בשנים האחרונות, קרנות השקעה פרטיות משנות את פני ענף המקצועות הטכניים בארצות הברית. חברות קטנות ומשפחתיות בתחומי האינסטלציה, החשמל ומיזוג האוויר הופכות למטרות אטרקטיביות עבור משקיעים, שמציעים סכומי עתק תמורת רכישתן. כך לפי פרסום בוול סטריט ג'ורנל. מגמה זו יוצרת שינוי משמעותי בענף שהיה מסורתי ומשפחתי במשך דורות.
על פי נתוני PitchBook, חברה שמתמחה בין השאר במידע על קרנות השקעה פרטיות, מאז שנת 2022 קרנות רכשו כמעט 800 חברות בתחומי האינסטלציה, חשמל ומיזוג האוויר. זהו מספר מרשים, אך הוא מייצג רק את העסקאות הגדולות ביותר. רכישות רבות בקנה מידה קטן יותר אינן מתועדות, והמוכרים נמנעים מלחשוף פרטים מדויקים על העסקאות.
סיפורו של אהרון רייס (43) ממחיש את הפוטנציאל הטמון בענף. לאחר חמש שנות מאסר בגין מכירת סמים, הקים רייס עסק לאינסטלציה ב-2012 יחד עם שותפו, מייק נגאל. החברה, שהתמחתה בבדיקות ותיקוני ביוב, צמחה לעסק עם 18 עובדים והכנסות שנתיות של כ-3 מיליון דולר.
בשנת 2022 רכשה Redwood Services את עסקם של רייס ונגאל, ומיזגה אותו עם Rite Way, חברת מיזוג אוויר מטוסון, אריזונה. רייס ממשיך לעבוד כמנהל מחלקת הביוב ב-Rite Way, ומתכנן לפרוש בגיל 50 - תוכנית שנראית כעת בת השגה הודות למכירת החברה.
קרנות ההשקעה הפרטיות מיישמות אסטרטגיה מוכרת: איחוד עסקים קטנים ליצירת שחקנים גדולים יותר, תוך שיפור הרווחיות באמצעות ניהול מקצועי, ייעול תהליכים ושיפור השיווק והגיוס. מבקרי המודל טוענים כי הדבר עלול להוביל לעלייה במחירים לצרכן ולירידה בתחרות, בעוד תומכיו מדגישים את השיפור באיכות השירות וברווחיות.
המקרה של Rite Way מדגים את הפוטנציאל הטמון בגישה זו. תחת ניהולה של Redwood, הכנסותיה השנתיות של החברה זינקו מ-30 מיליון לכ-70 מיליון דולר. החברה הרחיבה את פעילותה מעבר למיזוג אוויר, והוסיפה שירותי אינסטלציה וחשמל. ההון הנוסף אפשר לה להגדיל את מצבת כלי הרכב, להגדיל את מספר העובדים, לפתוח תוכנית חניכות להכשרת עובדים חדשים ולשפר את הכשרת המכירות של הטכנאים.
ריצ'רד לואיס, מנכ"ל Redwood Services, מסביר כי בעלי עסקים קטנים לעתים קרובות עסוקים מדי מכדי לנהל מגוון כזה של משימות, או שהם גובים מחירים שלא עודכנו שנים. תחת הבעלות החדשה, עסקי שירותי הבית של Redwood בוחנים את מחיריהם מדי רבעון כדי להבטיח שהם תואמים את השוק.
העובדים נהנים מעלייה של 20% בשכר
גם העובדים נהנים מהשינוי. גרהם ויבר, מייסד קרן ההשקעות הפרטית Alpine Investors, מציין כי טכנאים בעסקי מיזוג האוויר, שהקרן רוכשת, זוכים לעלייה של 20% בשכרם בשנה הראשונה לאחר המכירה, בעיקר באמצעות שילוב של שכר גבוה יותר, בונוסים ועמלות.
ההשקעות הגוברות משנות את התפיסה לגבי המקצועות הטכניים. ויבר טוען כי כל מי שיש לו שאיפות יזמיות צריך לשקול מחדש את התחום שמציע הכנסה יציבה ופוטנציאל לבניית עסק בשווי של 30-10 מיליון דולר עם רשימת קונים מוכנה.
למרות היתרונות, ישנם עובדים שמביעים חשש מהשינויים. חלקם טוענים כי תחת בעלות קרנות ההשקעה, הם נדרשים לדחוף מערכות חדשות ללקוחות במקום פשוט לתקן את מה שלא עובד. הלחץ למכור נתפס כפחות מספק מאשר עבודת תיקון אמיתית.
גל ההשקעות של קרנות פרטיות במקצועות הטכניים מסמן שינוי משמעותי בענף. בעוד שבעבר רוב בעלי העסקים הקטנים בתחום חיפשו לפרוש ולסיים את דרכם, כיום כשליש מהם הם יזמים המעוניינים להישאר בחברה ולמצוא דרכים לצמוח.
טד פולק, מנהל בכיר ב-Capstone Partners, חברת בנקאות השקעות מבוסטון, מסכם: "הם רואים שמה שהם יכולים לעשות לבד הוא שבריר ממה שהם יכולים אם יש מישהו מאחוריהם שאומר, 'אני אעזור לך לקנות את אלה ואת ההם'. לפני שאתה יודע, אתה מנהל אימפריה."
עם זאת, השאלה נותרת פתוחה: האם השינוי הזה יוביל לשירות טוב יותר ומחירים תחרותיים לצרכנים, או שמא יגרום לעלייה במחירים וירידה בתחרות? רק הזמן יגיד כיצד המגמה הזו תשפיע על הענף ועל הלקוחות בטווח הארוך.
