר שלו אינו להבטיח שעוד משקיעים ייכנסו לליגה, אלא למצוא מספיק רוכבים שיכולים להתמודד עם הכוח ההולך וגדל של השוורים, תוצאה של התקדמות בטכנולגיית ההרבעה שלהם. "לא שינינו שום כלל מהותי, למשל אנחנו מאפשרים לרכוב עם שתי ידיים", הוא אומר. "זה עדיין רכיבת שוורים, והרוב הגדול של החובבים המסורתיים יתרגלו לשינוי".
