פסטיבל סאנדנס ינעל בראשון, אולם אמש (ו') נחתמה המסגרת התחרותית שלו באופן רשמי עם ההכרזה על זוכי הפרסים בקטגוריות השונות, ובראשם לסרט האמריקני העלילתי הטוב ביותר "אלף ואחד" (A Thousand and One). בכורת הבימוי של איי. וי. רוקוול, הופקה על ידי הקולנוען הישראלי-אמריקאי חביב סאנדנס, אורן מוברמן, ובתמיכתו יצרה הבמאית השחורה דרמה אינטימית מרגשת המלווה יחסי אם ובן לאורך שלושה עשורים שונים בהארלם על רקע השינויים בפני העיר הגדולה. טיאנה טיילור, שבימים כתיקונם מוכרת בעיקר כזמרת, מככבת בתפקיד הראשי כאם קשוחה הנאבקת בעוז במלחמת ההישרדות היומיומית שלה ושל בנה הצעיר. זו השנה השנייה ברציפות בה זוכה במאית אפריקנית-אמריקאית בפרס הגדול של הפסטיבל, אחרי ניקיאטו ג'וסו והמותחן הפסיכולוגי שלה "נאני".
הסרט המדובר ביותר בפסטיבל השנה "משחק הוגן" של הבמאית קלואי דומון והמפיק הישראלי-אמריקאי רם ברגמן לא זכה בפרס, אולי בגלל הטיפול השנוי במחלוקת באלימות מינית, אבל יתנחם בעסקת מכירה ביותר מ-20 מיליון דולר לנטפליקס - ההישג היותר משמעותי בסאנדנס השנה ("פלורה ובנה" של ג'ון קרני נקנה בסכום דומה על ידי אפל טי. וי. פלוס). בפרס מיוחד מטעם צוות השופטים זכה המותחן הפסיכולוגי העגמומי "חלומות מגזין" בכיכובו של ג'ונתן מייג'ורס, המגלם מפתח גוף שחור במסלול התרסקות פיזי ונפשי. השופטים ג'וני האריס, אליזה היטמן ומרלי מטלין החליטו להעניק לבמאי אלייז'ה ביינום פרס מיוחד לחזון אמנותי, למרות שערורייה שנקשרה בהקרנת הבכורה שלו, שהציגה ללא כתוביות ללקויי שמיעה. השחקנית החירשת מטלין נטשה את ההקרנה במחאה ואיתה גם שני חבריה, עניין שזכה לכיסוי נרחב בתקשורת. למרות זאת, השופטים צפו בסרט המצמרר בהזדמנות אחרת והתרשמו ממנו, עד כדי כך שהחליטו לפרגן לו.
עוד בתחרות הדרמטית האמריקנית זכה סינג ג'יי. לי בפרס הבימוי על המותחן "נהג השודים המקרי" העוסק בגבר אסיאתי מזדקן שנחטף עם רכבו על ידי פושעים, והיוצרת האיראנית הגולה מריאם קשברז התכבדה בפרס התסריט על הדרמה הקומית שופעת המוזיקה "הגרסה הפרסית", שנבחרה כחביבת הקהל בקטגוריה העלילתית האמריקנית. השופטים העניקו גם פרס לאנסמבל של הקומדיה "מחנה תיאטרון" שביימו מולי גורדון וניק ליברמן, וההופעה של השחקן הנון-בינארי ליאו מהייל בסרט Mutt של הבמאי הטרנס ווק לונגלוב-קלוץ גרפה בפרס המשחק.
עוד במדור קולנוע:
בקטגוריה המקבילה הבינלאומית (בה שפטה בין היתר הבמאית הפלסטינית תומכת ה-BDS אן-מארי ג'אסיר) זכה הסרט Scrapper של שרלוט רוגן הבריטית, בכיכובו של האריס דיקנסון ("משולש העצבות") בתפקיד אב צעיר לילדה שובבה במיוחד. מריה קבטרדזה הליטאית זכתה הפרס הבימוי על הדרמה "לאט". הדרמה "שאיידה" האוסטרלית של הבמאית האיראנית הגולה נירה ניאסרי, זכתה בפרס חביב הקהל בתחרות העלילתית הבינלאומית, בין השאר בגלל ההופעה המרגשת של זאר אמיר איברהימי ("עכביש קדוש") כאם חד הורית המתגוננת מבעלה האלים. דרמת בית הספר המקסיקנית החביבה "רדיקל" של כריסטופר זלה שבתה את לב הצופים שבחרו בה סרט האהוב על הקהל ללא קשר למסגרת התחרותית.
הזוכה הגדול בתחרות האמריקנית התיעודית הוא הדוקו "הולך למאדים: הפרויקט של ניקי ג'ובאני", שביימה מישל סטיבנסון ושבו המשוררת השחורה ג'ובאני מגוללת את ההיסטוריה של הקהילה האפריקנית-אמריקנית דרך מסע מדומיין לחלל. במסגרת המקבילה לקולנוע בינלאומי זכתה מייטה אלברדי הצ'יליאנית על "זיכרון נצחי". הבמאי התיעודי האמריקני לוק לורנצן זכה בפרס הבימוי על "עדיין קול זעיר", שמומן בחלקו על ידי קרן תמיכה אמריקנית חדשה לתכנים יהודיים, ובו מופיע פורטרט אינטימי של מתמחה בהדרכה נפשית ורוחנית של חולים סופניים בבית החולים מאונט סיני בניו יורק. הבמאית האסטונית אנה הינטס זכתה בפרס הבימוי לדוקו בינלאומי על "אחיות הסאונה המעושנת" בו חולקות נשים מקומיות סודות בתוך סאונה מהבילה.
"מעבר לאוטופיה" של מדלין גאווין שמתאר את מאמצי ההברחה של אזרחים מצפון קוריאה, זכה בפרס חביב הקהל במסגרת האמריקנית, ובתחרות הבינלאומית היה זה "עשרים ימים במריופול" של מיטיסלאב צ'רנוב שהביא תמונת מצב מצמררת מהשטח לאמצעי התקשורת המערביים. צוות השופטים העניק פרס מיוחד לדוקו האמריקני The Stroll שעוסק בקהילת הטרנסים שהתנחלה לאורך הנשים בשכונת מיטפאקינג במנהטן. צמד הבמאיות הטרנסיות קריסטן לובל וזקארי דרוקר התכבדו בעיטור זה, וכך גם במאית טרנסית אחרת, די. סמית', שזכתה בפרס במסגרת Next האלטרנטיבית על סרטה התיעודי "קוקומו סיטי", שגם הוא חודר לחוויית עובדות המין הטרנסיות מתוך עדויות מצולמות. מדובר בסיכום מוצלח של היוצרות והיוצרים הטרנסיים שהגיעו לפארק סיטי ביוטה עם סרטיהם ויצאו כולם בידיים מלאות.