מאט להבלנק: השחקן הכושל מ"חברים" הפך את החיים המשעממים שלו לזהב טלוויזיוני
הוא היה היחיד מבין שחקני הסדרה שמצא דרך להשאיר את דמותו של ג'ואי טריביאני בחיים גם אחרי שהתוכנית ירדה מהמסך. אולם שנים אחר כך, היה זה תפקידו בתור עצמו שזיכה אותו בהערכה ובפרס גלובוס זהב, גם אם החיים האישיים שלו היו די משעממים. חוגגים 25 שנים ל"חברים" - פרויקט מיוחד
כוכבי הסדרה "חברים" הודו לא פעם כי עשר השנים בהן צילמו את התוכנית היו התקופה הטובה ביותר בחייהם. רובם ידעו להשאיר אותה מאחור ולהמשיך לתפקידים אחרים, וחלקם נשארו בתפקיד זמן רב אחרי כן. הכוונה היא כמובן למאט להבלנק, שגילם את ג'ואי טריביאני.
רגע אחרי ש"חברים" ירדה מהמסכים, הוא חתם על סדרת ספין אוף בשם "ג'ואי", שמציגה את מעלליו של השחקן הכושל אחרי המעבר מניו יורק ללוס אנג'לס, במטרה לפתח קריירה משמעותית. אומנם ג'ואי באמת היה היחיד שלא קיבל קלוז'ר מעניין בסוף "חברים", והפוטנציאל לסדרת בת היה גדול, אך "ג'ואי" נכשלה כישלון חרוץ וירדה מהאוויר תוך שנתיים.
בדיעבד, הסוף היה ידוע מראש. יוצרי "חברים", מרתה קאופמן ודיוויד קריין לא הסכימו לקחת חלק בספין אוף, קווין ס. ברייט שימש כמפיק בפועל בלבד והיוצרים החדשים, סקוט סילברי ושאנה גולדברג-מיהאן, עזבו את הסיטקום אחרי העונה הראשונה. להבלנק עצמו הודה כי הוא קרס תחת הציפיות. "הלחץ היה עצום", אמר בריאיון ל"הוליווד ריפורטר". "לא יכולתי לשאת על כתפיי את המשא ששישה אנשים נשאו על כתפיהם. אלו היו נעליים גדולות למלא". עם זאת, הוא גם הפנה אצבע מאשימה כלפי האולפנים והוסיף כי הספין אוף לא קיבל את הטיפול לו היה זכאי ."חשבתי שזו הייתה תוכנית טובה, באמת. זה לא היה 'חברים', כלום לא יכול להיות 'חברים', אבל הייתי גאה בה".
הדרך של להבלנק לתודעה ולתפקיד של ג'ואי טריביאני ב"חברים" עברה בתחנות הידועות של שחקנים מתחילים. כמה פרסומות בפרופיל גבוה (קטשופ היינץ), הופעה בקליפים (של בון ג'ובי וטום פטי), תפקיד אורח אחד חשוב ("נשואים פלוס") והדרך נסללה לפניו. אלא שיוצרי הסדרה בכלל לא רצו אותו לתפקיד, והרשת כפתה אותו עליהם. גם האודישן שלו לא היה מושלם והוא גילם את ג'ואי קצת אחרת מאיך שהדמות נכתבה - פשוט יותר אבל עם המון לב.
לעוד כתבות על "חברים":
ג'ואי טריביאני בגילומו היה השותף של צ'נדלר ושחקן כושל, שזכה לתהילה רגעית בזכות גילומו של ד"ר דרייק רמורה באופרת הסבון "ימי חיינו", אך "נהרג" אחרי שעיצבן את התסריטאים. ג'ואי לא הצליח לשחזר את התהילה, על אף שלל תפקידי אורח בסרטים (כפיל התחת של אל פאצ'ינו, חייל של צ'רלטון הסטון) ואפילו סדרה עם רובוט (מק אנד צ'יז). איטלקי עם שבע אחיות שאוהב לאכול כמעט כמו שהוא אוהב נשים יפות. דמותו לא הייתה מבריקה בלשון המעטה, אבל היו לו כמה משפטי מפתח שהפכו לאבני דרך בתרבות (How You Doin'? ו-Joey Doesn't Share Food לדוגמה). "הוא הבחור הזה שכולם רוצים לבלות איתו. נשים אוהבות אותו, גברים אוהבים אותו". אמר להבלנק על ג'ואי. "עבורי הוא אף פעם לא היה טיפש. הוא פשוט לא תמיד צדק. ההיגיון שלו מתקיים ביקום מקביל".
לאורך העשור בו גילם את טריביאני, להבלנק חילטר גם על המסך הגדול - ממש כמו שאר חבריו לקאסט - אבל מעולם לא הפך לדמות ראשית בסרט. הוא היה החבר של אלכס (בגילומה של לוסי לו) בשני סרטי "המלאכיות של צ'ארלי", אחד מצוות האסטרונאוטים ב"אבודים בחלל" ואפילו ב"אד" התפקיד הראשי הוענק לקוף ולא ללהבלנק.
אחרי 12 השנים שגילם את דמותו של ג'ואי טריביאני, להבלנק לקח פסק זמן מהתעשייה. "הייתי מותש, לא רציתי לעמוד בלוח זמנים או להיות במקום כלשהו", אמר להבלנק לאתר "המירור" הבריטי והוסיף כי להבדיל משחקנים אחרים, הוא יכול היה להרשות לעצמו כלכלית את ההפסקה. "הסוכן שלי הופצץ בהצעות. רוב השחקנים מתקשרים לסוכן שלהם כדי לבדוק מה קורה, אני אמרתי לו לאבד את מספר הטלפון שלי. הייתי בתקופה אפלה, כמעט עברתי התמוטטות עצבים".
התקופה האפלה אליה להבלנק מתכוון לא קשורה בכלל לירידת התוכנית מהמסך, אלא למצבה הבריאותי של בתו, מרינה, שנולדה לו ולאשתו לשעבר, מליסה מקנייט. מרינה נולדה בשנת 2004 וכבר כשהייתה בת שמונה חודשים, אובחנה כסובלת מדיספלזיה של קליפת המוח, וסבלה משבצים ובעיות בתפקוד המוטורי. להבלנק סיפר בהמשך כי העדיף לבלות זמן במחיצתה מאשר להתרועע במסיבות כיאה לתפקידו בהוליווד.
מעז יצא מתוק, מרינה החלימה כמעט לחלוטין והתקופה בה לא עשה כלום הייתה אחת הטובות בחייו. "הדבר האהוב עליי הוא לא לעשות כלום", אמר בריאיון ל-NBC והוסיף: "אני מצוין בזה, אני נשבע באלוהים, זה נהדר לא לעשות כלום". לשמחתו הרבה, להבלנק לא באמת צריך לעבוד אי פעם, הסכומים שהרוויח ב"חברים" סידרו אותו לכל החיים, והוא הראשון שיעיד על עצמו שהוא בר מזל שזכה להצלחה כלכלית גדולה כל כך בגיל צעיר כל כך.
הוא חזר לטלוויזיה בהדרגה, בהתחלה הופיע בתפקיד אורח בסדרה "טיפול אונליין" של חברתו ליסה קודרו, ובשנת 2011 חזר בתפקיד ראשי לסדרה "אפיזודס", שם גילם דמות מוקצנת של עצמו, מאט להבלנק - כוכב טלוויזיה שתהילתו מאחוריו. את התוכנית יצרו דיוויד קריין (יוצר "חברים") ובן זוגו, ג'פרי קלאריק ("משתגעים מאהבה") והיא עוסקת בזוג תסריטאים בריטים בוורלי ושון (טמזין גרייג וסטיבן מנגן) שמגיעים להוליווד בניסיון לשחזר את ההצלחה של סדרת הטלוויזיה הבריטית שלהם. למורת רוחם, האולפנים בוחרים בלהבלנק ככוכב האדפטציה האמריקנית לסדרה - והוא מתגלה כדמות אנוכית להחריד.
"היוצרים 'מכרו' לי את כל העונה הראשונה של הסדרה בארוחת צהריים", סיפר להבלנק בריאיון ל-ynet. "ההסתייגות היחידה שלי היתה - 'מה זאת אומרת שאני אשחק את עצמי?'. בהמשך, הוסיף כי דמותו של מאט בסדרה היא אומנם הבסיס, אבל מוגזמת בהרבה מאישיותו. "הכותבים לקחו משהו אמיתי וידוע מהחיים שלי והשתמשו בו כנבט לגידול שיח של רעיון. לאן שהסדרה המשיכה משם - זה כבר לא קשור לחיים האמיתיים שלי. הם הרבה פחות מעניינים מחייו של מאט בסדרה".
הוא כמובן צודק לחלוטין, חייו האישיים היו די סטנדרטיים. הוא היה נשוי כאמור למליסה מקנייט אך השניים נפרדו אחרי שלוש שנות נישואים בשנת 2006. באותה שנה, הוא התחיל לצאת עם שחקנית מ"ג'ואי", אנדראה אנדרס, והיה איתה במערכת יחסים ארוכה, עד תחילת 2015 ושנה אחרי, הוא יצא עם אחת המפיקות בתוכנית "טופ גיר" בשם אורורה מוליגן. הספק מכובד, אבל לא מגיע לקרסוליים של ג'ואי טריביאני.
ב"אפיזודס" שזכתה לביקורות משבחות ולקהל צופים נאמן, להבלנק הרשה לעצמו לצאת מגדרו. "בעבר שיחקתי דמויות עם המון מגבלות על מה שאסור או מותר להן להגיד. עכשיו אני יכול באמת ליהנות", אמר ל"הוליווד ריפורטר", וכשהתבקש להשוות בין "חברים" ל"אפיזודס" אמר: "ברור שאני גאה ב'חברים', אבל באפיזודס אני ממש גאה". אגב, אנחנו לא סופרים פרסים, אבל אחרי 3 מועמדויות לאמי על תפקידו ב"חברים", הוא זכה בגלובוס הזהב על התפקיד ב"אפיזודס".
בשנת 2016, נודע כי להבלנק יחליף את מגיש התוכנית הבריטית "טופ גיר" ג'רמי קלארקסון, שהושעה ועזב לאחר שנודע כי תקף מפיק. השחקן הגיש את התוכנית במשך כמעט שלוש שנים לפני שהודיע כי הוא מבקש לסיים את תפקידו, ותירץ את זה בכך שלא נוח לו להיות מחוייב ללוח זמנים ונסיעות אינטנסיביות שפוגעות בזמן שלו עם משפחתו וחבריו.
בסוף אותה שנה, עלתה הסדרה "תוכנית אבא" בכיכובו של להבלנק ובבימויו של ג'יימס בורוז האגדי, איתו עבד ב"חברים". בתוכנית - שכבר חודשה לעונה רביעית - להבלנק מגלם את אדם ברנס, אבא לשלושה ילדים שאשתו חוזרת לשוק העבודה אחרי שנים כעקרת בית והוא לוקח על עצמו יותר מטלות בבית ומבין עד כמה זה קשה. דמותו של אדם ברנס היא הראשונה מזה זמן מה שלהבלנק מגלם ולא קשורה באיזשהו קשר ישיר או עקיף לג'ואי, אבל המאפיינים שלו נמצאים בכל מחוות גוף ואינטונציית דיבור. רק חסר שהוא ישאל את אשתו How You Doin'? או שרייצ'ל תקפוץ לבקר.
