לפני עשר שנים נשאל לברון ג'יימס בראיון מה עוד יש לו להשיג בקריירה. זו הייתה שאלה קצת מוזרה לשחקן כדורסל שהיה בסך הכל בן 29 וזכה עד אז רק בשתי אליפויות NBA – נחמד מאוד אבל עדיין רחוק מהשאיפות שלו. ג'יימס ידע שלא יוכל להתחייב שיהיו לו עוד אליפויות, אבל היה דבר אחד שהוא כן היה בטוח שיקרה, אז הוא ענה: "אני רוצה להיות ספורטאי של מיליארד דולר".
- לא רוצים לפספס אף כתבה? הצטרפו לערוץ הטלגרם שלנו
עוד כתבות למנויים:
עשר שנים אחרי, יש ללברון ג'יימס ארבע אליפויות, הוא מלך הסלים של כל הזמנים ב-NBA, שלושה חודשים לפני גיל 40 הוא עדיין בשיאו על המגרש, והוא אכן מיליארדר ששוויו הנוכחי מוערך ב-1.5 מיליארד דולר. הוא לא סתם מיליארדר, אלא שחקן ה-NBA הפעיל הראשון אי פעם שהגיע למקום הזה. אבל זה לא רק העושר העצום שג'יימס צבר ב-20 אצבעות, גוף שהוא מתנת טבע ומוח מבריק – זו בעיקר הצורה שבה עשה זאת, תוך שהוא ממציא דרך חדשה לגמרי של שימוש בשמו, זהותו וכספו של ספורטאי-על, גם כדי להצליח בעולם העסקים וגם כדי לייצר שינוי חברתי.
יש לג'יימס כל כך הרבה כוח היום, ויש אליו כל כך הרבה כבוד, שכאשר חברת ההפקות שלו החליטה לייצר סדרה שתעקוב אחרי שחקני NBA, הוא הרים טלפון לחבר טוב שגם לו יש חברת הפקות, והציע שיתוף פעולה. ברק אובמה אמר "כן". הסדרה, "Starting 5" ("החמישייה הפותחת"), תעלה בחודש הבא בנטפליקס, ולברון ג'יימס יסמן עוד וי במסע שלו להיות מצוין במיוחד בכל דבר.
הרבה יותר קל להבין את האמביציה הבלתי נגמרת של לברון ג'יימס אם זוכרים מהיכן הוא בא. אקרון היא עיר של כרבע מיליון איש באוהיו, שליש מתושביה שחורים ורובם נעים בין מעמד ביניים נמוך לעוני קיצוני. עד גיל 13, לברון ג'יימס כבר גר בעשרה בתים שונים. הכישרון החד-פעמי שלו הוציא אותו משם והביא אותו לכאן, אבל השבב הקטן על הכתף מעולם לא נעלם. כל הצלחה, במגרש ומחוצה לו, היא בעיני לברון אמירה רחבה בהרבה. עבורו להיות מיליארדר זה יותר מסתם לנפוש על יאכטה או לטוס במטוס פרטי, זו כמעט סגירת חשבון עם התנאים שאליהם נולד בארה"ב של סוף המאה ה-20. בניית עושר דורי, כזה שמסדר את ילדיו, נכדיו וניניו, זו מטרה מקודשת. כמו בהרבה תחנות בחייו, גם לעולם העסקים ג'יימס נשאב כתגובה למה שבעיניו היה חוסר צדק, במקרה הזה כלפיו.
ב-2010 החליט ג'יימס לעזוב את קליבלנד קאבלירס, הקבוצה הראשונה שבה שיחק וייצגה את אוהיו, המדינה שבה נולד, והיה בה גיבור של ממש. הוא לא רק עבר למיאמי היט: הוא עשה סביב זה פסטיבל גדול, כולל שידור ישיר בטלוויזיה של ההודעה, תחת השם "The Decision" ("ההחלטה"). הביקורות על ההתנהלות המגלומנית היו קטלניות. אחר כך הגיעה העונה הראשונה שלו במיאמי, שבמהלכה זכה לשריקות בוז בכל אולם NBA שאליו הגיע. ההיט הפסידו בגמר הפלייאוף של 2011 לדאלאס מאבריקס, ואחרי המשחק האחרון בעונה אמר לברון: "כל האנשים שרק רצו שאכשל עדיין יצטרכו להתעורר מחר ולחיות את אותם חיים שהיו להם לפני שהם התעוררו היום ורק רצו שאכשל".
זו הייתה השנה האיומה בקריירה של ג'יימס, אז בן 26, כזו שכל חובב NBA זוכר עד היום, אבל היא גם הייתה נקודת מפנה בחשיבה שלו. הוא הגיע למסקנה שהוא לא יכול לתת לאחרים להגדיר אותו או להסביר את הנרטיב שלו. מכאן נולד "Uninterrupted" ("ללא הפרעה"), אתר שהקים עם שותפו העסקי הקבוע, מאווריק קרטר, ונועד לאפשר לספורטאים לכתוב מאמרים ולפרסם אותם ישירות לאוהדים.
מההצלחה העצומה של Uninterrupted צמחה חברת המדיה של ג'יימס, SpringHill, שהקים ב-2020 עם קרטר בהשקעה של 100 מיליון דולר. זו הייתה חברה מסוג חדש, כזו שנבנתה סביב אישיותו של כוכב ספורט, והיא הציתה תנועה של ממש: שחקן ה-NBA קווין דוראנט, הכדורגלנית מייגן ראפינו והטניסאית נאומי אוסקה הם רק כמה מאתלטי-העל שהשיקו חברות מדיה אחרי ג'יימס.
ב-2021, רק שנה אחרי ההקמה, מכרו ג'יימס וקרטר נתח מיעוט בספרינג-היל לקבוצת משקיעים, וזה כבר היה לפי שווי של כ-725 מיליון דולר. ג'יימס הוא עדיין בעל המניות היחיד הגדול ביותר בחברה, והחלק שלו שווה כ-300 מיליון דולר. ספרינג-היל הפיקה סרטים כמו "Hustle" ("השיחוק") עם אדם סנדלר, רימייק של "ספייס ג'אם" עם לברון עצמו, והטוק שואו "The Shop" ("החנות"), שהייתה להיט של חמש עונות ב-HBO ועכשיו היא סדרת יוטיוב. היא מתרחשת במספרה ונוצרה בהשראת הנעורים של ג'יימס. "לא גדלתי על קריאת עיתונים ולא התמזל מזלי להיות בספרייה, אז השגתי הרבה מהמידע ומהידע שלי במספרה", סיפר פעם.
ג'יימס הרוויח עד היום יותר מחצי מיליארד דולר רק מחוזי NBA בשלוש קבוצות: קליבלנד קאבלירס, מיאמי היט ולוס-אנג'לס לייקרס. בקיץ חתם על הארכת חוזה לשנתיים בלייקרס, שיוסיפו לו עוד 104 מיליון דולר ויותירו אותו על המגרש עד גיל 41. מחוץ למגרש, "פורבס" מעריך שלג'יימס יש יותר מ-500 מיליון דולר במזומן ובהשקעות אחרות, יחד עם תיק נדל"ן של 80 מיליון דולר. לזה צריך להוסיף את העסקה לכל החיים עם נייקי – שבמסגרתה ג'יימס משמש פרזנטור לנייקי והחברה מייצרת נעליים על שמו – ממנה הוא מכניס 32 מיליון דולר בשנה. ההערכות הן שבסוף הדרך העסקה הזו לבדה תהיה שווה לו מיליארד דולר.
ביטחון עצמי אף פעם לא חסר לג'יימס ואפשר לראות את זה גם בצורה שבה הוא מנהל את הקריירה העסקית שלו. כשהוא מחליט להתחבר למותג, זה אף פעם לא רק קמפיין חד-פעמי – כל החוזים שלו מבטיחים לו נתח במותג עצמו. למשל, הוא היה אחד הפרזנטורים והמשקיעים הראשונים של אוזניות Beats by Dre. הוא הרוויח כ-30 מיליון דולר במזומן ובמניות כאשר המותג נקנה על ידי אפל תמורת 3 מיליארד דולר ב-2014. פרשן ה-NBA קנדריק פרקינס, ששיחק בעבר עם ג'יימס, טוען כי לאורך זמן ג'יימס מרוויח 700 מיליון דולר מהחלק שלו ב-Beats by Dre.
לג'יימס יש גם, מסתבר, חוש טוב למותגים קטנים. ב-2015 הוא ויתר על חוזה עם מקדונלד'ס, בשווי מוערך של 15 מיליון דולר לארבע שנים, כדי להמר על רשת פיצה קטנה בשם בלייז. הוא השקיע בה מיליון דולר, וכדי לקדם אותה הצטלם מוכר משולשים באחת הפיצריות. היום חלקו ברשת המתרחבת שווה 30 מיליון דולר. הוא השקיע גם ביצרנית חדר הכושר החכם Tonal ובחברת שיתוף הנסיעות Lyft, וגם מהן ראה רווחים.
ב-2021 השקיעו ג'יימס וקרטר בפלטפורמת הספורט, השיווק והנדל"ן העולמית הענקית Fenway Sports Group, שמחזיקה בין היתר בקבוצת הכדורגל ליברפול ובקבוצת הבייסבול בוסטון רד סוקס. לג'יימס יש כ-1% ממניות FSG, בשווי של כ-90 מיליון דולר. גם כאן מדובר בהצהרה מעבר לכסף: ג'יימס וקרטר הם השחורים הראשונים שהופכים לחלק מהבעלות על הרד סוקס, מותג אמריקאי קלאסי, כזה שבמשך הרבה מאוד זמן לשחורים לא הייתה כניסה אליו.
בפעם הראשונה שבה לברון ג'יימס עזב את ארה"ב, הוא היה בן 15 והצטרף לקבוצה של שחקני כדורסל צעירים מאוהיו לטיול באיטליה. הנער פחד לנסוע, אבל המאמן שלו אמר לו שהוא צריך לצאת ולראות כמה גדול העולם. 25 שנה אחרי, לברון ג'יימס הוא אחד המותגים הגלובליים הגדולים ביותר. כשהוביל הקיץ את נבחרת ארה"ב למדליית זהב באולימפיאדת פריז, ביקשו ממנו שחקני הנבחרות היריבות להצטלם איתו, כדי להראות לחברים בבית. הוא השגריר העולמי של משחק הכדורסל, אבל גם של מה שאפשר להשיג דרך המשחק, ושל האחריות שבאה עם הכוח הזה – לתת יד למי שנמצאים מאחור בסולם.
כך למשל נפתח באקרון בשנה שעברה סניף סטארבקס ראשון מסוגו בעולם. יש בו 46 עובדים שלא רק עושים קפה תמורת שכר, אלא שהעבודה משמשת עבורם גם דרך להשגת תעודות הכשרה רשמיות לתפקידים בענף האירוח. הסניף הזה ממוקם בתוך מבנה שהיה פעם אולם אירועים מוזנח, וקרן הצדקה של לברון ג'יימס רכשה אותו ב-2020. עד השנה הבאה יהיו שם עוד מסעדות, חנויות וגם מתחם הופעות קטן.
זה חלק מהצד השני של ניהול העושר של לברון ג'יימס – מסע שנמשך כבר 12 שנים כדי לשבור את מעגל העוני בעיר הולדתו. גם זה החל אחרי אותה עונה ראשונה אומללה במיאמי ב-2011. באותו קיץ חזר ג'יימס לאקרון כדי לנקות את הראש עם החברים הטובים שלו, אלה שאיתם גדל. הוא אמר להם שהשנה החולפת לימדה אותו שלא משנה לאן ילך וכמה ירוויח או יצליח, יש רק דבר אחד שיישאר קבוע בחייו – הוא מאקרון, זה הבית שלו והוא צריך לעזור לילדים כמוהו לצאת ממעגל העוני כמוהו.
הוא הקים אז קרן צדקה בשם LeBron James Family Foundation, שהתמקדה קודם כל בחינוך ופיתחה תוכנית שנועדה לנערים בסיכון בבתי ספר יסודיים ציבוריים באקרון. הילדים קיבלו מכתבים אישיים ושיחות טלפון מלברון, וההורים קיבלו מחשבים ובגדים מחברות שהצטרפו לפרויקט כי לברון ג'יימס הרים להן טלפון.
ב-2018 פתח ג'יימס באקרון בית ספר בשם I Promise, לתלמידים בכיתות ג' עד ח', ובמקביל הקים תוכניות סיוע להשגת דיור ציבורי, מרפאה שמספקת שירותי בריאות בחינם ובית מרקחת עם תרופות במחיר מוזל. את ההודעה על הקמת המרפאה פירסם ג'יימס במקביל לידיעות על כך שחצה את קו מיליארד הדולר, ולא במקרה. הוא מקדיש הרבה מאוד תשומת לב לתדמית הציבורית שלו, ומקפיד להזכיר בכל הזדמנות שהוא עדיין לברון מהשכונה.
ספורטאים אמריקאים אוהבים לחשוב שהם יכולים להיות אנשי עסקים מצוינים, כי הם בטוחים שהם טובים בכל דבר. ברוב המקרים הם מגלים שהם לא באמת טובים בכל דבר, אבל לברון ג'יימס הוא מקרה אחר. כמעט מכל בחינה, על המגרש ומחוצה שלו, הוא חד-קרן. בכל בוקר הוא אומר לעצמו, 'אני רק ילד מאקרון, אני בכלל לא אמור להיות כאן', ויוצא החוצה לטפס על עוד פסגה.
פורסם לראשונה: 00:00, 10.09.24
