מייסד המכון הישראלי לדמוקרטיה ורשת הום דיפו, המיליארדר והפילנתרופ היהודי ברנרד מרכוס, הלך לעולמו בגיל 95. מרכוס גם היה אחד התורמים הגדולים ביותר של המועמד לנשיאות מטעם המפלגה הרפובליקנית, דונלד טראמפ. "מדינת ישראל איבדה את אחד מחבריה הגדולים, ואיבדתי את המנטור החכם ביותר שלי. לאף אחד לא הייתה הבנה אינטואיטיבית יותר של האתגרים היסודיים העומדים בפני ישראל מאשר ברני, ואף אחד לא עשה יותר כדי להתמודד עם הנושאים הללו חזיתית", אמר נשיא המכון, יוחנן פלסנר.
גם בחברת הום דיפו ספדו לו ומסרו בהודעה כי "עבורנו הוא היה פשוט ברני. ברני עזר ליצור אומה של מבצעים שיכולים להתמודד עם כל פרויקט, גדול או קטן. יותר מכל, הוא האמין עמוקות בערכי הליבה של החברה, במיוחד בערכי הנתינה. הוא מעולם לא איבד את שורשיו הצנועים, והשתמש בהצלחתו לא למען תהילה או עושר אלא כדי לעזור בנדיבות לאחרים. בעסקים ובצדקה, ברני היה חסר תקדים בנדיבות וברצון טוב".
מרכוס הותיר אחריו אישה ושלושה ילדים וגם חותם הן על הכלכלה האמריקנית והן על תחומי התרומה והמעורבות החברתית בישראל. לאורך 19 שנות כהונתו כמנכ"ל וכיו"ר הום דיפו, מרכוס נחשב לאחד המנהלים הכריזמטיים ביותר בענף, וכאיש שהחדיר ל"תרבות הקורפורייט" האמריקנית את הערך של יחס לעובדים כלקוחות פנימיים - דבר שתרם לא רק להצלחתה העסקית של החברה והפיכתה לקמעונאית שיפוץ הבית הגדולה בעולם, אלא גם להעצמת העובדים באמצעות הענקת אופציות שהפכו רבים מהם למיליונרים. מקורביו סיפרו כי סגנון הנתינה שלו נבע מהפילוסופיה של "הום דיפו" לא פחות מתורתו של הרמב"ם: במקום להרעיף על אנשים צדקה, הוא נתן להם את הכלים לבנות עתיד טוב יותר לעצמם ולילדיהם.
אבל מעבר להצלחה הכלכלית, מרכוס הקדיש כאמור חלק ניכר מהונו לפילנתרופיה. ב-1991, לאחר שהתאהב ברעיון של חיזוק הדמוקרטיה בישראל, הקים את המכון הישראלי לדמוקרטיה - גוף עצמאי ולא פוליטי שמטרתו, כהגדרתו, "חיזוק התשתית הערכית והמוסדית של ישראל כמדינה יהודית ודמוקרטית". תרומותיו התמידיות מימנו את פעילויות המכון, והשלימו לעיתים את התקציב במלואו כאשר נדרשו לכך. הוא נחשב עד היום לתורם המרכזי שלו. ב-2016 ברנרד תרם את הכסף הנדרש להקמת מרכז שירותי הדם הלאומי של מד"א.
במכון הישראלי לדמוקרטיה ספדו לו ומסרו כי "מסירותו יוצאת הדופן לעתיד העם היהודי ומדינת ישראל נבעה מחשש ששניהם נמצאים בסכנה גוברת. בשנים הראשונות של המכון ברני היה המנוע מאחורי הפרויקט החוקתי, מסע הרפורמה בבחירות, הקמת פורום קיסריה והקמת מרכז המחקר והמידע של הכנסת. הוא היה חסיד מוקדם של חינוך אזרחי בישראל, וכמה ממסעותיו בארץ כללו ביקורים מרגשים בכיתות יהודיות וערביות ברחבי הארץ. כאדם בעל דעות פוליטיות מוצקות בהקשר האמריקני, הוא שמר על התנהגות לא מפלגתית ממושמעת שנולדה מ'אהבת ישראל' בכל הנוגע לישראל. מאחורי דלתיים סגורות הוא תמיד אמר את דעתו ונודע בחילופי הדברים הגלויים שלו עם ראשי ממשלה, רבנים ואנשי עסקים".
בארה"ב, מרכוס היה מזוהה בעיקר עם תמיכתו הפוליטית במפלגה הרפובליקאית ובנשיא לשעבר דונלד טראמפ. ב-2016 הוא ורעייתו, בילי, תרמו סכום של 7 מיליון דולר לקמפיינים שתמכו בטראמפ, ולאחר מכן גם תרומה נוספת לרפובליקנים בבחירות האמצע של 2018. תמיכתו בטראמפ עוררה מחלוקות, וכשהשמיע הצהרה בדבר תמיכתו בנשיא גם לקראת הבחירות הנוכחיות, הדבר גרר קריאות להחרים את הום דיפו. טראמפ יצא להגנתו וכינה אותו "איש באמת נהדר, פטריוט ותורם לצדקה".
מרכוס נולד בניוארק, ניו ג'רזי, ב-1929 להורים יהודים שהיגרו מרוסיה. אביו היה נגר צנוע, והוא עצמו חלם על קריירה ברפואה, אך הסתפק בלימודי רוקחות באוניברסיטת ראטגרס. לאחר שהחל לעבוד כרוקח, הבין שהוא נמשך לעולם העסקים, והשיג משרות ניהוליות ברשתות קמעונאות שונות, עד שהפך למנכ"ל של Handy Dan Improvement Centers, חברה שקידמה את רעיון ה"עשה זאת בעצמך".
המעבר הגדול בחייו התרחש ב-1978, כאשר הוא וארתור בלנק, שותפו לעבודה, פוטרו יחדיו על ידי דירקטוריון Handy Dan. השניים החליטו לנצל את הידע והניסיון שצברו והקימו את הום דיפו, רשת קמעונאות שהפכה לאימפריה בתחום השיפוץ הביתי. "האמנו מתחילת הדרך שאם נביא ללקוחות סחורה איכותית במחיר הנכון ונציע שירות מצוין, נוכל לשנות את הקמעונות בארה”ב. היום, אנחנו המודל של איך קמעונות צריכה להיראות", אמר מרכוס.
מלבד תרומתו הפוליטית, מרכוס השקיע כספים בפרויקטים קהילתיים וחינוכיים נוספים, בהם הקמת אחד מהאקווריומים הגדולים בעולם, באטלנטה ג'ורג'יה. כשנשאל לגבי השארת הירושה לילדיו, הצהיר שלא יותיר להם סכום משמעותי – הוא האמין שהכסף ישרת טוב יותר את הציבור דרך עמותות צדקה.
