כשאנשי חברת הכרייה מקבוצת אביסיניאה (Abyssinia) הגיעו לדרום אתיופה, הם לא חשבו שימצאו את עצמם מוקפים בעשרות חיילים עם רובים. האתר שבו ביקרו היה אחד ממכרות הליתיום הבלתי מפותחים הגדולים בעולם, והייצור בו היה אמור להתחיל בסוף 2024. ואולם, במהלך הביקור הגיעו לאתר קולונל מצבא אתיופיה ועשרות חיילים חמושים על טנדרים, והורו לכל מי שנמצא במקום לעזוב אותו בתואנה של "בעיות ביטחון". "זה היה מפחיד", סיפרו אנשי אביסיניאה לוול סטריט ג'ורנל.
מכרה הליתיום של אביסיניאה, בהשקעה של כ-2 מיליארד דולר, הוא רק אחד משורה של פרויקטים ברחבי העולם שנקלעו שלא בטובתם למאבק גיאופוליטי הולך ומחריף בין ארה"ב לבין סין על מתכות ומינרלים יקרי ערך. לדברי בכירים בענף, המדינות המתפתחות רואות את ההשקעות העצומות של שתי מעצמות העל במחקר ובהקמת המכרים ומבינות כמה המתכות והמינרלים האלה חשובים להן, וזה גורם להן לשנות את כללי המשחק ולדרוש נתח גדול יותר מהרווחים.
3 צפייה בגלריה
מכרה הנחושת "קוברה פנמה". המדינה סגרה אותו באופן חד צדדי
(צילום: AP Photo/Agustin Herrera)
יחידה של קבוצת אביסיניאה חקרה את האזור מאז 2021 במיזם משותף עם חברת כרייה בגיבוי ממשלתי. על פי תנאי ההסכם, הקבוצה הייתה אמורה לשאת בעלויות החקירה תמורת 51% מרווחי הפרויקט, ואת שאר הרווחים היה אמור לגרוף השותף המקומי, אבל הממשלה החליטה לשבור את ההסכם ולדרוש סכומי כסף נוספים.
אביסיניאה הציעה לשלם עשרות מיליוני דולרים כדי לפתור את הסכסוך אם הממשלה תמלא תנאים מסוימים, אך רישיון החקירה שלה בוטל באוגוסט, ובאוקטובר האחרון נלקח המנהל המקומי של אביסיניאה ע"י ממשלת אתיופיה למתקן מעצר, בטענה כי כרה ליתיום וייצא אותו ללא אישור מתאים, טענה שעורך דינו וקבוצת אביסיניאה מכחישים.
המרוץ למשאבים
היחסים בין חברות הכרייה הבינלאומיות לבין הממשלות המארחות היו לא פעם מלווים במחלוקות, אולם עורכי דין ומנהלים בחברות הללו אומרים שמציאות כזו של התנכלות, איומים ומעצרים מצד הרשויות לא נראתה מעולם. בדיווח של חברת ניתוח הסיכונים וריסק מייפלקרופט (Verisk Maplecroft) מהחודש שעבר נמסר כי ב-72 מתוך 198 המדינות שהחברה עוקבת אחריהן נרשמה בחמש השנים האחרונות עלייה בלאומנות המשאבית (resource nationalism index) - מדד שבוחן את ההתערבות של המדינה במיזמים פרטיים ואת רמת הפרוטקציוניזם. לדברי בכירים במחלקת המדינה האמריקנית, ארה"ב מודאגת מהתגברות של "פעולות תוקפניות" כלפי השקעות מערביות בחלק מהשווקים.
לדברי שותף בכיר בחברת ספרוט (Sprott), שמתמקדת במתכות יקרות ובחומרים חיוניים לתעשייה ומנהלת נכסים בשווי כ-33 מיליארד דולר, המשקיעים מודאגים מהשקעת סכומי כסף גדולים במיזמי כרייה שעלות הקמתם יכולה להגיע למיליארדי דולרים, רק כדי שממשלות ישברו את הכלים בהמשך הדרך.
3 צפייה בגלריה
כורים במכרה ליתיום בניגריה. "הפרקטיקות הנוכחיות של הממשלות הן על גבול הפלילי"
(צילום: AP Photo/Sunday Alamba)
עם זאת, גורמים בתעשייה אומרים שיש הבדל בין הסכמה הדדית על פתיחת החוזה ושינוי בזכויות כרייה לבין שימוש באיומים ובהפחדות כדי להשיג יותר שליטה. "הפרקטיקות הנוכחיות שמדינות נוקטות הן על גבול הפלילי", אומר אחד השותפים במחלקת הסכסוכים הבינלאומיים במשרד עורכי הדין White & Case. "בקריירה הארוכה שלי בתחום מעולם לא נתקלתי במעצרים של אנשים ובהחזקתם כבני ערובה".
הדברים אינם נכונים רק למדינות באפריקה. לפני מעט יותר משנה הדהימה פנמה את שוק הנחושת העולמי כשבית המשפט במדינה הורה על סגירת המכרה "קוברה פנמה" של חברת פירסט קוואנטום מינרלס (First Quantum Minerals), שתוצריו היוו כ-1.5% מתפוקת הנחושת העולמית. "קוברה פנמה הוא דוגמה ממש טובה להשקעה במכרה - שמתבררת בדיעבד כהשקעה במפלגה פוליטית מקומית", אומר השותף הבכיר בחברת ספרוט.
שוק הפרוטקשן של המדינות המתפתחות
במאלי, שהיא אחת מבעלות בריתה של רוסיה, הממשלה גבתה לאחרונה כמעט רבע מיליארד דולר בתשלומים מחברות כרייה בינלאומיות, כולל בריק גולד (Barrick Gold) הקנדית, ובחודש שעבר היא הוציאה צו מעצר נגד מנכ"ל בריק גולד מארק בריסטו. קודם לכן, בספטמבר, היא עצרה לזמן קצר ארבעה עובדי בריק גולד ושחררה אותם רק לאחר שהחברה הסכימה לתשלום של 85 מיליון דולר, שהוגדרו כפתרון ל"מחלוקות תלויות ועומדות" בין החברה לממשלה. לדברי בריק גולד, גם לאחר מכן המשיכה מאלי לעצור עובדים של החברה על סמך האשמות חסרות בסיס. לאחר שמשלוחי זהב ממכרים של בריק במאלי נחסמו, בחברה אומרים שהיא עלולה להשעות את פעילותה במדינה.
באופן דומה, הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו הקפיאה לאחרונה חלק מהנכסים של ענקית הסחורות גלנקור (Glencore) בעקבות סכסוך תמלוגים. לדברי גורמים המצויים בפרטים, ההקפאה בוטלה בחודשים האחרונים.
כדי לנסות לקבל פיצוי על אובדן החוזים וההכנסות לאחר ההשקעות העצומות, חברות כמו אביסיניאה ובריק גולד פונות לבוררות בינלאומית במחלקה של הבנק העולמי המפקחת על סכסוכי השקעות. לדברי גורמים המצויים בפרטים, קבוצת אביסיניאה צפויה להגיש תביעה על סך מיליארדי דולרים בנוגע למכרה שלה בדרום אתיופיה.
מאז מגפת הקורונה חל זינוק עצום במספר התיקים שנידונים בגוף הזה, ועל פי התוצאות בחלק מהמקרים האחרונים, חברות הכרייה יכולות להיות מעודדות. חברת החיפוש האוסטרלית אינדיאנה ריסורסז (Indiana Resources) הגישה ב-2020 תביעה נגד טנזניה לאחר שהממשלה ביטלה את רישיון הפעילות של החברה והחרימה את המקום שבו היה אמור להיות מכרה ניקל פוטנציאלי. לחברה נפסק פיצוי של יותר מ-100 מיליון דולר לכיסוי ההשקעה בפרויקט, ובשנה שעברה הסכימו טנזניה ואינדיאנה על פשרה של 90 מיליון דולר.
