דרום קוריאה מתמודדת עם משבר דמוגרפי חמור, כאשר שיעור הילודה במדינה צונח לשפל היסטורי. המצב עד כדי כך קיצוני - שמכירות עגלות לכלבים במדינה עקפו לראשונה את מכירות עגלות התינוקות. כך לפי דיווח בוול סטריט ג'ורנל.
לפי נתונים רשמיים, שיעור הפריון בדרום קוריאה עומד כיום על 0.72 ילדים לאישה בלבד, פחות משליש מהרמה הנדרשת לשמירה על גודל האוכלוסייה. המצב הוביל את הנשיא יון סוק-יאול להכריז על "מצב חירום דמוגרפי לאומי", תוך קריאה לכל משרדי הממשלה לפעול בדחיפות לפתרון המשבר. מצד שני, הנשיא בעצמו נשוי ללא ילדים, ומגדל עשרה כלבים וחתולים.
במקביל לירידה בשיעור הילודה, ניכרת עלייה משמעותית במספר חיות המחמד במדינה. אוכלוסיית הכלבים הרשומים בדרום קוריאה הכפילה את עצמה מאז שנת 2018, ומכירות עגלות לכלבים גדלו פי ארבעה מאז 2019. תופעה זו משקפת שינוי תרבותי עמוק, כאשר צעירים רבים בוחרים להשקיע את זמנם וכספם בטיפול בחיות מחמד במקום בהקמת משפחה.
קנג סונג-מין, בת 24 מסיאול, מדגימה את המגמה הזו. "אני לא רוצה להתחתן," היא אמרה. "אני מעדיפה להוציא כסף על הכלב שלי". וקנג אינה לבד. בסקר שנערך לאחרונה במדינה, מחצית מהנשים בגילאי 49-20 הצהירו כי אין בכוונתן ללדת ילדים, כשהן מציינות אילוצים כלכליים כסיבה העיקרית.
התופעה, כאמור, מעוררת דאגה בקרב הממשלה. שר העבודה, קים מון-סו, נזף לאחרונה בצעירים על כך שהם "אוהבים את הכלבים שלהם יותר מדי במקום להתחתן וללדת ילדים". אולם, יש כאלה שמבקרים את הממשלה וטוענים כי עליה להתמקד בשיפור תנאי העבודה והשכר במקום להאשים את בעלי החיות.
במקביל, עגלות כלבים הפכו לחלק בלתי נפרד מהנוף העירוני בדרום קוריאה. הן נראות בכל מקום - בפארקים, מסעדות וחנויות. חברות כמו Airbuggy, שהחלו כיצרניות עגלות תינוקות, עברו לייצור בלעדי של עגלות כלבים בשוק הקוריאני. "אפשר לשים בעגלות שלנו כלב או תינוק", אומר פארק סון-ג'אי, מנהל Airbuggy קוריאה, "אבל השוק כאן דורש עגלות לחיות מחמד".
הממשלה הדרום קוריאנית מנסה לעודד ילודה באמצעות תמריצים כלכליים ומדיניות תומכת משפחה, אך נראה כי השינוי התרבותי העמוק מציב אתגר משמעותי למדינה.
