איש התיאטרון ניקו ניתאי נפטר היום (ב') בגיל 88. ניתאי ייסד את תיאטרון קרוב ואת תיאטרון הסימטה והוא ביים ושיחק בהצגה "הנפילה", הצגת יחיד שרצה כבר יותר מ-45 שנה בישראל. בשנות ה-80 התפרסם בתוכנית הילדים "קשת וענן".
"בעצב גדול ועמוק אנו מודיעים על פטירתו של ניקו ניתאי, שחקן ובמאי תיאטרון, פורץ דרך וחלוץ בתיאטרון השוליים הישראלי. עד יומו האחרון מימש את אהבתו לתיאטרון, שיחק, ביים, עיבד וכתב מחזות", נמסר מטעם המשפחה. עוד נמסר כי "בשל המצב וההנחיות המגבילות המשפחה תערוך טקס לוויה אינטימי, ובמועד מאוחר יותר ייערך גם טקס פתוח לציבור הרחב".
ניתאי נולד ברומניה בשנת 1931 והוא עלה לישראל בשנת 1961, כשהיה בן 30. במולדתו למד תיאטרון וקולנוע וכאשר הגיע ארצה השתלב בתיאטרון חיפה ושיחק בשלל תפקידים. במהלך הקריירה שלו הוא גם ביים מספר הצגות, כתב מחזות רבים ושיחק בתיאטראות רבים כמו הבימה וצוותא.
בשנות ה-80 פנה לדרך עצמאית ולתרבות שוליים בצעד שנחשב עד היום ליוצא דופן. הוא הקים את תיאטרון הסמטה ביפו אותו ניהל במשך כמעט שני עשורים. בשנת 2001 הקים את תיאטרון קרוב שפעל בבית מרכזים בתל אביב עד שהמבנה נשרף. בשנת 2004 הוקם התיאטרון מחדש במתחם התחנה המרכזית החדשה, היכן שהוא פועל עד היום. עבודתו המוכרת ביותר היא ההצגה "הנפילה", המבוססת על ספרו של אלבר קאמי. ניתאי עיבד את הספר למחזה וביים אותו להצגת יחיד בהשתתפותו. ההצגה עלתה בשנת 1975 ורצה יותר מ-45 שנה והיא נחשבת להצגה הוותיקה ביותר בישראל.
בריאיון ל-ynet לפני שבע שנים דיבר ניתאי על התשוקה שלו לעשות דברים בדרך הייחודית שלו: "אני אוהב את השיגעון היומיומי ואת יוצא הדופן. שיגעון זה לא ללכת בתלם או להיכנע לבטוח. אני עושה מה שאני אוהב בתקווה שיִימַצְאוּ האנשים שיאהבו איתי", הוא אמר.
ניתאי הותיר אחריו שתי בנות וחמישה נכדים. בתו דורית ניתאי נאמן תמשיך את דרכו כמנהלת האמנותית של תיאטרון קרוב.
