משחקי וידאו תחרותיים, או במונח המקצועי שלהם - Esports, טומנים בחובם פוטנציאל כלכלי עצום בארצות הברית ובעולם, במיוחד ברגע שחברות ההימורים יבינו כיצד לעניין את השחקנים והציבור בהימורים עליהם, כך אמרו משתתפים בכנס שנערך בנושא באטלנטיק סיטי.
באותו כנס השתתפו בכירים בחברות משחקי וידאו ובבתי קזינו, שהסכימו שיש פוטנציאל הימורים עצום על תעשיית משחקי הווידאו בה מתעניינים מאות מיליוני אנשים. "Esports יהיה אפילו עוד יותר גדול", אמר סת' שור, יו"ר דאונטאון גראנד קזינו בלאס וגאס. "זה לא אופנה חולפת".
לפי חברת המחקר Newzoo, שעוקבת אחרי עולם משחקי הווידאו התחרותיים, היקף הקהל שמתעניין בתעשייה יגדל השנה ב-8.7% ויגיע ל-532 מיליון איש. הפעילות הכלכלית של המשחקים עצמם תייצר 1.38 מיליארד דולר ברחבי העולם, כאשר שליש ממנה מגיעה מסין, לפי חברת המחקר.
הכנס שנערך באטלנטיק סיטי מגיע במקביל לצעדים שכבר החלו לנקוט בנושא חלק מבתי ההימורים. כך למשל בלוקסור קזינו בווגאס נבנתה לאחרונה זירת Esports בגודל של 2,800 מ"ר כדי לארח אירועים וטורנירים שונים. כמו כן, חלק מבתי הקזינו באטלנטיק סיטי כבר אירחו טורנירים. גם באוניברסיטאות בארה"ב נראים ניצנים ראשונים של התעניינות בתחום. אוניברסיטת סטוקטון פתחה ביום שני האחרון באופן רשמי את מרכז החדשנות שלה בתחום ה-Esports, והדגישה את המעורבות הגוברת של אוניברסיטאות ומכללות בתוכניות של משחקי וידאו תחרותיים.
סקוט יוסטון, בכיר באוניברסיטת סטוקטון, סיפר כי בטורניר ה-Esports האחרון בו השתתף היו כ-50,000 צופים אונליין: "זה יותר מכל אירוע ספורט מסורתי שערכה האוניברסיטה אי פעם".
אהמן גרין, הרץ האחורי לשעבר של קבוצת הפוטבול גרין ביי פאקרס מה-NFL, מעורב מאוד בתחום, כולל אימון סטודנטים במחלקת ה-Esports של אוניברסיטת לייקלנד בוויסקונסין. לטענת גרין, 2020 הייתה השנה בה ההסתכלות של הרבה אנשים בנוגע ל-Esports השתנתה מכיוון שרוב הספורט המקצועני היה סגור בעקבות מגפת הקורונה. "אנשים התחילו לצפות באינטרנט בדברים בהם מעולם לא צפו. הילדים שלהם שיחקו במשחקי וידאו, ולפתע גם הם נכנסו לזה", אמר גרין.
"ל-Twich, אחת הפלטפורמות המקוונות המובילות בתחום, במסגרתה משחקים המשתתפים אחד נגד השני, יש בכל רגע נתון בין 3 ל-6 מיליון אנשים", אמר אנתוני אגוד, יזם Esports, ולטענתו יש לזה פוטנציאל עצום לייצר הכנסות מהימורים חוקיים. "זה דומה להימורים מקוונים בקזינו. במקום לשחק בלאק ג'ק או פוקר, אתה משחק באנגרי בירדס", אמר והוסיף: "החברה כבר מוכנה לזה. זו הולכת להיות זירת הימורים חדשה, וגדולה, ממש גדולה".
דוברים רבים בכנס הסכימו ששחקני וידאו תחרותיים וצופים אינם מסתפקים בהסתמכות על תוצאות אקראיות שקובעות אם הם מנצחים - כמו במכונות מזל או משחקי שולחן. במקום זאת, "הם רוצים להרגיש שיש להם מעורבות בתוצאות ההימור שלהם".
שור, יו"ר דאונטאון גראנד קזינו בווגאס, מודע למצב הנוכחי: "זה טוב לדוג איפה שהדגים נמצאים, והם נמצאים באינטרנט ולא בבתי הקזינו. צריך להתחיל באינטרנט, להכניס אותם למסד הנתונים שלנו ורק אז להביא אותם לבתי הקזינו".
גם הרשויות לא נשארות מאחור בנושא. אנתוני סטרנגיה, סגן התובע הכללי בחטיבת המשחקים בניו ג'רזי, אמר שמדינות צריכות להבטיח שתחרויות Esports יתנהלו ביושר ובשקיפות. הרגולטורים בג'רזי ונבדה שוקלים כעת שינויים בחוקי ההימורים שלהן, כדי להפוך הימורים על המשחקים האלה לחוקיים.
