יואלה פרנס, מי שהיה מנהלה המיתולוגי של להקת הגבעטרון, הלך לעולמו בגיל 87. מחר בשעה 16:30 ייפרדו חברי קיבוץ גבע מפרנס, שניהל את הלהקה המצליחה במשך יותר מ-32 שנים.
"זה יום קשה במיוחד, לפני 27 שנים יואל ולצידו אילן גלבוע עשו לי את האודישן ללהקה, והוא קיבל אותי לגבעטרון", סיפרה אמש רחלי גורדון, אחת הזמרות בגבעטרון, חברת קיבוץ כפר החורש. "אני חבה לו את הצבע החדש בחיים שלי. הוא היה חולה כבר הרבה זמן ובשבוע האחרון מצבו הלך והחמיר, ידענו שצריך לנצל את הזמן המועט שנותר לפרידה מיואל, היינו אצלו ביומיים האחרונים ושרנו לו ליד מיטתו את 2 השירים שמאוד אהב: 'תאורת חצר' ו'שוב יצא הזמר'".
יואל פרנס היה ליבו הפועם של ההרכב המוזיקלי הענק, שצמח בקיבוץ גבע והפך לאחד המותגים הישראלים הפופולריים. הוא עלה לישראל מארה"ב בגיל 19, כשהגיע לשנת שליחות עם עוד 40 צעירים שהיו אמורים לשוב לארה"ב בתום השנה, ולהפוך למדריכי נוער יהודי ציוני בתנועת "הבונים דרור". זמן קצר לאחר ששב עם הקבוצה לארה"ב, הוא חזר לישראל, נישא לבת קבוצת גבע ובגיל 20 הפך לחבר קיבוץ.
מי שקיבל אותו אז ללהקה היה נחום נחצ'ה היימן. במקביל פרנס התחיל לעבוד במפעל הקיבוצי "בקרה" והגיע עד לתפקיד הבכיר ביותר - מנכ"ל החברה. בשנת 1989, לצד תפקידו בחברה, חזר לגבעטרון - והפעם כמנהל. תחת ניהולו קיימה הגבעטרון יותר מ-700 הופעות בארץ ובעולם, יצאה ל-12 סיבובי הופעות בעולם, ובשנת 2004 קיבלה את פרס ישראל.
"אני עוזב בתחושת סיפוק רבה, עשיתי את המיטב בשנות הניהול של הלהקה, אני שותף מלא בהפיכתה למותג ישראלי שעשה משהו טוב לחברי גבע", סיפר פרנס ל"ידיעות אחרונות" לפני מספר חודשים, כשנפרד מניהול הלהקה, "קיבלתי החלטה אישית כדי ליהנות מהפנסיה". פרנס הוא אב ל-3, סב ל-8 וסבא רבא ל-3 נינים.
אמש, זמן קצר לאחר קבלת ההודעה על מותו של יואל פרנס, יצאו חברי הלהקה לשדה התעופה בדרכם לשיט שתוכנן זמן רב מראש בחו"ל.
"קשה לי לדמיין את ההלוויה של יואל כשרובנו לא נהיה לצידו של המנהל המיתולוגי של הגבעטרון, אבל אנחנו מחוייבים במסע ההופעות הזה באירופה", הסבירה גורדון. חלק קטן מחברי הלהקה שלא יצא לסיבוב ההופעות בחו"ל ילווה את פרנס בדרכו האחרונה מחר בקיבוץ גבע.
