הסופר והעיתונאי זוכה פרס פוליצר, ניל שיהאן, הלך אתמול (חמישי) לעולמו בגיל 84. שיהאן היה העיתונאי שחשף את פרשת מסמכי הפנטגון בסדרת כתבות ב"ניו יורק טיימס" ב-1971, בעיצומה של מלחמת וייטנאם. בנוסף כתב את אחד הספרים המקיפים על המלחמה, A Bright Shining Lie: John Paul Vann and America in Vietnam שיצא ב-1988 וזכה בפרס פוליצר לספרות עיונית והיה מועמד לפרס הספר הלאומי. הספר גולל את סיפורו של הקולונל ג'ון פאול ואן שנהרג במלחמה, דרכו שיהאן צלל אל סיפורה של המלחמה כולה, כולל הטרגדיות, הטעויות וההשלכות שלה.
שיהאן נולד ב-1936 במסצ'וסס ואת הקריירה העיתונאית שלו החל בצבא, כששירת ככתב צבאי. ב-1961 הוא עבד ב"ניו יורק טיימס", אז החל להתעניין במלחמת וייטנאם, אותה תיאר כמלחמה המיותרת הראשונה של ארצות הברית. כעשור אחרי, עובד תאגיד ראנד בשם דניאל אלסברג, הדליף לידיו של שיהאן את מסמכי הפנטגון, המבוססים על מחקר מקיף שבדק את מעורבות ארצות הברית במלחמה. המסמכים חשפו כי הממשל הונה במהלך השנים את העם האמריקני והעמיק בכוונה את מעורבות ארצות הברית במלחמת וייטנאם שלא לצורך. ריצ'רד ניקסון, שהיה הנשיא באותה התקופה, ניסה למנוע את פרסום המסכמים בטענה לריגול ובגידה, אך בית המשפט העליון דחה טענות אלה.
לפרסום המסמכים הייתה השפעה אדירה על הממשל והם עוררו דיון מחדש על נחיצותה של המלחמה ועל המעורבות המיותרת של האמריקנים בה. בנוסף הפרסום פגע קשות במעמדו של ניקסון ובאמון של האמריקנים בממשלה.
במהלך השנים שיהאן סירב לחשוף כיצד המסמכים הגיעו אליו, אולם בשנת 2015 הוא הסכים להתראיין לכתב "הניו יורק טיימס" ולספר את הסיפור, רק בתנאי שהוא יתפרסם לאחר מותו. אתמול העיתון פרסם את הריאיון הבלעדי, בו שיהאן תיאר כיצד פגש את אלסברג לראשונה.
לאחר הפרסום שיהאן המשיך להתעמק ולהתעסק במלחמה, ובמשך 15 שנה כתב את ספרו A Bright Shining Lie: John Paul Vann and America in Vietnam, שכאמור זכה בפרס פוליצר. שיהאן כתב עוד ארבעה ספרים במהלך חייו, והוא הותיר אחריו אישה ושתי בנות.
