ב"אקספו דובאי 2020", היריד הבינלאומי היוקרתי שנערך אחת לחמש שנים, הקימה ישראל ביתן ענק בעלות של 70 מיליון שקל, שמשך מיליוני מבקרים ונחשב לאחד המוצלחים בתולדות ירידי אקספו. אלא שבעקבות המלחמה בעזה, לצד סחבת ממשלתית, נראה שביריד הקרוב "אקספו אוסקה 2025" ביפן, עומדת להחמיץ את ההזדמנות להציג ביתן ישראלי מכובד. אם ממשלת ישראל לא תתעשת בתוך 10 ימים – היא תאלץ להסתפק בביתן קטן בחלל משותף בדומה לזה של הרשות הפלסטינית ומדינות מתפתחות.
יריד אקספו הוא חלון הראווה של מדינות העולם להציג את הישגיהן. ההיערכות לירידי אקספו מורכבת מאוד ומחייבת עיגום משאבים של יותר מ-10 משרדי ממשלה. כבר שנה וחצי ששגרירות ישראל ביפן מפצירה בממשלה - הקודמת והנוכחית - לאשר את השתתפותה של ישראל ביריד שיתקיים ביפן בשנה הבאה ולהודיע למארגנים איזה סוג של ביתן היא מבקשת, כאשר הביתן הגדול והמכובד ביותר מוגדר מסוג A בדומה לביתן בדובאי. עלות ביתן A היא סביב 74 מיליון שקל מתוכם קק"ל היו אמורים לממן 15 מיליון.
הממשלה הייתה אמורה לאשר את השתתפות ישראל ביריד בישיבת הממשלה ב-11 באוקטובר. אך בעקבות המלחמה הוקפאו כל המהלכים לאישורה. ממשלת יפן הודיעה לישראל בכמה הזדמנויות שהמועד האחרון והסופי בהחלט לקבל החלטה הוא ב-25 בינואר. לאחר מכן האופציה היחידה שתעמוד לרשותה הוא ביתן מסוג C: ביתן בגודל 80 מ"ר, בחלל משותף עם עוד 80 מדינות, בהן הפלסטינים ומדינות מתפתחות, שחלקן אף ממומנות על ידי היפנים. עלות ביתן כזה הוא מיליון דולר.
שגריר ישראל ביפן, גלעד כהן, כתב במברק רב תפוצה ללשכות שר החוץ, מנכ"ל משרד רה"מ וגורמים נוספים, כי "המלחמה בעזה והמצב הביטחוני והכלכלי בישראל ברורים לי. אין ספק שהתחייבות על הוצאת סכום כזה אינה קלה לאיש מאיתנו. גם העיסוק בזה נראה קצת תלוש וכותב זאת מי ששני בניו נלחמים עכשיו בעזה. אבל הגיעה שעת ההכרעה: לא ניתן עוד להמתין. מדינת ישראל צריכה להחליט האם היא, כאומת ההייטק והחדשנות, מסתכלת לעבר האופק שלאחר המלחמה, לפיתוח הכלכלה והמשק והיצוא, ומגיעה ליריד האקספו החשוב ביותר עד לתום העשור, או מוותרת. השתתפות בביתן C היא גם אופציה, אבל אני ממליץ נגדה".
כהן הוסיף: "אנו לא צריכים להיראות כמדינה מתפתחת או ללא יכולת להעמיד ביתן כמו יתר מדינות ה-OECD. אני מבקש לפנות למזכירות הממשלה ולמנכ"ל משרד רה"מ ולקבל החלטה. האם מגיעים או לא. זוהי מבחינתי ההתרעה האחרונה. אני ממליץ לאשר התקציב לביתן מסוג A, כפי שנכתב בהצעת המחליטים המקורית ולא ללכת על ביתן C. אם מחליטים שישראל לא יכולה להשתתף, יש לקבל החלטה ולהודיע ליפנים. לא ניתן לגרור זאת עוד".
בממשלת ישראל יש מחלוקת גדולה מה לעשות והאם בכלל להשתתף ביריד. יש לא מעט גורמים שחושבים שזה מוצדק לא לבזבז יותר מדי כסף בתקופת מלחמה ושנכון אולי לפסוח על היריד הזה ולהתכונן ליריד הבא: אקספו ריאד 2030.
