מסע של קרוב לארבע שנים של פלורנס דניס הגיע לשיאו כאשר רשת הקמעונאות האמריקנית הענקית קוסטקו הסכימה למכור את החטיף האפריקני המסורתי שלה. כך לפי פרסום בוול סטריט ג'ורנל.
דניס, ילידת ליבריה שגדלה במחנה פליטים בגאנה, הביאה איתה לארצות הברית חלום ומתכון מסורתי. החטיף שלה, שמבוסס על תערובת של בוטנים ותירס, הידועה בגאנה כ"זורקלאקי" או "חטיף העניים", הפך מזיכרון ילדות לעסק של ממש. כיום, במקביל לעבודתה במשרה מלאה במחלקת החינוך של העיר ניו יורק, היא מנהלת את העסק שלה "Flows Tasty Treats" בערבים ובסופי שבוע.
ההזמנה מקוסטקו, שהגיעה לאחר מאמצי שכנוע ממושכים, הייתה בהיקף מרשים של 37 אלף שקיות במחיר קמעונאי של 11.98 דולר ליחידה. שווי ההזמנה – 375 אלף דולר, היה יותר מכפול מההכנסה השנתית הכוללת של העסק בשנה שעברה, שעמדה על 153,000 דולר בלבד.
אך השמחה הראשונית התחלפה במהרה בדאגה כאשר פחות משבועיים לפני מועד האספקה המוסכם, דניס עדיין לא הצליחה להשיג את המימון הנדרש לתחילת הייצור. "קיבלתי את הקופסאות והשקיות השבוע", כתבה לקניין של קוסטקו, "אבל נתקלתי באתגרי מימון שעיכבו את רכישת חומרי הגלם".
לאחר שנדחתה על ידי מלווים רבים, הצילה את המצב קרן Renaissance Economic Development Corp, שמתמחה בעסקים בבעלות מהגרים. הקרן העניקה לדניס הלוואה של 150 אלף דולר, בריבית קבועה של 11%. למרות שסכום זה חרג מתקרת ההלוואות הרגילה של הקרן, הוא עדיין לא הספיק לכיסוי כל העלויות, ודניס נאלצה להיעזר גם בחברות אחרות למרות העלויות הגבוהות.
האתגרים לא הסתיימו בכך. ספק האריזה המקורי נסוג מההסכם ברגע האחרון, ודניס נאלצה למצוא במהירות שותף חדש לייצור. חברת Utica Specialty Foods נכנסה לתמונה והצליחה לעמוד בדרישות המחמירות של קוסטקו, אם כי עם כמה התאמות הכרחיות בתהליך הייצור והמשלוח.
המשלוח הראשון הגיע לחנויות קוסטקו באוקטובר, יותר מארבע שנים אחרי שיחת הטלפון הראשונה של דניס לרשת. "הרגשתי תחושת הישג ושמחה עצומה", אמרה כשביקרה בחנות קוסטקו ליד ביתה בניו ג'רזי כדי לראות את המוצר שלה על המדף.
אך ההקלה הייתה קצרת מועד. כעת דניס מודאגת מקצב המכירות האיטי בתחילת הדרך, ומתכננת לבקר ב-28 מחנויות קוסטקו כדי לקדם את החטיף שלה. המטרה: להבטיח שהמוצר יישאר על המדפים ויצדיק את האמון שניתן בה.
סיפורה של דניס מדגיש את האתגרים הייחודיים העומדים בפני יזמים מקהילות מיעוטים בדרכם להצלחה בשוק הקמעונאי האמריקני, אך גם את הרצון העז להצליח.
