רשות הסחר הפדרלית בארה"ב (FTC) פתחה בחקירה נגד טבע, בהובלת ריצ'רד פרנסיס, לנוכח סירובה לבטל רישום של יותר מ-20 פטנטים שלה על משאפי האסטמה ומשאפי מחלת הריאות חסימתית כרונית (CPOD) של החברה.
על פתיחת החקירה דיווח הוושינגטון פוסט, שמציין כי בשבוע שעבר שלחה הרשות זימון לחקירה אזרחית בעניין, המורה לטבע לספק את כל המידע הנוגע לפטנטים הרשומים במשרד הפטנטים הפדרלי.
בין היתר נדרש מהחברה לספק לצורך החקירה נתונים פיננסיים, ניתוחים רלבנטיים וחילופי דברים בתקשורת הפנימית של טבע, הנוגעים לפטנטים הרשומים שלה במשאפים.
לפי עמדת הרשות, טבע וחברות תרופות נוספות מבצעות שינויים קלים בתרופות שפיתחו, על מנת לחדש פטנטים רשומים בארה"ב, באופן שמונע ייצור גרסה גנרית מתחרה.
הרשות טוענת כי לנוכח העובדה שהשוק האמריקני הוא המהותי ביותר, הפרקטיקה האמורה של חברות התרופות מבוצעת לעתים רק בתרופות המשווקות בארה"ב, במטרה למנוע תחרות הוגנת.
כך לדבריה, במקרה של המשאפים שבמוקד החקירה, בזכות הפטנטים החברה מוכרת אותם בארה"ב בכמה מאות דולרים, מול מחיר נמוך בהרבה מחוץ לארה"ב. בדרישה שהפנתה לטבע נקבה הרשות ב-24 ביולי כמועד האחרון לאספקת המסמכים המבוקשים.
פתיחת החקירה נגד טבע היא עליית מדרגה בעימות מול חברות התרופות, בהמשך למאבק ממושך של בכירים במפלגה הדמוקרטית נגד מדיניות הפטנטים של התעשייה – בבסיס המאבק הטענה שהחברות מבצעות שוב ושוב שינויים קוסמטיים בלבד בתרופות, המאפשרים הארכת ההגנה של הפטנטים, שכונו על ידי מובילי המאבק "פטנטים זבל".
בנובמבר 2023, לאחר שבחנה את הנושא, פנתה רשות הסחר הפדרלית לטבע ול-9 חברות נוספות בעניין – עם המלצה להוריד ביוזמתן וללא התערבות הגנה על מעל ל-100 פטנטים. באפריל השנה הרחיבה הרשות את הפנייה למעל ל-300 פטנטים.
