מנכ"ל וולט דיסני, בוב צ'אפק, שמחזיקה גם ב-ESPN, אמר בכנס בקליפורניה כי למרות הפניות הרבות אין לו כוונה למכור את רשת שידורי הספורט - אלא להפך - לחזק אותה בעיקר באמצעות הימורי ספורט.
"הקהל הצעיר שלנו, נניח מתחת לגיל 35, אומר לנו שהוא מעוניין להמר על ספורט כחלק מאורח החיים שלו", סיפר צ'אפק, שאף עדכן כי החברה מפתחת אפליקציית הימורי ספורט תחת ESPN. "אנחנו עובדים על זה קשה מאוד".
בתקופה האחרונה ESPN הייתה במוק כאשר משקיעים פוטנציאליים בדקו אפשרות לרכוש אותה. מנהל קרן הגידור והמשקיע דן לוב, שמחזיק במניות בדיסני, כתב לצ'אפק שכדאי לו למכור את רשת שידורי הספורט או לחילופין לעשות עליה "ספין-אוף" - לחלק מניות שלה למשקיעי דיסני, וכך להפחית את החלק של החברה בה מצד אחד, ומצד שני לתת סוג של מתנה למשקיעים.
במכתב ששלח לוב בחודש שעבר לצ'אפק, הוא טען כי ספין-אוף של ESPN יפחית את חובות החברה שעומדים על 46 מיליארד דולר. "ESPN היא עסק נהדר שמייצר תזרים מזומנים, אבל למרות היתרון הזה, אני מאמין שצריך לפצל אותה לבעלי המניות כדי להתמודד עם עומס החובות שיקל על המינוף של חברת האם, דיסני".
לטענת לוב, הוא קיבל יותר מ-100 פניות מגורמים שונים שהתעניינו בקנייה של ESPN, מה שהדגיש עוד יותר את ערך העסקה. "אם יש לך בית שאתה הולך להעמיד למכירה, ויש לך 100 קונים, כנראה שהבית די מגניב", אמר לוב. אולם אתמול הוא כבר נשמע אחרת לגמרי כשאמר שהוא מבין טוב יותר לגבי תוכנית הצמיחה של ESPN, והוא אינו לוחץ יותר על מכירה.
התאמת תוכן לכל צרכן
ספורט הוא חלק בלתי נפרד מפעילות הטלוויזיה של דיסני, ומושך צופים לרשת ABC שלה, כמו גם ל-ESPN ו-ESPN+. יחד עם זאת, החברה מתמודדת עם תחרות הולכת וגוברת בתחום, כששירותי סטרימינג כמו אלה של אמזון ואפל קוטפים עוד ועוד חוזי זכויות שידור של ליגות ואירועי ספורט, מה שמביא אליהם מינויים חדשים לצד פרסום מצד חברות גדולות.
רק בשנה שעברה איבדה ESPN שמונה מיליון מינויים בכבלים ובלוויין (הכי הרבה שלה בשנה אחת) וסיימה את 2021 עם 75 מיליון מינויים. מדובר באובדן של 22 אלף איש בממוצע ליום. רק לפני עשור, לרשת היו מעל 100 מיליון מינויים.
בכנס בו דיבר צ'אפק, ושנערך במשך שלושה ימים בקליפורניה, דיסני מציגה את כל הרפרטואר שלה בפני המעריצים והעיתונאים, ואת קו המחשבה העתידי שלה. צ'אפק אמר כי החזון של החברה הוא להתחבר יותר לצרכנים תוך כדי הפיכה של דיסני ל"מותג לייף סטייל". הכוונה שלו היא לעשות זאת באמצעות נתונים שייאספו מביקורים בפארקי השעשועים של דיסני, טיולי הקרוז שלה ומספר הצופים בדיסני+, ולהתאים אותם לכל צרכן באופן פרטני.
