ביוני האחרון, כחודש אחרי בכורת "מגלופוליס" בפסטיבל קאן, הודיעה חברת ליונסגייט כי עלה בידה להבטיח את זכויות ההפצה בארצות הברית של יצירתו החדשה והמדוברת של פרנסיס פורד קופולה. עבור מעריציו הרבים של הבמאי המהולל, ההכרזה נתפסה כבשורה משמחת במיוחד אחרי שקראו את התרשמויות המבקרים שנכחו בהקרנות הראשונות בריביירה הצרפתית ודיווחו על אכזבתם האדירה. עם ביקורות כה גרועות על סרט כה מעורר-ציפיות, עלה החשש כי דרמת המד"ב עטורת-הכוכבים לא תמצא את דרכה לבתי הקולנוע בארצות הברית. תרחיש בלתי-נתפס בהתחשב שמדובר ככל הנראה בהפקה האחרונה של קופולה בן ה-85. שירת הברבור שלו נשמעה חלושה, קלושה ותלושה. האם זה ישתנה עכשיו כשהקהל הרחב יוכל להיחשף ליצירה באופן בלתי מתווך בבתי הקולנוע? כנראה שלא. מדובר בפלופ ודאי. אבל היי, לפחות הטריילר המפוברק שנוצר עבור הסרט עושה רעש.
אחרי השקתו בשבוע שעבר, הטריילר הראשון של "מגלופוליס" זכה לשבחים וכונה כ"הברקה". ואז הודיעה חברת ההפקה ליונסגייט כי היא גונזת אותו בעקבות שערוריה שהתעוררה, ולא בעקבות הסרט עצמו. התמצית הפתיינית שנערכה מתוך 138 דקות של הסרט, עם המראות והקולות שבה, דווקא עושה את העבודה כמצג-שווא שמתחייב מהצורך לשווק אותה. מקור השערורייה נבע מציטוטי ביקורות לא-מפרגנות שמופיעים בתחילת הטריילר, שכלל לא מתייחסים ל"מגלופוליס" אלא ליצירות המופת שביים קופולה בעבר - "הסנדק", "אפוקליפסה עכשיו" ו"דרקולה". ציטוטים אלה שובצו בטריילר כדי להוכיח את הטענה שגאונים כמו קופולה מוערכים לעתים רק בדיעבד, ולכן אפשר להניח שכך גם במקרה של "מגלופוליס" - שאולי הושמץ על ידי המבקרים, אך בבוא העת יתקבל כיצירת מופת. זהו היקש הגיוני סביר שאומץ על ידי אנשי השיווק, אבל יש בעיה מרכזית אחת: הציטוטים הללו פוברקו לחלוטין, ונכתבו על ידי תוכנת AI.
שעות ספורות אחרי השקת הטריילר, עם מובאות מביקורות-עבר של מבקרים ותיקים כפולין קייל, אנדרו סאריס, רקס ריד, רוג'ר איברט, אוון גלייברמן, סטנלי קאופמן, וינסנט קנבי ואחרים, נחשף כי מדובר בציטוטים לא-מדויקים וחלקם אף מפוברקים לחלוטין. בעקבות הגילוי, שהפתיע ככל הנראה גם את ליונסגייט, נגנז כאמור הטריילר. ובהמשך לכך נמסר כי מנהל השיווק אדי איגן פוטר. בהודעה מטעם החברה נמסר כי "ליונסגייט גונזת את הטריילר ל'מגלופוליס'. אנחנו מציעים את התנצלותנו הכנה למבקרים שמעורבים, לפרנסיס פורד קופולה ולאמריקה זואוטרופ (חברת ההפקה של קופולה - א.ב) על הטעות הזו שלא ניתן לתרץ אותה בתהליך האשרור שלנו. אנחנו פישלנו. אנחנו מצטערים".
הבעיה נותרה התסריט
פרשת הטריילר והביקורות המפוברקות מתווספות לרעשי הרקע הרבים שנקשרו לקורות "מגלופוליס", ותהליך היצירה וההפקה המתמשך והפתלתל שמאחוריו. קופולה מספר כי הרעיון הראשוני עלה בראשו כבר במהלך צילומי "אפוקליפסה עכשיו" בסוף שנות ה-70. מאז הוא אמנם ביים והפיק סרטים רבים (ביניהם "ראסטי ג'יימס", "מועדון הכותנה", "דרקולה" ו"הסנדק 3"), אולם מעולם לא ויתר על החלום הגרנדיוזי שלו להביא למסך דרמה פוליטית שמתרחשת באמריקה העתידית ומהדהדת את הדמוקרטיה השברירית של רומא העתיקה. קופולה, שהפיק את בכורת הבימוי של ג'ורג' לוקאס THX1138, לא נרתע מהכישלון הקופתי של המותחן המד"בי הקודר שמתרחש בעולם פוסט-אפוקליפטי נטול-חירויות. בהשראת בן טיפוחיו ששינה בהמשך הדרך את הוליווד עם "מלחמת הכוכבים", הוא נשאר נחוש להוציא את החזון שלו מהכוח אל הפועל. יהא אשר יהא וכמה זמן שזה ייקח.
ואכן, למרות כל האתגרים והמכשולים, קופולה סירב לוותר על החלום. הוא ניסה להרים את "מגלופוליס" פעמים רבות, אבל לא מצא שותפים שהסכימו לחבור אליו בהפקת הפרויקט המגלומני הזה - ועוד פחות מכך, להציע משאבים למימונו. הקולנוען הנערץ מצא את עצמו במלכוד מהותי מכיוון שהוא ראה בעיני רוחו את יצירת המופת המשמעותית והגדולה ביותר שלו, והקדיש עצמו אליה כמורשת שלו לתרבות העולם. הוא היה מוכן לעשות הרבה, אבל לא להתפשר על האני מאמין האמנותי שלו, יומרני ככל שיהיה. יקר ובלתי ישים ככל שיהיה. אחרי כל כך הרבה של מגעים כושלים עם אולפנים בהוליווד וגופי הפקה שונים, וניסיונות אחרים שלא הבשילו, קופולה הבין שבגילו המתקדם זמנו הולך ואוזל. במקום להשלים עם המציאות, למחול על כבודו ולוותר כמו ג'ו ביידן שפרש מהמירוץ לנשיאות, הבמאי הוותיק בחר לצאת מהמלכוד ולממן את ההפקה בעצמו. קצת כמו קולנוען עצמאי מתחיל, אבל עם ההון האישי הלא-מבוטל שלו.
אחרי שהמסגרת התקציבית הוסדרה, תהליך הליהוק היה קל ומהיר. קשה לחשוב על שחקן או שחקנית שיסרבו להצעה מענק כמו קופולה. אדם דרייבר, נטלי עמנואל, אוברי פלאזה, שיה לבוף, ג'ון ווייט, דסטין הופמן, ג'יאנקרלו אספוזיטו, לורנס פישברן, בי.די. סוויני, וכמובן שגם קרובי המשפחה - אחותו של קופולה טליה שייר ואחיינו ג'ייסון שוורצמן - הצטרפו. וכך יצאה ההפקה לדרך, והושלמה למרות שמועות מאחורי הקלעים על התנהלות לא-מקצועית של קופולה, שנהג לעשן מריחואנה על בסיס יומיומי ולא פעם נעלם לצוות ההפקה והסתגר במגוריו. בנוסף, צצו דיווחים על התנהגות בלתי-הולמת כלפי ניצבת על סט הצילומים. הדיווחים הללו הוכחשו בתוקף על ידי הניצבת ריינה מנז, שתקפה את המדליפים. אבל מעבר לכל הקשיים לפני תחילת ההפקה ותוך כדי הצילומים, הבעיה המהותית הייתה ונותרה התסריט והיישום הסופי שלו על המסך.
למרות כל זאת, ליונסגייט החליטה לקחת את "מגלופוליס" תחת חסותה ולהוציא את הסרט לאקרנים בארצות הברית ב-27 בספטמבר. ככל הנראה לא היו לחברת ההפקה וההפצה האמריקנית הגדולה מתחרים רבים ולא התחוללו מלחמות בידינג עזות מאחורי הקלעים עם סכומי עתק שנזרקו לאוויר. ממש כפי שלאורך השנים לא נמצאו אולפנים שיממנו את תקציב הפרויקט. למען האמת, ליונסגייט כלל לא רכשה את הזכויות על הסרט, שיישאר בבעלותו של קופולה עצמו. לא ברור כמה ליונסגייט השקיעה, אם בכלל, בעסקה המדוברת. לאורך השנים ליונסגייט הפיקה והפיצה שוברי קופות כמו "משחקי הרעב", "ג'ון וויק", "דמדומים" ו"רצח כתוב היטב". לא סביר להניח שראשיה הסכימו לפתוח את הכיס ולרשום צ'ק שמן לקופולה על הסרט היומרני שלו שסיכויי ההצלחה המסחריים שלו מזעריים.
למען האמת, לא מן הנמנע שליונסגייט נשכרה כדי להפיץ את הסרט על ידי קופולה, כפי שעשתה בעבר כשנידבה משירותיה ליציאות המחודשות של "אפוקליפסה עכשיו", "השיחה" וסרטים אחרים לאקרנים. כך או כך, כחברת ההפצה של הסרט, מחובתה של ליונסגייט לפקח על תהליך ההפצה בבתי הקולנוע ברחבי ארצות הברית והלוגיסטיקה הרבה והמורכבת הנדרשת. וכמובן, היא אמונה על קידום הסרט ושיווקו. הקו היה ברור מלכתחילה, ונבע מהתגובות הראשוניות הצוננות של המבקרים ל"אפוקליפסה עכשיו" - שזכה להכרה מאוחרת כיצירת מופת. הכוונה הייתה לשווק את "מגלופוליס" כמקרה שחוזר על עצמו למרות הביקורות הרעות. זוהי אסטרטגיה מתבקשת שנותנת ביטוי למשאלות הלב של מעריצי קופולה, וחובבי הקולנוע האמנותי העצמאי שלו ובכלל, שייחלו להצלחת המסע של הבמאי וסקרנים לצפות בתוצאה הסופית - למרות הביקורות הגרועות שהוטחו אחרי הבכורה. כאילו כדי להגיד להם: תתעלמו, אתם יודעים יותר טוב מהמבקרים.
אבל הניסיון הערמומי של ליונסגייט להציג את "מגלופוליס" לציבור כעוד מקרה של יצירת גאון שאינו מובן, לא צלח - ולא רק בגלל הפיאסקו של פברוק הביקורות. ציטוטים מומצאים כמו "סרט רשלני מלא חשיבות עצמית", "קורס תחת האמנותיות שלו", "לא יודע מה הוא רוצה להיות", "כישלון ספקטקולרי", "ניצחון של סגנון על מהות", "שטחי" ו"טרגי" אולי לא תואמים את יצירותיו הקודמות אבל בהחלט מתארים את זו החדשה, וגם את הביקורת של כותב שורות אלה לאחר הבכורה בקאן, אשר לא הופיעה בטריילר, גם לא כפברוק: "זה חלום אוטופי נטול סיכוי מעשי שאסור היה שיתגשם מלכתחילה. 'מגלופוליס' הוא המגלופוליס האישית של קופולה, שנוסדה בזכות מורשתו, ויש רק לקוות שלא תחריב אותה".
