בית המשפט הפדרלי בניו יורק גזר אתמול (רביעי) 18 שנות מאסר על ביל הוואנג, מייסד חברת ההשקעות ארקגוס קפיטל, בגין אחת מהונאות הענק הגדולות בתולדות וול סטריט. הוואנג, בן 60, הורשע בהונאה ובמניפולציה בשוק ההון שהובילו להתמוטטות דרמטית של חברת ההשקעות המשפחתית שלו ששוויה הגיע ל-36 מיליארד דולר.
השופט אלווין הלרשטיין, שגזר את דינו של הוואנג, דחה את בקשת ההגנה להימנע ממאסר בפועל והגדיר אותה כ"מגוחכת לחלוטין". התביעה דרשה עונש חמור יותר של 21 שנות מאסר. "ההפסדים שנגרמו בגלל מעשיך גדולים יותר מכל מקרה אחר שטיפלתי בו כשופט", אמר הלרשטיין בעת מתן גזר הדין.
הפרשה שהסעירה את עולם הפיננסים החלה להתגלגל במרץ 2021 כאשר חברת ארקגוס קפיטל קרסה באופן דרמטי. החברה, שפעלה כבית השקעות משפחתי, הצליחה להונות בנקים גדולים ולקבל מהם אשראי של מיליארדי דולרים. הוואנג ניצל את האשראי הזה כדי לנפח את שווי תיק ההשקעות של החברה, עד שהבועה התפוצצה והובילה להפסדים עצומים.
במרכז ההונאה עמדה שיטת פעולה מתוחכמת: הוואנג הורה לעובדיו לשקר לבנקים ולטעון שהחברה משקיעה בחברות טכנולוגיה יציבות כמו אפל ומיקרוסופט. במציאות, רוב הכסף הושקע בקבוצה קטנה של מניות פחות סחירות, בעיקר בחברת התקשורת ViacomCBS. כדי להגדיל את השפעתו על השוק, הוואנג השתמש בעסקאות מורכבות שאילצו את הבנקים לרכוש מניות באופן ישיר.
ההתמוטטות של ארקגוס גרמה לנזקים כבדים במערכת הבנקאות העולמית. קרדיט סוויס, אחד הבנקים הגדולים בעולם, ספג פגיעה קשה שתרמה בסופו של דבר לקריסתו. בנקים גדולים נוספים כמו מורגן סטנלי, UBS ונומורה ספגו גם הם הפסדים משמעותיים.
במהלך המשפט התגלה כי זו לא הפעם הראשונה שהוואנג מעורב בפעילות פלילית בשוק ההון. קרן הגידור הקודמת שלו, טייגר אסיה, הודתה ב-2012 בעבירות של סחר במידע פנים. עובדה זו השפיעה על חומרת העונש שנגזר עליו.
הבנק שדווקא לא נפגע
שני בכירים לשעבר בארקגוס, ראש המסחר וויליאם טומיטה וראש ניהול הסיכונים סקוט בקר, העידו במשפט נגד הוואנג לאחר שהודו באשמה ושיתפו פעולה עם התביעה. הם חשפו כיצד הוואנג הנחה אותם במפורש לשקר לבנקים כדי להשיג אשראי נוסף, ותיארו כיצד החברה השתמשה בשיטות מסחר אגרסיביות כדי להשפיע על מחירי המניות.
אחת העובדות המפתיעות שהתגלו במשפט הייתה שבנק גולדמן זאקס, אחד המעטים שיצא מהפרשה ללא פגיעה משמעותית, נהנה למעשה מטעות גורלית של ארקגוס. בימיה האחרונים של החברה, כשניסתה למשוך 470 מיליון דולר מחשבון המסחר שלה בגולדמן זאקס, עובד של ארקגוס טעה והעביר בטעות את הסכום לבנק במקום למשוך אותו.
כעת עומדת על הפרק שאלת הפיצויים לקורבנות. הבנקים הגישו תביעות בסכום כולל של יותר מ-9 מיליארד דולר, אך עורכי הדין של הוואנג טוענים שאין לכך טעם מאחר שהונו של הנאשם הצטמק ל-55 מיליון דולר בלבד. השופט טרם הכריע בסוגיה זו.
פרשת ארקגוס נחשבת לאחד המקרים הבולטים במאבק נגד פשעי צווארון לבן בוול סטריט, יחד עם פרשת FTX של סם בנקמן-פריד, שנידון ל-25 שנות מאסר. התיק סימן את תחילת כהונתו של התובע המחוזי של מנהטן, דמיאן וויליאמס, שמונה על ידי הנשיא ביידן, ומשקף גישה נוקשה יותר כלפי פשעים פיננסיים.
מנהל הכספים לשעבר של ארקגוס, פטריק האליגן, שהורשע גם הוא בפרשה, צפוי לקבל את גזר דינו בינואר הקרוב.
